「ケーキの作り方を教えて欲しい？いいけどなんで？」
向かいの椅子に座る少女、リーネにソーマはそう質問を投げかける。
時を遡ること少し前、一通りの訓練を終えたソーマがやることもなく時間を持て余して自室のベッドで横たわっていた。そこにノックの音が響き、ドアを開けてみればリーネがいた。
彼女から相談があると言われて部屋に招き入れ、要件を訊ねたところ先ほどソーマが口にした言葉が飛んできたというわけだ。
「もうすぐ芳佳ちゃんの誕生日なんです。だからお祝いがしたくて、ケーキを作ったら喜んでくれるかなって思ったんですけど私あまり料理得意じゃないから。ソーマさんに教えてもらえないかと」
「宮藤の誕生日…いいよ、そういうことなら是非協力させてくれ」
「ありがとうございます！」
明るくはきはきと笑顔でお礼を言うリーネ。すっかり以前の内気な雰囲気はなくなっているようで前向きで元気な最近の彼女の様子にはソーマも見ていて温かい気持ちになる。
「そっか誕生日かー…だったら盛大に祝いたいよなぁ。皆で協力して誕生日会開けないか相談してみるか。あ、それと後誕生日っていったらやっぱりプレゼントだよな。それも用意しておかないとな。何がいっかなー」
誕生日会と聞いて何時になく少年のように楽しそうに盛り上がるソーマを前にリーネはどこか申し訳なさそうな表情を浮かべている。しかしソーマはそれに気付かず、リーネに質問する。
「それで宮藤の誕生日っていつなんだ？」
「えっと、それが…」
「どうした？」
途端に歯切れが悪くなるリーネにソーマは眉を顰める。そんな彼に申し訳なさそうな、何かバツが悪そうな、そんな表情を浮かべてリーネは口を開いた。
「…明日なんです」
「…明日？…えっ、マジ？ほんとに？」
「…はい」
聞き間違いかと耳を疑い、改めて聞き直すがリーネから突き付けられたのは否定ではなく肯定の言葉。
「私も今日初めて芳佳ちゃんから聞いて知ったんです。お父さんの命日でもあるから言い出しにくかったって…」
「あ～そういう事情なら仕方ない」
父親を失った日と自分の生まれた日が同じ、できれば自分からは言い出しにくいのは自然なことだろう。そこは宮藤もリーネもどちらも非があることではない。
「仕方ないけど明日か、プレゼントは用意してる時間ないし諦めるしかないな。とりあえず誕生日会だけでもなんとか開けないか今から中佐たちに相談してみよう」
「宮藤さんの誕生日会。ええ、いいわよ」
早速その足でソーマとリーネが相談も含めて執務室へ向かうと誕生日会の許可は驚くほどあっさり降りた。
むしろミーナと坂本も要求を聞くなり満面の笑みで応じてくれた。
「本当ですか？ありがとうございます、ミーナ中佐」
「考えてみれば歓迎会もまだやってなかったことだしな。その分も兼ねて宮藤をたっぷり祝ってやろうじゃないか」
「そういえばサーニャさんも誕生日この時期じゃなかったかしら？」
「サーニャ…リトヴャク中尉も？」
ミーナが言った名前にソーマは反応する。
アレクサンドラ・ウラジミーロヴナ・リトヴャク…501のメンバーからはサーニャという愛称で呼ばれている少女。
夜間に哨戒するナイトウィッチとしての任務が主のため昼間は寝ている。だからソーマが彼女と顔を合わせたのは入隊日くらいで会話に至っては満足にしたことはない。
それこそ名前など宮藤と一緒に入隊紹介をした時に寝ていた本人に代わってエイラの口から聞いたぐらいだ。
だが、それでも名前を言われて顔を思い出せるくらいには把握している。
「確かそうだったはずよ。八月十八日、あら宮藤さんと同じ日なのね」
相槌を打ちながらデスクの引き出しから出したサーニャの資料を手元にミーナが確認する。
「同じ誕生日が二人もいるってなかなか珍しいな」
「普通ならそうだろうがここ501は世界のあらゆる国から選出された精鋭が集っている場所だ。その中の一人や二人くらいは誕生日が重ってもさして不思議な話ではない」
「それもそうか。確かにそう考えたら全然ありえることか」
坂本の言葉にソーマはそう同意する。同意しつつ本題に斬り込む。
「それでさ、本人たちにはサプライズってことで内緒にして誕生日会の準備をしていきたいんだけど」
「なら今日の夕方から夜にやるのがいいわね。宮藤さんとサーニャさん、それとエイラさんは夜間の哨戒で基地にいないからその間なら当人たちには知られずに準備ができるわ」
「私たちは他の仕事があるからあまり手伝いはできないが他の皆には私たちの方から伝えておこう。二人とも、準備の指揮は任せたぞ」
了解、はい、と声を揃えてソーマとリーネは頷き、意気込みを露わにした。
上官二人のありがたい了承を得た二人は再び食堂に舞い戻り当日の段取りを相談していた。
「宮藤のはリーネ、リトヴャク中尉のは俺が作るとして他をどうするかだな」
「食堂の飾りつけとか食材の買い出しとかもありますしね。それにケーキ以外の料理も作らないといけませんし」
「そうなんだよなぁ」
二人だけで準備を行うには現状、時間も人手も圧倒的に足りない。二人が悩みに苦しんでいると彼らの耳に頼もしい声が届く。
「ならケーキ以外の料理は私が作ろう」
「バルクホルン大尉」
聞こえた声に振り向くと開いたドアの手前にバルクホルンとハルトマンが立っていた。
「ミーナと少佐から話は聞いた。私たちも二人の誕生日を祝うために協力させてくれ」
「そりゃあもちろん、ありがたいけど大丈夫か？」
「そう大したものはできないが簡単なものくらいなら自信はある。任せてくれ」
「トゥルーデは料理の腕も悪くないし心配しなくていいよ。私も手伝うしね、味見役として」
「そっちかい」
手伝うの方向性が期待していた方向と致命的にズレていながらも堂々と声を張るハルトマンにソーマは素早く指摘する。
一方バルクホルンは聞く前から答えがわかっていたのか動じた様子はない。
「この手のことに関してはこいつはアテにならんからな。戦闘以外のことに関してはからっきしだ」
「あ、だからさっき頭数に入れてなかったのか」
先の発言を思い出してソーマはそう呟く。
ハルトマンが頼りにならないのは残念だが、とにかくまず料理担当が決まっただけでも救いだ。
「後他に必要なのって飾り付けをする人と料理に必要な食材を買いに行く人ですかね？」
「そうだな、飾り付けはともかく時間と手間のかかる買い出しはできれば他に手の空いてる奴に頼みたいな。飾り付けの方は花だったら最悪俺が用意できるし」
「できるんですか？」
「できるよ。今からでも」
「今からってどうするの？」
「まぁ、見てなって」
リーネとハルトマンの言葉に当然のような顔でそう返したソーマは花の絵が刻まれた指輪を出して、起動していない状態のベルトに翳す。
『フラワー、プリーズ！』
魔法が発動するとソーマの手には白い紙に包まれた赤い花束が収まる。何もなかった空間に作り物ではない本物の花が現れた摩訶不思議な光景に三人は面食らうと同時に感嘆する。
「すごい、こんなことまでできるんですね」
「前から思ってたけどほんとソーマの魔法って私たちの魔法と全然違うよね。魔法たくさんあるし、色んなことできるし、なんていうか便利って感じ」
ウィッチの持つ固有魔法と異なり、ソーマの魔法は戦闘においてもそれ以外の場面でも多種多様の効果を発揮する。
確かにハルトマンの放った『便利』という言葉は彼の魔法を的確に表していると言える。
「ちなみにこういうこともできるぜ。バルクホルン大尉、ちょっと手借りるな」
「お、おい！何を！」
『ドレスアップ、プリーズ！』
気を良くしたのかソーマはバルクホルンの指に指輪を付けてまた新しい魔法を発動させる。
バルクホルンの足元に現れた魔法陣が彼女の体を下から上にすり抜けると、その時彼女に変化が起きた。
誇り高きカールスラントの軍服が、軍人が身に付けるには相応しくない真っ赤なドレスに入れ替わっていたのだ。
「な、ななな、なんだこれはぁ！？」
「見ての通り服を変える魔法だけど」
自覚なしにすり替わっていた自らの服装を見てみるみるうちに茹蛸みたいに顔を真っ赤にするバルクホルンに対しソーマは平然と言い放つ。
「すごく可愛らしいですよバルクホルン大尉」
「んーいいんじゃない？いいけどトゥルーデがそういう恰好するのなんか面白いね」
純粋に誉め言葉を口にするリーネと見慣れない戦友の姿に笑いを浮かべるハルトマン。二人の反応にバルクホルンは耳まで朱く染める。
とそこへ
「中佐たちから聞いたぞー宮藤とサーニャの誕生日会するんだって？」
「誕生日パーティーー！私たちも手伝う！」
「さ、坂本少佐たってのご命令ですし…宮藤さんとサーニャさん、お二人のために一緒に私も準備に加わって差し上げますわよ」
左官二人からの言伝を聞いたであろう。ルッキーニ、シャーリー、ペリーヌがやって来て…バルクホルンを凝視して固まる。動きも表情もまるで時を止められたか、石化したかのようにピタリと止まる。そして数秒後
「にゃははは！バルクホルン何そのかっこー！」
「はっ、ははっ、はっはっ！お前、どうしたんだよそれ！」
「た、大尉一体何故そのようなご恰好を？」
案の定、というべきかバルクホルンの衣装に目が行くなり三人が三人ともそれに触れる。疑問を口にしただけのペリーヌはまだいい。
大っぴらに声を上げて爆笑するルッキーニとシャーリーの反応がバルクホルンの恥辱を増大させる。
「どうしてくれる…」
「ストップ、待って！ダメだって、それ下手したら下手するやつだから！悪かったって、調子に乗りすぎたのは謝るから！」
犬の耳と尻尾を出し、ウィッチとしての力を発動させて詰め寄るバルクホルンにソーマは本格的に身の危険を感じ、冷静になるよう必死に訴える。
「ならすぐに、戻してもらおうか。今すぐにだ！」
「え～もったいないって似合ってるんだから。なぁ？」
「散々笑っておいて何を今更」
「だってお前、いつも真面目な奴が急にあんな面白いことしてるの見たらそりゃお前笑うだろ。いっひっひ！」
「リベリアン貴様！」
笑いを堪えきれずに噴き出すシャーリーにバルクホルンが睨みを効かせる。悪い悪いと手で諫めながらもシャーリーの口からは笑い声が途絶えることはない。
「皆さん集まって何してるんですか？」
「うるさいなーもう夜だってのにこんなに騒がしくして何だってんだよ」
「よ、芳佳ちゃん？」
「サーニャさん？」
宮藤とエイラ、サーニャが入ってきて声を上げた瞬間皆が驚いた表情を浮かべてそちらを見たまま凍り付く。
バルクホルンは咄嗟にソーマの陰に滑り込むように隠れる。
（ヤバい、どうする…このままだとサプライズが終わる、まだ何もしてない、始まってすらないのに！）
まずい…ソーマのみならず誰もがそう思った。ここで気付かれてしまったらせっかくのサプライズがサプライズの意味も為さなくなる。そうなったら企画倒れもいいところだ。
「おーい、なんで黙ってるんだよ」
「皆さん、どうかしました？何かあったんですか？」
自分たちが来た途端に視線を向けたまま立ち尽くす面々にエイラと宮藤は声をかける。それに対するソーマたちのアンサーは凝固と沈黙。その状態が数秒続いた。
「あ、あのね芳佳実は―むぎゅっ！」
「ルッキーニ！」
「さては何か隠してんな」
沈黙の空気に我慢できず打ち明けようとしたルッキーニの口をすんでのところで塞ぐシャーリー。その様はエイラに勘繰りを生み、更に彼女の一言で宮藤は疑念を持ち始めた。
「えっ、そうなんですか？」
「違うよ芳佳ちゃん。全然そんなことないよ！ね、ペリーヌさん！」
「えっ、ええ。私たちが隠し事なんてそんなやましいことするわけがありませんわ！」
「…ますます怪しいナ」
リーネとペリーヌがフォローをするがその狼狽えぶりと必死さがますますエイラの疑念を加速させる。誤魔化す算段も思いつかず、打つ手なし、もはや終わりかと思われた時
「…こうなればもはややむを得ん。ソーマ、リベリアン、二人とも私に話を合わせろ。いいな？」
（えっ）
（何をする気だバルクホルン）
ソーマとシャーリーが二人揃って疑問の目を向ける中バルクホルンはソーマの背から飛び出すように離れ、その姿を宮藤たちに晒す。
「宮藤！」
「バルクホルンさん！どうしたんですかそのドレス」
いつもの軍服ではなくドレス姿のバルクホルンを見ての宮藤の第一声がそれだった。
エイラとサーニャもだいぶ衝撃的だったようで驚いたような顔でバルクホルンに視線を集中している。
「じ、実はさっきミーナから貰ったものなんだが人前で着るには抵抗があってな。誰にも見られぬようこっそり隠れて着てみたんだが運悪くこいつらに見つかってしまってな…全くタイミングの読めない奴らで困ったものだ」
「そ、そうなんだよ。バルクホルンの奴恥ずかしがることないのにもうこれ以上人に見られたくないってんだよ。で、自信をつけてもらおうと思ってここにいる皆に意見をもらってたんだよ」
「リーネたちも可愛いって言ってくれたのにお世辞だと受け取ってるのかてんで信じてくれなくてさ。宮藤たちの言葉なら信じてくれるだろうと思ってサプライズついでに見てもらおうかってなったんだけど、いやぁ～参ったな失敗失敗」
「そ、そうだったんですね」
納得したようにバルクホルンのドレス姿をまじまじ見つめる宮藤とサーニャ。このまま上手く騙されてくれと三人は強く望んだ。
「その、ど、どうだろう宮藤。やはり私には不釣り合いだろう」
「いえ、そんなことないです！お似合いですよ！すごく可愛いです」
「お姫様みたいでお綺麗ですよバルクホルン大尉」
「そ、そうか…合っているか。ありがとう。それは、嬉しいな」
恥ずかしさ故かそれとも一切嘘を言わない相手から褒められた嬉しさ故か、再びバルクホルンは顔を赤に染まる。
「だから心配する必要ないって言ったのに。なぁ？ははは、ははは」
「そうだよもっと自分に自信持てよ。ははは」
「本当か～？本当にそれだけか～？」
顔で笑って、声は乾いている表情と声がミスマッチ状態のソーマとシャーリー。それもあってかエイラはまだ半信半疑でジト目を向けている。
一方で
（あのトゥルーデがあそこまで恥をかき捨てるなんて…宮藤への愛の為せる業だね）
（大切な人のためなら恥をも忍ぶそのお姿、なんという強い精神、さすがですわバルクホルン大尉。私も見習わなければなりませんね）
（バルクホルン大尉、私が言い出したばかりにあんなことに。ごめんなさい、ほんとうにごめんなさい…）
懸命に奮闘するバルクホルンにハルトマン、ペリーヌ、リーネはそれぞれ三者三様の感想を胸中で言う。
「私たちそろそろ行きますね。失礼します」
「皆さん、おやすみなさい」
「行ってらっしゃい。気を付けてね芳佳ちゃん」
「頑張れ～！」
夜間哨戒に出かけていく三人。エイラは渋々といった素振りであったが
彼女たちを見送ってその足音が聞こえなくなったのを確かめると全員が全員脱力し、足もとから崩れ落ちるように床に座り込んだ。
「ふぃ～危なかったな。もう少しでどうなるかと」
「今のセーフ？アウト寄りのセーフ？セーフ寄りのアウト？どっち？」
「大丈夫だと思います。けど、エイラさんは怪しんでましたね」
「辛かったぁ～！すごく息苦しかった～！」
シャーリー、ソーマ、リーネ、ルッキーニ…と宮藤たちがいなくなるなり一斉に思いを吐き出す。
「この際エイラさんには本当のことを言って協力して頂いた方がいいんじゃありません？サーニャさんの誕生日会と聞けば喜んで受けてくださると思いますけど」
「やめといた方がいいよ。エイラ、サーニャの前だとボロ出しそうで怖いし」
あ～とエイラを知る者はハルトマンの言葉に顔で同意する。ソーマもエイラとの関わりは数えるほどしかないが多くの者が浮かべた表情から彼女たちが予想した結末を思い浮かべるのは簡単だった。
「とにかく今気づかれなくてよかった。全部、バルクホルン大尉のおかげだ、ありがとうーっ！？」
功労者とも言うべきバルクホルンに礼の言葉を口にするとバルクホルンは彼の肩を掴んで引き寄せる。
「明日…」
「な、なんでしょう」
「明日、なんとしても成功させるぞ。いいな」
「は、はい…もちろんであります」
目尻に雫をためて言うバルクホルン。相当な恥じらいと葛藤しながらの行動であったのだろう。
これ絶対しくじれないな…既に何かを犠牲にしてしまったバルクホルンに報いるためにも。
誕生日会の成功への決意がソーマの中で一層深まった。
もしかしたら三話構成になるかもしれないエイラーニャ編