暗黒の勇者姫／竜眼姫

６５ 魔槍戦士ラーハルト その１

　クロコの兄貴の仇！　などと叫んで攻めてきたガルダンディーなる鳥人とその乗騎のスカイドラゴンを一蹴し、追い払ったダイ一行は船旅を続け、やがてパプニカ王国近海に差し掛かった。

　あなたそんなところにいたの……。

　ともあれダイたちがそこで見たものは、何隻もの幽霊船。今にも沈みそうにボロボロなのに沈まず、不死の魔物どもが乗るそれ。海に面したパプニカ王都を、その海から攻撃している不死騎団の船の群れだった。

「な、なんということだ……！」

　目の当たりにした船長は顔面蒼白。

　一方でダイは猛る。

「助けなきゃ！」

「ダイ、待って！　船で近付いたら、船長や船員の人たちが危ないわ！」

「そっか……！　じゃあボートを出してもらって――」

　そこでポップが、仲間ふたりの肩を抱く。

「見えてるからルーラで行けるぜ！　掴まれ！」

　クロコダインが王城を襲ったとき、ルーラで城まで飛べればもっと早く王を救出できたハズ――その認識がポップに習得を促したようだ。

　ダイが空裂斬を修練する間に、ポップはルーラを修練していた。

　船長にはロモスに引き返してもらいながら、３人はポップのルーラで幽霊船に乗り込んだ。

　骸骨や幽霊などが襲ってくるが、しぶとくて通常の攻撃ではトドメを刺すに至りにくい以外には、大したレベルの敵ではない。

　むしろダイにとっては、覚えたての空裂斬で次々に仕留めることのできるいいカモだった。動くハズのないモノを動かしている魔力の核を心眼で見付け出し、最低限の光の闘気で撃ち抜くのだ。

　配備されていた大砲を奪い、更に別の幽霊船を撃って沈めるなどの攻撃も織り交ぜながら、彼らは敵勢力を殲滅していった。

　幽霊船から港へと上がった敵も排除し、その末に――

「ダイ君！」

「レオナ！　無事で良かった！」

　この国の王女と小さな勇者は、再会を果たした。

「貴方たちのお蔭よ。私だけでも逃がそうってことになって、船に乗る直前に、それが沈められちゃって……。こうなったら戦うしかないって覚悟を決めたはいいけど、多勢に無勢で。かなりギリギリだったわ」

　かく言うレオナ自身こそ無傷なものの、護衛の賢者たちは実際に血を流していた。

　もちろん、彼らは晴れ晴れと笑んでいる。大切な王女を守り切ったのだから。

　だがその顔も、海の反対側を向いてすぐに険しい表情へ。

　代表するようにレオナが述べる。

「でもまだ戦いは終わっていないわ。魔王軍はこのパプニカ王都を完全に包囲しているのよ。これまで幾つもの町が滅ぼされて――避難してきた人々が集まっている、この王都を。

　最初からここで全てを決する戦略だったんでしょうね。今までは死者も少なかったけど、もう、そうもいかない……。どこにも逃げ場がない以上、死守するしかないわ。

　ダイ君――」

「任せて！　レオナ！」

　ダイは問われる前から即答した。

「先生に習ったんだ。こういう『死んだのに生きてる』タイプの魔物は、親玉をやっつければ消滅するって！　だから、不死騎団の軍団長をおれたちが倒す！」

「この国を救いましょう。ロモスでそうしたように……！」

「そのために来たんだしな。問題はどこにいるのかだけどよ」

　一行は城で指揮を執る王に合流、負傷して前線から下がってきた兵士たちから話を聞く。

　そうして軍団長と思しき存在の所在を知り、そこへ向かった。王都の北方面。

　出会ったのは、酷薄な笑みを浮かべ槍を携えた、軽装の魔族の男だった。スカルゴンに騎乗している。

　影の騎士や骸骨剣士の群れを蹴散らした先にて。

「おまえが不死騎団の軍団長か……！？」

「如何にも、骸どもを操っているのはこの俺だ。『魔槍戦士』ラーハルト……！　そう言う貴様は勇者ダイだな？」

「そうだっ！」

　ダイは怒りに燃えながらも、素直に叫ぶ。

「こんなこと、今すぐやめろ！」

「やめてどうする？　俺は人間を殺したいのだ」

　その目には――多くの魔物や魔族が持つような、人間への侮蔑や殺戮の愉悦ではない、怒りや恨みの色が濃く浮かんでいた。

　ダイ一行も思わずゾッとするほどだ。

「な、何でそこまで……！」

「勇者ダイ……。聞けば貴様、怪物島で鬼面道士に育てられたそうだな」

「そうだけど……。だったら何だって言うんだ！？」

　問答の間、ラーハルトは動かない。一行がここに来るまではパプニカ兵士を殺戮していたが、余裕ぶっているのか、今は静止の状態。

　この隙にと、ポップは雑魚アンデッドを焼き払い、マァムはまだ生きている兵士たちにベホイミをかけて回っていく。

　ダイは、ラーハルトと相対して。

「俺は人間と魔族の混血でね。魔族の血を引いているからと、人間どもに迫害された――それだけなら、耐えられた。だが奴らは、同じ人間の母までをも！　やがて母は弱り、病で……！

　ダイ、貴様もそうなる。今はまだいいだろう……貴様はどこからか現れた都合のいい勇者に過ぎん。だがその出身が広く知られたとき、魔物の子として貴様は必ず迫害されるぞ。人間は人間以外の存在を赦さんからな……。可哀想にな、ダイ」

　ダイは困惑した。

「そんなこと――ならないだろ！　おれが会ってきたのは、みんないい人ばっかりだ！　そりゃ中には、ちょっとイヤな奴もいたけど……！　そいつらだっておれを迫害はして来なかった！」

　偽勇者のことだろうか。

「それは羨ましいな。で――貴様の育て親はどうかな。いやそれだけじゃない、島の『友達』どもは？　人間に攻撃されたことはないのか？」

「うっ……！」

　まさに偽勇者に、狂暴な魔物として討伐されかけた。

　ロモス王も、最初はそれを信じ込んでいた。

　魔物は、殺していい、殺すべき存在だ、と。

「それが人間というモノだ。奴らは愚かで、残酷で、生きている必要のないゴミだ」

「そんなことは……っ！」

「ならばなぜ、俺の母はあれほど苦しまねばならなかった？　食べるモノを売ってもらえず、いつもボロを着て、石を投げられ、弱った末に病に殺されるなど……！」

　ダイは二の句を継げない。

　人間の悪意に晒された経験が少な過ぎる。

「命を張ってまで、守る価値があるのか？　ダイよ」

「で、でも……おれは勇者として――」

　迷ったままに答えを出そうとして、ダイの心に隙ができた。

　心の隙は、同時に体の隙だ。

　ラーハルトの手元から閃光――閃光としか見えぬほどの素早い突きが走り、生じた真空刃がダイを貫いた。

「ぐあっ……！」

「ダイッ！！　テメエ、不意打ちかよ！」

　右上腕――腕が落ちかねないほどの深い傷を押さえて尻餅をつくダイに、ポップが駆け寄る。

　ラーハルトは嘲笑を浴びせた。

「ずっと真正面にいた相手に攻撃されて、不意打ちも何もなかろう。油断した方が悪い。まあ、そうなるよう隙を誘導したのは俺だが……」

「クソッ……！　マァム、来てくれ！」

「分かったわ！」

　マァムもまたパプニカ兵を一通り助け終えて合流、ダイにベホイミをかける。

　が、傷が深い。すぐには塞がらない。

　ダイは血を流しながら、スカルゴンに乗ったラーハルトを睨みつける。

「誘導って……さっきの話は、嘘だったのか……っ！？」

「嘘ではない。全て本当のことだ。ゆえに人間を滅ぼすため、俺は大魔王さまに力をお貸ししているのだからな……。

　そしてその障害となる勇者のレベルを、今の一撃で計らせてもらったが――どうやら、取るに足りないようだ。魔軍司令どのは、よくこんな雑魚に手傷など受けたものよ」

　低く笑うラーハルトに、ポップが噛み付く。

「さっきから聞いてりゃ、好き放題言いやがって……！　そりゃテメエのお袋は可哀想だよ。愛した息子が殺人鬼になっちまってな！」

「なに……？」

「実際に迫害してきた奴を殺すなら……それも良くねえけど、まだ分かる。でもこんな国ひとつ……！　関係ない人間まで巻き込んだら、もうテメエはただの『悪』じゃねえか！　どんな事情があったって、悪いことは悪いことなんだよ！

　今世界のどこかに別の魔族ハーフがいたら、ああ、きっと迫害されるだろうぜ……。魔族ハーフのテメエがとんでもないド悪党だから、きっとこいつもそうに違いねえってな！！　テメエがそいつを迫害『させる』んだ！！」

「貴様ッ……！」

　ラーハルトがいきり立つ。

　怒りは身を強張らせ、動作からキレを奪う――激情に任せて繰り出した突きの真空刃は、マァムの盾に遮られた。

　ロモスを救った褒美として、王から貰った鉄の盾だ。

　原作ではダイが装備していたが、この世界では『パラディン』であるマァムのモノとなったらしい。腕に嵌めて固定でき、盾と両手武器を併用できる作り。

「ポップの言う通りよ、ダイ！　ラーハルトは恨みのあまり、悪に心を飲まれてるわ……！」

「そうだ、遠慮するこたねえ！　ぶっ飛ばしちまえ！」

「ポップ、マァム……！　ありがとう、おれ、戦うよ！　あいつは絶対に間違ってる！」

　ダイが右腕の傷を押さえながらも立ち上がり――

「その通りだ……！」

「……」

　ふたりの剣士が、不死者の群れを突破して現れた。

　ひとりは長剣一本を携えた銀髪の若い男、鎧姿。

　ひとりは双刀使いか、ローブとフードと仮面と手袋で全身を隠した姿。

「誰だか知らんが、なかなかの啖呵だった。協力して奴を仕留めるぞ！」

「あなたはいったい……！？」

「ヒュンケル……」

　銀髪の剣士は、ただ、敵を睨みながら。

「ふたりの勇者に修行を受けた――正義の戦士だ！」