暗黒の勇者姫／竜眼姫

７４ 超竜軍団猛攻！！！

　メルルは咄嗟に占い用の水晶玉を掴むと、

「わああああっ」

　震える声で叫びながら、地面に――ポップの影に叩き付けた。

　途端、影が起き上がる。比喩でも何でもなく、地面に横たわる影の中から、影の化物が立ち上がったのだ。

　デルムリン島以来、ずっと憑けていたシャドーが。

　別に水晶玉でダメージを受けたワケではないが、彼女の感知能力でバレた以上、もう誤魔化しは利くまい。

　大人しく姿を現すことにした。

「なっ、何なのそれ……！？」

「レオナ離れて！」

　急な展開に驚くレオナを、ダイが庇いながら下がらせる。

「これ……シャドー！？　魔影軍団なの！？」

「俺に憑いてくれれば、すぐに気付けたものを……！」

　マァムとヒュンケルは武器を構えた。

　そしてポップは、驚きのあまり尻餅をついていた。

「いやーバレちゃいましたね」

　このシャドーの自我は薄い。創造してからこちら、大半の時間をリュンナの目としてのみ過ごしてきたからだ。自分の思考というモノを持たない。

　その声も、言葉も、リュンナ自身のモノだ。

「その声……！！　バカな！！　そんな前から……！？」

「はい正解ですよ、ポップくん。お久し振りです」

「どういうことだよ、ポップ！？　そいつは誰なんだ！？」

　ダイはデルムリン島ではハドラーと戦ってばかりで、リュンナとほとんど会話をしていない。気付けなくても無理もない。

　ポップは地を這って後退し、それからようやく立ち上がりながら述べる。

「リュンナだ……！　こいつリュンナなんだよ！　たぶんデルムリン島で俺に取り憑かせてやがったんだ！　いつの間に……！」

「リュンナさま……！　本当にリュンナさまなのですか！？」

　ヒュンケルもまた、すぐに気付いていたようだ。

　ただ衝撃が大き過ぎて、数秒固まっていたが。

「はい、わたしです。リュンナですよ。大きくなりましたね、ヒュンケルくん」

「リュンナさま……。やはり、人間を深くお恨みに！？　しかしそんなことをしても――」

「いえ別に、恨みとかそういうのは。ところで、そっちはいいんですか？　わたしの名前なんか連呼して」

　リュンナの名は、この国では半ば禁忌となっている部分がある。

　小さな子供はともかく、周囲を行き交うある程度以上の歳の者は、皆恐々と、そして不審者を見るように一行を見た――それからシャドーに気付き、或いは叫び、或いは縮こまる。

　誰も皆、まるで一行がシャドーを引き入れたかのような視線。

　ポップに憑いていたのだから、ある意味で間違ってはいないのだが。

　どちらにせよ、一行としては歓迎できる状況ではないだろう。

「早く倒しちゃった方がいいんじゃないかしら……！」

　レオナが焦燥の顔で言う。正しい手だろう。

　だがヒュンケルは会話を続けたいらしく、まごまごしている。

「ごめんなさいね、わたしここじゃ歴史上の汚点ですから。それとも、わたしを処刑したことが汚点なのかな。まあいいや、近いウチに――」

「ベギラマ！」

　動いたのはポップだった。

　魔道士の杖の力で増幅した魔力で、先端の魔宝玉から閃熱を放つ。

　シャドーはあっと言う間に蒸発した。

「ポップ……！」

「文句は言わせねえぞヒュンケル！　昔はどうだったか知らねえけど、今のリュンナは敵なんだ。その辺の人にでも取り憑いて人質にされたら困るだろ！」

「それはそうだが……！」

　言い争いが始まりかけた――だがヒュンケルの口から溢れたのは、言葉ではなく鮮血だった。

「――ぐふっ！」

「えっ……」

　ヒュンケルが膝を突く。

　ドラゴンメイルに穴が開いていた。空中に鮮血が連なっている。まるで透明の剣に後ろから貫かれたかのように。

　――ようなでは、ない。

「後ろだ！　ヒュンケルの後ろにいやがる！」

「大地斬！！」

　ダイが虚空に鋼鉄の剣を振り下ろす――と、鈍い音と共に、それは一見何もない空中で止まった。

　彼の感覚ならば分かるだろうか。それは、闘気で強化した素手で受け止めたのだと。

　直後、ダイが吹き飛び、商店街の店先に突っ込んで、商品を撒き散らした。

「ダイ！？」

「ちょっと、大丈夫！？」

　ベホマを使えるレオナが、ヒュンケルを治療しようと近付く。

　マァムが慌てて止めようとした。

「ダメ！　まだいる！」

　そう、透明な下手人はまだヒュンケルの背後にいる。

　今――透明な剣を引き抜いた。空中に連なる鮮血の移動で分かるだろうか。

「あっ――」

　そしてマァムの伸ばした手は間に合わず、不用意に前に出たレオナもまた腹を貫かれる。

「――ッ、……！！！」

　声も出せずに崩れ落ちた。顔は苦痛に苛まれるより、何が起こったか分からないという混乱の色が濃い。

「地雷閃！」

　マァムのハルベルトが唸りを上げる。

　透明の剣が受け、透明の使い手ごと吹き飛んだ。

　その威力の衝突衝撃が、剣に付着した血を、吹き飛ぶ軌跡に尾を引くように撒き散らす。

　ヒュンケルの血、レオナの血。充分な『素材』だ。

「ベホマ！」

　マァムは一瞬迷い――レオナを先に治療し始めた。

　レオナならある程度回復すれば自力でベホマができるし、戦士と賢者では、より体力に劣るのは後者のレオナである。妥当な判断だろう。

　一方、ポップはダイを助け起こし――彼の鋼鉄(はがね)の剣が、引き裂かれたようにへし折れているのを見た。

　今――透明なリュンナを止める者はいない。

　軽くリストカット、透明ではない赤い血を流す。

　続いてその身から噴き出す暗黒闘気も透明ではなく、どす黒い。闇が六芒星を描き、地面に撒かれた鮮血が暗い輝きを放つ。

　そして血が沸騰したように泡立ち、次々に膨張し――それぞれの『形』を成し、仮初の命を得るのだ。

　ヒュンケルの血からは――曲刀、盾、胴鎧、兜を装備した、翼ある竜人剣士。黄色い鱗、シュプリンガー。

　レオナの血からは、蝶のような翅を生やした小さな竜、フェアリードラゴン。

　更に自傷の血からは、黄金に輝く二足歩行の巨竜、グレイトドラゴン。

　その姿のみで既に、人々の悲鳴が弾けた。

「うわああああっ！！」

「ちょ、超竜軍団だ！　ついにここまで……！」

「聖騎士隊を呼べ！」

　逃げ惑う人々に、グレイトドラゴンがマヒャドめいた凍てつく息を吐き出す――

「ベギラマー！！！」

　ポップの閃熱が相殺。

　ダイがその下をくぐるように駆け抜け、剣を構える。折れた剣の代わりに、その辺の店から拝借したモノだ。

　構えはストラッシュのそれ。

「ギシャアッ！！」

　だがそこに、シュプリンガーの海波斬。

　打ち払うために、ダイは構えを解くことを余儀なくされる。

　そしてフェアリードラゴンが不思議な踊りを踊ると、ポップが呻いた。

「クソッ、魔法力が……！」

　シュプリンガーがダイに斬りかかり、足止めをする。

　同時にグレイトドラゴンが長大な尾を振るうと、商店街の向かい合う建物が薙ぎ払われ、瓦礫が散った。

　建材の散弾が人々を打つ。悲鳴、怒号、流血。

　一方マァムは、レオナをある程度回復。レオナは自力回復に移り、マァムは更にヒュンケルの回復に移っていく。

　そしてヒュンケルもそこまで放置されていたワケではなく、ナバラとメルルの回復呪文を受けていた。

　肺に穴を開けて呼吸を封じたが、そろそろ立ち上がってくるか……？

「ブラッディースクライドッ！！」

　立ち上がるどころか、未だ座り込んだままながらに技を撃ってきた。

　フェアリードラゴンが翅を撃ち抜かれて墜落、踊りを封じられる。

「くっ！　狙いがズレたか……！」

　一撃で殺すことを狙っていたらしい。

　弟子ながら何とも恐ろしく育ったものだ。

「それにしてもどういうことなんだ！？　いきなりこんなに敵が現れるなんて……！　それにヒュンケルやレオナが刺されたのも……！」

　ダイがシュプリンガーと切り結びながら叫ぶ。

　シュプリンガーのルカナンが剣を脆化し、斬り飛ばした。

　勇者は呻き、また別の剣をその辺の店から拝借する。苦渋の顔。

「リュンナだろうよ！　レムオルだ……！　透明呪文！　ここに来てた！　この場で魔物を作りやがった……！」

　ポップはグレイトドラゴンにベギラマを放ち、その鱗にあえなく弾かれていた。

　凍てつく息を吐いたから炎熱が効くと思ったか？　炎の息も吐くのだ、そいつは。

　証明するように、その口から激しい炎がポップへと迸る。ヒャダルコで防ぎながら、しかしベギラマほどの威力のないその呪文では防ぎ切れず、逸れた炎で人々が焼かれていく。

「リュンナさま……！　いらっしゃるのですか！　くっ、心眼でも見えない……！」

　ヒュンケルは今遂に立ち上がり、

　――メダパニ。

　フェアリードラゴンの声なき呪文が、混乱に陥れる。目が虚ろに。

　彼には全てが敵に見えているのだろうか――しかし、グレイトドラゴンに迷うことなく突貫していった。

　確かに、その巨体が味方であるハズはない。クロコダインはこの場にいないのだから。

　もっとも巨体がグレイトドラゴンであることは分かっても、その具体的な動作の認識さえ混乱させられているようだ、剣が当たる気配がない。

　逆に爪の一撃を受け、人混みに吹き飛ばされる始末。

「ヒュンケル！！　くそっ……！」

　だから、さあ、見せてあげたらいい。

　ダイ――あなたの力を。