暗黒の勇者姫／竜眼姫

７８ ソアラという女 その３

「何を謝るの？　リュンナ。謝らなきゃいけないのは――」

　ソアラは訝しげに眉を寄せた。

　そして悲しみの表情。

「違うんです。そうじゃない」

　処刑のことはいいのだ。自業自得だし、結果オーライだ。

　ソアラが謝ることなど、何もない。何ひとつ。

「覚えてますか、姉上。わたし小さい頃、姉上のこと避けてましたよね」

「そうだったかしら」

「……」

「うそ。そうね。そうだったわね」

　ソアラは観念したように肩を竦めた。

　それだけ思い出したくもないのか。

　違う？　思い出させたくない？

「一緒に戦い始めた頃からかしら、いつの間にか普通に仲良くなれていたけれど……。どうして避けていたのかを、今……？」

「はい」

「私が構い過ぎてしまったから、煩わしかったのではなくて？」

　そんなこと、思ってもいないだろうに。

　そういうことにしたいのか。

　違う？　言わせたくない？

　わたしがツラそうだから……？

　それでも。

「何て言えばいいのか……。わたし――未来を知ってたんです」

「予知能力ということ？」

「まあ……そうです。この際そう。いや違うな……」

　逃げたくなくなった。

「『物語』です。生まれる前に見た夢の中で、『この世界のことが描かれた本』を読んだんですよ」

「そこに私のことも載っていた――のかしら」

「はい。姉上は――バランとの愛に狂い、結果的に国を滅びに導く役回りでした」

　飲み込めていない顔をしている。

　然もありなん。このソアラは、あの流れを想像することも出来まい。

　だから述べた。

　バランが魔物扱いで追放されること。ソアラがついていって駆け落ちになること。王に発見され、連れ戻されること。処刑されるバランをソアラが庇い、死ぬこと。それを受けた王の言にバランが激昂し、竜(ドラゴン)の騎士の力で半島ごとアルキードを消し飛ばすこと。

　その顛末を。

　ソアラは首を捻る。

「それ――リュンナはどこにいたの？」

「いません。『本』にわたしは出て来ないんです。わたしがいない世界です」

「そう……」

　ますます不可解そうだ。

「じゃあリュンナのお蔭で、私は国を滅ぼさず、バランも独りにせずに済んだのかしら」

「あ、そっち行っちゃいます？　……でもね姉上、『この世界』でも『そう』なったかは分からないんですよ。わたしがいるかどうか。『本』と『この世界』は、わたしがいる時点で明確に分岐しています。同じ運命を辿った保証はない」

「辿らなかった保証もないわよね？」

「はい」

　それもまた事実だ。

　だからこそ……。

「同じ運命を辿ったかも知れない、辿らなかったかも知れない。『分からない』……。なのにわたしは……姉上のことを……」

　震えるな、わたしの手。

「――姉上を、この国を滅びに導く存在として憎んでいました。あなたがまだやってもいないことで」

「そう……」

　流石にソアラも少しずつ飲み込めてきた気配がある。

　噛み砕いていく。

「私は、それをしたのかも知れない」

「しなかったかも知れません」

「あなたの目から見て、どう？　しそうだった？」

「最初の頃は、かなり……」

「なら、いいんじゃないかしら」

　えっ。

「例えば、落ち着きのない子供がいたとするわね。注意力が散漫で、常に、どこへ走り出してしまうか分からないような、元気過ぎる子……。大きな町中にでも行ったら、きっと馬車の前に飛び出してしまう。怪我をするし、迷惑もかける。ああ、なんて面倒な子なんだろう。

　――そういうことじゃないのかしら」

「そう……です、ね……？」

　ソアラは平静だった。

　リュンナの方が、よほど当惑していた。

「でしょう？　未来を知っているだとか、そんなことは関係ないのよ。だって、人はもともと未来を考える生き物だもの。未来に期待し、未来を恐れ、そのために現在の態度も変わっていく」

「でもわたしは……！　嫌うばかりで、避けるばかりで、姉上を変えようとは……！　怖くて！」

「それも」

　それすらも、ソアラの器からは溢れない。

　泰然、微笑み。

「変わらないわ。『まだやっていない』んだもの。さっきの例の元気過ぎる子だって、自分が怪我をするまでは、何を言われたって真剣には聞かない、聞けないのよ。リュンナも、それは分かっていたのでしょう？」

「それは……」

「だから言わない。それこそ嫌われるだけで、何もいいことがない」

　確かにそうだ。

　だって、何と言って注意すればいい？

　嫌われて、それこそソアラが城を出る決意に繋がってしまったら？

「もちろん、私があなたを嫌うなんてあり得ないけれど」

　それは自信？　信頼……？

「ねえリュンナ。『本』の中では、もしかして私が勇者姫だったのかしら」

　ふと話題が変わった。

「え？　――いいえ、姉上は戦う人ではありませんでした。ハドラーは先輩が一対一に持ち込んで倒したんです」

「そうなの？　じゃあ――そうね、それなら確かに、リュンナがいなかったら、私は国を滅ぼしていたのかも知れないわ」

　なぜそれを、そんなに平然と認めることができるのか。

　しかも、いっそ嬉しげに。

「だって『本』の中の私には、『戦ってでもバランを止める』発想がなかったと思うの。でも『私』にはあった。あなたが教えてくれた瞑想の方法で、強くなったのだもの。だからあの時、バランを止めることができた……」

　ソアラはテーブル越しに手を伸ばし、リュンナの手を握った。

「あなたがいたから。リュンナがいたから」

　柔らかな手。優しい手。

　強い手、だ。

「だから私は、あなたを『赦す』わ。リュンナ。あなたの懺悔を、私は受け容れる」

　全てを受容するソアラの器は――ちっぽけなリュンナを、丸ごと飲み込んでしまうかのよう。

　ふと立ち上がると、彼女もまた席を立つ。

　ごく自然と抱擁し合っていた。

　温かい。

　視界が歪む。

　声が真っ直ぐに出ない。

　そっと髪を梳くように撫でられる。

「あね、うえ……ごめんなさい、ごめんなさい……！」

「いいの。いいのよ」

「ありがとう……。ああ……」

　今世、母はいなかった。物心つく前に亡くなったらしい。

　だからと言って姉に母を感じるなど、予想だにしていなかった。

　１３年分、歳を取った姉。前世で言えばアラサーだ。ますます包容力に磨きをかけて――魅力は、衰えるどころか増していた。

　そのまましばらく。

　鼻を啜りながらも落ち着いたリュンナが顔を真っ赤にして離れ、再び座って俯いた。

「これからどうするの？」

「ダイくんに酷いことをします。この国にも」

「魔王軍として？」

「わたしとして」

　顔を上げた。

　真っ直ぐに見詰め合う。

「あの子には――ダイには、可哀想なことをしてしまったわ。可哀想なんて言葉じゃ、とても済まないくらいに……。あの子の敵になるのなら、今度こそ赦さない」

「あは」

　ソアラが『赦さない』と来た。

　なんて――素敵な。

「そもそもどうして手放してしまったんです。迫害を恐れたって言っても……」

「あなたの件で、国民の多くは極端に魔物を嫌うようになってしまったのよ。たとえ疑惑に過ぎなくてもね。それまでずっと受け容れていたことの反動で、逆にどうしても赦せなくなった……。

　誰々は魔物だから処刑してほしい――だなんて嘆願が届く日々が、何年も続いたわ」

「ごめんなさい……」

「――あなたのせいじゃ、ないわね」

　だとしても、リュンナが「どうして」と聞いていいことではなかった。

　少なくとも問うた本人は、そう思う。

「私の方こそ、ごめんなさい。リュンナ――あなたを助けられなくて」

「それは本当にいいんですけどね……。わたしの自業自得ですし」

「それでもよ。あの日――私、バランと戦ってたの」

　目を丸くしてソアラを見た。

　姉上が？　バランと？

「だってあの人、ギガデインであなたの周りを丸ごと吹き飛ばそうとしたのよ」

「えぇ……」

　それは――困る。

「『あいつらいったい何様のつもりだ！』なんて言いながら……。そんな助けられ方、リュンナ、嫌でしょう？」

「はい」

　全力ではい。

「だから必死で止めていたのだけど……。そのためにあなた本人を助け損ねるなんて、本末転倒よね。本当にごめんなさい」

「いいえ、めちゃくちゃグッジョブです。流石姉上！　大好き！」

　親指を立てた。

　彼女は苦く笑った。

「それ以来、私もあの人も腑抜けてしまって……。父上はもっとね。王位を譲られてからは、ただ国を維持していたわ」

「ありがとうございます。姉上になら任せられると思いました」

「その国を、あなたは荒らすの？」

「はい」

　必要なことだ。

「仕方ないわね。でもダイは絶対に守るわ」

「そうしてください。

　それじゃあ、姉上。また近いうちに……」

　リリルーラで消え――

　――出現したのは、ソアラの背後だ。

「まあ近いうちって今すぐなんですけど」

　抜き放った剣の切先を、肉に埋める。