暗黒の勇者姫／竜眼姫

７０ 合流

「マァム！」

「ポップ！　――ってクロコダイン！？」

　クロコダインに担がれたポップが合流したのはマァムだった。

　彼女は警戒心より驚きが勝っているようで、ポカンとしている。

「大丈夫だ、味方になってくれたんだよ。俺もさっき助けられてさ。そっちは――」

　マァムの周囲には、無数の鎧兵士の残骸が転がっていた。

　空気もどこか瘴気めいて気分が悪い。これはスモーク系の残骸だろうか。

　クロコダインが唸る。

「魔影軍団か。ならば戦っていたのは、魔影参謀ミストバーン」

「そういう名前だったのね……。全然喋らなくて戸惑ったわ」

「ああ、それなら間違いなくミストバーンだ」

　とにかく無口な男なのだ。

「ミスト『バーン』って……。何だそれ、大魔王が確かバーンだろ？　何か関係があるのかよ」

「俺も詳しいことは知らん。バーンの影の代理人だなどと、噂があるのみだ」

「得体が知れないわね……」

　原作知識では意外と激情家で熱い性格をしているのだが、リュンナ自身は未だ彼の声を聞いたことすらない。６大団長集結の巻でも、例の名台詞はなかった。

「で、そいつっぽい姿がないってことは……。やっつけたのか？　マァム」

「いいえ、ひたすら手下をけしかけてきて……気が付いたらいなくなってたの」

「奴は読めんところがあるからな……」

　むしろ大半が読めないだろう、普通に付き合っている限りでは。

　原作知識を元にするなら、所詮魔王軍はバーンの壮大な戯れに過ぎず、ミストとしては威力偵察くらいの気持ちだったのだろう。どうせいつでも滅ぼせる、と。

　或いは主の戯れだからこそ、『遊び相手』であるダイ一行を自ら削るのは憚られたのかも知れない。

　ともあれ――

「ところで、ちょっと待てよ……。俺たち凄い揺れを感じてこっちに来たんだけど、なんかそれっぽい攻撃跡がないよな？　ここ」

「それなら私も感じたわ。向こうよ」

「じゃあダイかヒュンケルがあっちに！　行こうぜ！」

「この際だ、マァムも俺に乗れ」

　クロコダインは左右の肩にそれぞれポップとマァムを乗せると、鎧兵士の残骸を踏み潰して猛然と走り出した。

　彼は巨体ゆえに歩幅が広く体力もあり、小回りでは人間の戦士に劣るものの、長距離を素早く移動するには向いているのだ。

　不死騎団のアンデッドどもを蹴散らしながら進むと、再び轟音が聞こえてきた。

　何かの燃える焦げ臭さもある――が、火薬や油の匂いはない。炎熱系の呪文だろう。

　進む先に見えた光へと飛び込むと、そこは地底魔城の屋外闘技場であった。

　かつて魔王ハドラーが捕えた人間を魔物と戦わせ、その死闘に酔い痴れたという場所。

　そこにいたのは、

「ベギラゴンッッ！！！」

「アバンストラッシュ！！！」

　魔軍司令ハドラーと、勇者ダイ。

　両者が持ち得る最強の攻撃手段をぶつけ合う、まさにその瞬間だった。

　ついでと言っては何だが、ハドラー親衛隊のアークデーモンどもの骸が周囲に転がるありさま。

　デルムリン島での戦いと比べると、両者ともレベルは上がっている。ハドラーはバーンから新たな肉体をもらい、ダイはクロコダインやラーハルトとの戦いを経験して。

　その上で竜(ドラゴン)の紋章が上乗せされている――ハドラーに勝ち目はなかったか。

　ダイの振るう剣圧が閃熱を割り、ハドラー本人をも穿つ。

　Ａ(アロー)タイプで良かった。Ｂ(ブレイク)タイプであれば両断されていたかも知れない。

　それでもなお深手。ハドラーは胸から滂沱の血を流しながら、がっくりと膝をついた。

「バカな……！　バカな、バカな！　なぜ俺が、こんな、こんなガキに……！」

「観念しろハドラー！　アバン先生の仇……！」

　ダイは油断なく剣を構え直した。

　そこへポップたちが寄っていく。

「おーい！　ダイ！」

「ポップ、マァム！　それにクロコダイン……！？　無事だったんだね！」

　ここでクロコダインについては「なぜここに」と思うのみで、無事だったことは素直に喜んでいるのが、ダイのダイたるところだろう。

　一方でハドラーは、あんぐりと口を開けて驚愕していた。

「ク、クロコダイン！？　どういうことだ！　その様子は――勇者どもの軍門に下ったというのかッ！？」

「俺を捨て置かず蘇生してくれたことには感謝している……。だが俺は考え直したのだ！　人間も捨てたモノではないと……！」

「う、裏切り者……！！！」

　ハドラーが拳を振り下ろし、地に亀裂が走る。万全なら打ち砕けたろうに。

　主に裏切られ、部下にも裏切られたのだ。

　酷過ぎる。

「貴様はその忠誠心を見込んで……！　この俺がッ！　それを、それを……！　それに、ザボエラとミストバーンは……！　奴らも失敗を！？」

　魔軍司令がその赫怒を原動力に、再び立ち上がろうとする。

　が、重傷と疲労がそれを赦さない。

　クロコダインが真空の斧を、その肩から降りたマァムがハンマースピアを構える。

　反対側の肩にいるポップは、既に魔法力が尽きているため動かないが。

「もう何も心配は要らんよ、魔軍司令どの。貴方はここで終わる……！」

「覚悟しろっ！　ハドラー！」

　ダイが剣を振り上げた。

「ライデイン！！」

　晴天の霹靂。稲妻が剣に落ち、持ち主へと通電せずにそのまま剣に留まる奇怪。

　剣を介して、雷の魔法力と竜闘気(ドラゴニックオーラ)が合成されていく。

「ダイ！？　何だその技……！？」

「魔法剣！　さっき思いついた！」

「さっき思いついたァ！？」

　地底魔城に来るまでに聞いていた会話によると、ライデインは本来、鎧の魔槍を持つラーハルトへの対策として習得したそうだ。

　しかしそれが今、ここで新たな必殺技として結実していた。

　原作で言うヒュンケル編やフレイザード編に当たる今、やはりこの世は運命に導かれているのか……？　だが、緩い運命だ。必ず覆せる。

「あ、ああ……あううう……！！」

　ハドラーが漏らす絶望の声も、すぐに。

「ライデインストラッーーーッシュ！！！」

　心技体を一致した上でライデインオーラを纏う剣の一撃は、それはまさしく凄まじい。

　しかも今回はＢ(ブレイク)タイプだ、ダイは直接ハドラーにトドメを刺そうと懐に飛び込んで――

「ブラッディースクライド！！！」

　槍から放たれる螺旋状衝撃波の刺突を横合いから受け、軸をブラされた。

「ううッ！！」

「ダイッ……！？」

　逸れたライデインオーラの剣圧が、ハドラーの向こうの観客席を吹き飛ばした。

　更に自ら放った刺突を追うように踏み込んできた影が、槍の薙ぎ払いでダイを打つ。

　ダイは威力に逆らわず受け流し、後退した。

「誰だっ！？」

「き、貴様……」

　それはオークキング――青い毛皮の猪獣人だった。ただし腕が四本あり、両手用と思しき長槍を２本持つ。クロコダインにも匹敵せんばかりの巨躯。

　猪はハドラーを背に庇い、彼に回復呪文をかけ始めた。

「ベホマ」

「リ……リバスト……！！」

　ハドラーが呻く。

　一方、クロコダインは警戒を強めた。

「リバストか……」

「知ってるのかよ、クロコダインのおっさん！」

　ポップがおっさん呼ばわりをし始めた。

　好き。

「超竜軍団長リュンナの配下だ。魔王軍そのものではなくリュンナ個人に忠誠を誓っていて、我々軍団長と同等の力を持つと聞く『竜騎衆』のひとり……」

「あんなのが、まだもっといるってのか……！？　不意打ちとは言えダイの必殺技を外したみたいな奴が！」

　必殺技の連発にダイが疲労し、紋章の輝きが消えていく。

　察知したポップに肩を叩かれて、クロコダインは少年勇者の前に出た。それを見てマァムも倣う。

　一方、リバストも身構えてはいるものの、攻撃はしない。

「少々遅れたが……。我が姫は、自分も援軍を送ると言って聞かぬでな。こうして俺が遣わされた。戻るぞ、ハドラーどの」

「も、戻るだと……！！　このままおめおめと、か！？」

「そうだ」

　即答。

「我が姫はハドラーどのの死を望まぬ」

　たとえすぐに蘇るとしても。

　たとえそうして蘇った方が強くなるとしても。

　あなたが死ぬのは、イヤだ。

「わ……分かった」

　ハドラーが頷くと、リバストは彼を抱え、フッとその場から消えた。

　リリルーラだ。鬼岩城へ。

　ダイたちは、構えを解いた。

　そして傷を確かめ回復を行いながら、情報を交換していく。

　この闘技場がハドラーが見て愉しむためのモノである以上、ここから玉座の間は近いハズ。

　そう考えて探ったところ、案の定、道を発見。

　恐らくそこにラーハルトとヒュンケルがいるだろうと一行は進み――

「ブラッディースクライドッッ！！！」

　ヒュンケルがバルトスを打ち砕く場面を、見た。