暗黒の勇者姫／竜眼姫

８１ 氷と炎

　ハドラーが砦を訪れた――

「この結果は……予想の内のひとつではあったが……」

「はい」

　――困惑の顔で。

「まさか本当にこうなるとは……。王を人質にされて大半が動かんとは、な。いや、こうなるだろうと貴様は言っていたが」

「そういう国民性ですからね、もう」

　額のアレルギーについて解説する。

「お前を処刑した後遺症……。そこまでか」

「別にどっちでも良かったんですけどね」

「うむ。国民に狙われて勇者にダメージが行くか、王を失って国にダメージが行くか……。どちらでも、魔王軍としては得だ」

　魔王軍としては得。では、潜在反逆者としてはどうか。

　勇者ダイにダメージが行けば、その弱みを突いて取り込み、手駒にし得る。

　国にダメージが行けば――最低限、魔王軍としてのポイントは稼げる。王を失えば軍事力の統制が緩み、侵略がしやすくなるだろうから。

「ともあれ、あとは勇者ダイを討つのみ……！」

　拳を握り述べる。

「ダイを叩く戦力は我々だけですか？」

「妖魔士団の担当するリンガイア王国も、魔影軍団の担当するカール王国も、抵抗が激しいからな……。今そこから軍団長を引き抜けば、これまでの戦果が水の泡になるほど徹底的に反撃されるだろう。

　勇者ダイ討伐という一大事だが、ここは俺と貴様でやるしかない」

「承知しました」

　リュンナは丁重に頷いた。

　今のところは、おおむね理想的だ。

　バーンが死にハドラーが生き残るには、ダイの成長はほぼ必須だろう。そのために強敵との死闘を強いつつ、戦場の不確定要素は小さい状況になった。

　ほとんどをリュンナの『味方』が占めているからだ。

　竜騎衆。

「ぼくたちは物の数じゃないってことかな、魔軍司令さま？」

　ベルベルが膨れっ面で言った。

　リバストとボラホーンも不満そうだ。

「リュンナのペットどもか……」

　ハドラーはまるで、今気付いたとでも言わんばかりだった。

　ずっとここにいるのだが。

「別に期待していないワケではないがな。精々役に立て」

「ふん！　リュンナの役には立つけど、おまえなんか知らないもん！」

「我が姫の役には立つが、それ以外は知らぬ」

「お前ら、もう少し協調性を持つべきではないかとワシは思うが……」

　ここに来てボラホーンが常識人とは。いや、元からこういう性格か？

　ともあれ。

「実際、わたしとハドラーさまで結界呪法を使って迎え撃つ手筈だからね。それが主軸だから」

「分かってるけどさあ～」

　ベルベルを撫で倒して何とか宥める。

「そういうワケで、ダイたちが来次第――今日か明日か、もっと後かは分かりませんけど。準備はよろしいですか、ハドラーさま」

「問題ない」

「上手くダイを仕留めたら、傷を癒しつつ暗黒闘気と呪法で操っちゃいましょう」

　それも本音だ。

　ここで負けるようなら、素質は素質止まりだったということ。

　本物を、魅せて。

▼

　そして数日後、ダイ一行は境の山を訪れた。

　かつて魔王ハドラーが尖兵に軍勢を整えさせていた場所。勇者アバンや勇者姫リュンナが、異変を調査しに登った山。

　そこに今、勇者ダイが。

　現在では超竜軍団の前線基地となっているその山には、多数の竜種が生息していた――が、最早この程度は、勇者たちの敵ではなかった。

「海波斬！」

　ダイの斬撃が、炎ごとドラゴンの首を断つ。

　その剣はドラゴンキラー。従来のジャマダハル型ではなく、普通の刀剣型のそれである。城の聖騎士団長から貸し出され、鍛冶師のサイズ調整を受けたモノだ。

　同様に鎧も調整してもらい、ドラゴンメイルを着ていた。

　ポップはスノードラゴンを、魔道士の杖で増幅したベギラマで焼き払う。

　マァムは前に出て、ドラゴンシールドでブレスを防ぐ。

　ヒュンケルは空裂斬で竜の急所を撃ち抜き、一撃で昏倒させていく鮮やかさ。

　ソアラに至っては竜と正面から切り結び、反撃の諸刃斬りで一方的に打ち勝つ始末。

　レオナは回復呪文を担当しているが、未だ出番はない。

　パーティーは以上６名――と数日前は想定していたが、まだいる。

　クロコダインの斧の一撃が、大型竜を叩き潰す。

　一方で小型の竜を、バルトスの６刀流が狩っていく。

　鬼岩城の足跡を死の大地の手前まで追跡し、その後戻ってきて合流したふたりである。

　そして最後にもうひとり――大魔道士マトリフ。

　ホルキア大陸の外れに隠棲していたところを、ナバラとメルルの占いで居場所を特定――迎えに行こうとしたが、マトリフが自分で感知されたことに気付き、アルキードにルーラで飛んできたのだ。

「くだらん王家のために戦うのは御免だったがな……。昔の仲間のためとなりゃ仕方ない」

「ごめんなさいね、マトリフ。あなたは静かに暮らしたかったのでしょうに」

「ふん、ソアラ王妃におきましてはご機嫌麗しくねえようで……！　俺もだ。リュンナの奴、何をやってやがる……」

　山を歩きながら『アバンの書』に目を通し、転びもよろけもしない器用さを見せながら。

　彼はカールにも寄ったようだ。その図書館に寄贈されていた、かつてアバンが自らの手で著した書物を手に入れてきた。

「瞬間的な破邪力においてはマホカトールをも遥かに超える、古の秘呪文マジャスティス――か。俺にこれを使えと」

　アバンの書、海の章に記されているのだろう。

　ソアラが頷く。

「ええ。大魔道士に使えない呪文はないもの」

「デイン系以外ならな」

「最早アバン先生のいない今、貴方にしか出来ないことです」

　作戦を発案したヒュンケルが述べる。

「マジャスティスで竜眼を消し去れば、リュンナさまは『人間』です。これで再び受け容れられる」

「……」

　ポップがその会話を一瞥した。

　本当に受け容れられるか？　彼女がそれを望むか？　――そんなところか。

　それでも竜眼を抑えるのは倒すに有効だろうという計算か、作戦そのものには賛成しているようだ。

　しかしマトリフは唸る。

「契約はできた。発動もできる。理屈の上ならな」

「どういうことです？　マトリフさん」

　ヒュンケルは鋭い表情。

「血の五芒星を描いて魔法力を増幅する必要がある。もちろん術者の俺自身の血じゃなきゃダメだ。だが血を流し過ぎれば、呪文を使う体力が残らない……」

「そこは私がベホマでサポートするわ」

　レオナが名乗りを上げた。

「パプニカ王家としての責任もあるしね……」

「ふん」

　原作通り、マトリフはパプニカで相談役の地位に就いたが、周囲の家臣に冷遇されて出奔した流れがあるようだ。

「まあベホマがあってもだ。どの道、そうデカい五芒星は描けない。そこにリュンナを誘い込む必要が――」

　不意に大地が揺れた。地震。

「うわあっ！？」

「ダイ、トベルーラだ！　宙に浮け！　浮けない奴は掴まれ！」

　ダイ、ポップ、ソアラ、マトリフといった浮遊できる面々は浮遊し、ほかの仲間はそれに掴まって揺れから逃れた。巨躯のクロコダインのみは普通に伏して耐えたが。

　そうするうち、山の景色に異変が生じる。

　向かう先の砦を左右に大きく離れて挟むような位置に、巨大な構造物が地から生えるようにして出現したのだ。

　向かって左手側には、氷でできた塔。

　向かって右手側には、炎を纏う岩でできた塔。

　地震はそれらが出現する際に大地を裂いたことによるモノだと、誰もが知っただろう。

　ふたつの塔を繋ぐように光の橋が架かり、光が広がって――結界が生じる。

　ダイたちをも包み込む。

「こ、これは……っ！？」

「魔王軍の攻撃だ！」

「効果は――ひゃっ！？」

　トベルーラで浮いていたソアラが落ちた。

　次いでポップも落ち、マトリフは墜落ではなく着地に成功したが、やはり浮く力は失った様子。

「これって……？」

「メラ」

　大魔道士が確認のために火炎呪文を唱える。

　しかし何も起こらなかった。

「なるほど……まあ、つまりそういうことだな。敵対者の力を封じる結界呪法だ。恐らくあの氷の塔と炎の塔が起点！　あの塔を破壊して結界を解かない限り、リュンナは倒せないだろう。それどころか、俺たちもここで襲われれば死ぬ。

　まあダイを除いてだが……」

　皆がダイを見る。

　彼は未だに浮いていた。額には竜(ドラゴン)の紋章が淡く輝いている。

「あの……おれ全然力が減ってる感じしないんだけど……」

「竜(ドラゴン)の騎士の力か……。結界の呪力を跳ね返してるみたいだな。

　よし、パーティーを三つに分けるぞ。

　ダイはひとりでリュンナのところに行って戦え。上手くダメージを与えて追い込めば、結界も消えるだろう。

　あとは半々に別れて、それぞれ塔を壊して自力で結界解除を試みる。ダイについていっても足手纏いになるだけだしな」

　マトリフは冷静に述べた。

「塔を壊すって……壊せるのかよ？」

「結界を出て外側から攻撃すりゃいい。それなら力は元通りだろ」

「でも、危険じゃないですか！？　おれもみんなと行動した方が……！」

「ダメだ」

　言い募るダイを、やはりマトリフは止める。

　冷淡なまでに。

「向こうはいつでも逃げられるんだぞ。待ち構えてくれてる今しか機会はねえ……！　バランごと逃げられないように、お前が押さえなきゃならねえんだ」

「そ、そうか……！　おれが父さんを……！」

　方針は決まったか。

　鷹の目を通して見ながら、リュンナは歓迎の笑みを浮かべた。