暗黒の勇者姫／竜眼姫

８７ 竜の親子

　魔氷気が吹き荒れ、逆に大気はリュンナを中心に渦を巻いて収束していく。魔氷気が空間を冷やし、それが低気圧を生じているのだ。上昇気流が竜巻めいて駆け抜け、暗雲が天蓋を覆う。

　天変地異のありさま。それに比べれば、リュンナ当人に現れる変化は小さい。

　脱ぎ去ったドラゴンローブの下、手足が白銀の鱗に覆われていく。下着は弾け飛び、鱗がそこに生体鎧を構築した。

　銀髪が伸び、絡み合って複数の束を作ると、それが骨格となって背には皮膜の翼が、臀部の上には細長い尾が形成される。更に頭部の左右には角が。

　半竜半人。人竜。

　その溢れる生命力が、胸や脇腹の傷を塞いだ。流石に右腕が生えるには時間がかかるが。

　雨が降り始めた。

　それはすぐに霙(みぞれ)へと変わり、更に雹(ひょう)に変わる。

「りゅ――竜魔人……！？」

　バランが呻いた。

　その言葉の意味を知らずとも、そこに込められた戦慄を、誰もが感じただろう。

「ドラゴラムって言ったじゃないですか」

「だが、その姿は……！！　竜(ドラゴン)の騎士の最強戦闘形態(マックスバトルフォーム)を、人の身で再現したというのか！？」

「竜の身です」

　そう、竜だ。

　人の姿をした竜から、人の形をした竜へ。

　竜の力の更なる解放。

「ハ――ハハハ……」

　ポップが笑った。

「し、しかしスゲエ格好だよな……！　腹とか太腿とか丸見えじゃねえかっ！　恥ずかしくねえのか――な……？」

　声はすぐに萎んでいった。

　誰も皆、分かっているからだ。その力の強大さが。全身をガタガタと震わせ――いや、しかしそれは、恐怖のためではない。

「て、言うかよ！　なんか、寒い……！　寒いぞ！？」

「魔氷気だ……！　とにかく動け！　体温を上げないと凍え死ぬぞ！！」

　叫んだのはバランだ。

　氷の暗黒闘気である魔氷気は、ただ放出するのみでも冷気となって広がる。それでも普段なら、そんな垂れ流しの魔氷気は、各自の闘気や魔法力で無意識のうちに耐えられる程度でしかない。

　だが今は、オーザムの地すら軽く凌駕する極寒のありさま。

　雨から霙(みぞれ)に変わった雹(ひょう)は、最早吹雪と化していた。

　それぞれが動こうとしても、いつの間にか身が凍てついているほどに。

「竜闘気(ドラゴニックオーラ)！」

　それでもバランは、この世界における最強の闘気で身を守る。

　更にソアラを自分の闘気の内側へと抱き締めた。

「メラミ！」

　ダイは闘気に加えて、火炎呪文の魔法剣で吹雪に耐えた。

　ヒュンケルに至っては、鎧の魔剣のお蔭で冷気が効かない。

　だがバルトスは、既に全身が凍結し氷像と化していた。

「父さん！！」

「迂闊に触るな！　砕け散るかも知れん！」

「くっ……！」

　マァムは闘気盾(オーラシールド)で吹雪を防ぎ、ポップをも庇う。

　ポップはメラゾーマで自分とマァムの暖を取る。

　だがそこから動けない。

　クロコダインもそうだ。真空の斧で空気流の障壁を作り、内側に焼けつく息(ヒートブレス)を充満させても、それでなお防御が精一杯。動けぬ。

「ベタン」

　ポップ、マァム、クロコダインが――潰れた。

「なにッ！？」

「ぐわああああああーーーー！！！」

　広範囲ベタンにわざと大きなムラを作り、個人個人に狙いを定めて無駄を省いたマルチロックオン・ベタンだ。

　ダイ、バラン、ソアラ、ヒュンケルも狙ったのだが、こちらは闘気や鎧の呪文耐性で弾かれてしまった。

　マァムの闘気盾(オーラシールド)は拉げ、ポップのメラゾーマやクロコダインの防御も平たくなった――もはや魔氷気を防げず、凍てついていく。

「ポップ！！」

　ダイが駆け出し、メラミ魔法剣で氷を融かし助け起こそうとする。

　バランもソアラを守るために動けない。

　自由なのはヒュンケルのみか。

「おのれ、父さんを……！！　父さんをよくも！！　如何なリュンナさまと言えどッ！！」

　氷漬けのバルトスを前に自失していたヒュンケルが立ち直り、怒りの咆哮を上げた。

　光と闇、ふたつの闘気が渦を巻く。リュンナへの敬愛と憎悪――いずれも本音。

　渦は魔剣へと収束し、その勢いのままに螺旋の刺突剣圧と化してリュンナに迫る。

「ブラッディースクライドッ！！」

　リュンナはまるで弓を引くように左手を大きく引き絞る。

　この世界では、それは、リュンナが編み出した技だ。

「ブラッディースクライド」

　左手、指を揃えた貫手の形。螺旋の貫手が光と闇の渦に出会い――宿した魔氷気が、闘気を殺し尽くす。どんな熱い感情も、冷やして冷まして塗り潰してしまう。

　あとに残る剣圧の威力は、竜たるリュンナが遥かに上。

「うおおおおお……ッ！？！？」

　ヒュンケルは剣を握る右腕を中心に、全身を鎧ごとズタズタに引き裂かれた。鮮血を散らして吹き飛ぶ。

「終わりですか？」

　終わっていいワケがない。

　勇者には奇跡が起きるべきだ。

　新たな力に目覚めるべきだ。

　原作で描かれた範囲で、ダイのこれ以上の力は双竜紋と、その先にある竜魔人化しかなく、それはバランの死を前提としている。バランが健在なこの世界で、それは望めない――分かっている。

　それでも、それ以上を求めるのだ。

　この人竜リュンナですら、真バーンには勝てないだろうから。

　鎧に穴の開いたヒュンケルがマルチロックオン・ベタンに飲み込まれ、抵抗力を失い、凍えていく。

　最早まともに動けるのは、竜闘気(ドラゴニックオーラ)を擁するダイとバランのみで、彼らはポップやソアラを守るために力を傾けている。それが精一杯。

　ここまでなのか？

　本当にこれ以上はないのか？

　このダイたちに、人竜リュンナと超魔ハドラーもしくは竜眼進化ハドラーを加えて――バーンに勝てるか？　竜(ドラゴン)の血復活ラーハルトや昇格(プロモーション)ヒムが加わる保証もないのに？

　ゴメちゃんは離れたマトリフとレオナのところにいる。だから奇跡が起きないのか？　たったそれだけのことで？

　先ほどのダイの剣戟は見事だった。あのダイなら、もっとやってくれると思った。

　ベギラゴンすら使えるようになったポップなら、もっとやってくれると思った。

　勝手に期待して、勝手に失望する――醜いな。

　終わりにしよう。

「ダ……イ……！」

「ポップ、しっかりしてよ！　ポップ！」

「俺に、構うな……！！　戦え……！」

　ポップがベタンに潰されながら、魔氷気に凍えながら、それでも述べた。

「でもっ！」

「リュンナが倒れりゃ、みんな助かる……！　それが俺たちを守ってくれるってことだ！　間違えるなよダイ……！！　見捨てろって言ってんじゃねえ。助けてくれって言ってんだ！」

「ポップ……！」

　ダイが――ポップを守っていたメラミ魔法剣を下げ、立ち上がった。

「う――が、あああ……！！」

　ポップは重圧に肉が裂け血を噴き、その血すらも凍っていく。

　マァムやクロコダインが、既にそうなっていたように。

　ダイは振り向かなかった。

「リュンナ……っ！！　勝負だっ！！」

「はい」

　微笑んで、迎えた。

「火炎大地斬っ！！」

　メラミ魔法剣を素手で受け止める。

　魔氷気の膜、闇の衣――魔法の部分を殺し、ただの大地斬に貶めて。

「くそっ！」

　それでもダイは剣を止めない。

　そして理解している。魔法剣ではない素の剣で斬りつければ、剣ごと凍るのだと。

「ベギラマ！！」

　だから何度でも閃熱を剣に宿して、より鋭く、より速く、より強く。

　素手で受けられない。左手の竜鱗が裂かれた。

　翼を広げて飛ぶ。トベルーラで追従してくる。

　トベルーラのみのダイと、加えて翼を持つリュンナでは、三次元機動の自由度がまるで違う。翻弄。

　――隙。ブラッディースクライド。

「閃熱海波斬っ！！」

　弾かれた。

　弾けるのか！　その体勢から！

　剣圧が本体に届く。生体鎧にヒビ。

　突っ込んでくる。懐。

　だが竜の尾が貫いた。

「がはっ……！！」

　喀血。墜落。

　バランとソアラの傍ら。

　ソアラは――守ってくれるバランを振り払い、極寒と重圧に身を晒した。

「ソアラ！！」

　彼女は応えず――ダイに空裂斬を撃って、傷に残留する魔氷気を排除、その上でベホマをかけた。

　そのままの姿で凍てついていく。

「バラン」

「ソアラ、私から離れては……！」

「戦って」

　バランが、踏みとどまる。

「ポップの言う通りだわ。ダイの友達……流石にいいことを言うわね。

　お願いよ、バラン。私たちを――」

　続きの言葉は紡がれない。

　もう凍ってしまった。

「立て、ダイ！」

「う、と、父さん……！　母さん……！！」

　バランがダイを助け起こした。

「もはや我々だけだ。竜(ドラゴン)の騎士の、底力を振り絞れ……ッ」

「うおおおおおおーー！！！」

　トベルーラ。竜の親子が来る。

　ダイはドラゴンキラーを構えて。真魔剛竜剣を失ったバランは素手で。

　真魔剛竜剣――どこに行ったと思う？

　リュンナは暗黒闘気で虚空に穴を開けるようにして、そこに手を入れた。引き摺り出す――神の金属で創られた、最強の剣を。

「お前、リュンナ……！！　竜(ドラゴン)の騎士の剣をッ！！」

「これだけ解凍して奪っておきました」

　真魔剛竜剣で放つ真空斬りは、ただ一振りでふたりを纏めて斬り裂いた。

「うわあああっ！！」

「ぐおおおお……！！」

　砦の屋上に叩き落とされたバランは、左目の飾り――竜の牙(ドラゴン・ファング)を外して握り、手から血を流す。

　竜魔人と化す気か。

　それを見たダイは、具体的に何をする気かは知らぬだろうに、時間稼ぎを務めようと斬りかかってくる。

　だがバランの血は赤いまま、一向に蒼くならない。

「くっ！」

　そこまで錆び付いていたのか。

　ダイを失ってから腑抜けていたとは聞いたが。

「父さん！！」

　そんなブランクを吹き飛ばすように、ダイが叫ぶ。

「一緒に戦ってくれ！！！」

「――ああ！」

　喰らいついてくる。

　真魔剛竜剣は暴れ馬だ。御するのは難しいが、支配下に置けたときの破壊力は抜群。

　竜(ドラゴン)の騎士がふたりでも、圧倒できる。

　圧倒できる――ハズだ。

　斬り払い、斬りつけ、打ち払い、打ちのめしながら、疑念。

　なぜ倒れない？　なぜ力尽きない？

　それだけ血を噴いて、それだけ肉を抉られて。

　その力はどこから湧いてくる？

　ダイを斬っても斬っても、その剣のキレが衰えない。

　バランを斬っても斬っても、その拳のキレが衰えない。

　むしろ瞬間ごとに強くなっていくありさま。

　ふたりの額で、竜(ドラゴン)の紋章が、何よりも強く輝いていた。

　ダイの紋章がより輝けば、バランの紋章が追うように輝きを増し、バランの紋章がより輝けば、ダイの紋章が負けじと更に輝きを増す。

　底のない、圧倒的な竜闘気(ドラゴニックオーラ)の海。

「――ああ」

　奇跡は、正義の勇者に、舞い降りた。