ジオン側が連邦艦隊を捕捉したと同時に、連邦艦隊側もジオンの大部隊を捕捉していた。
互いが艦砲の有効射程内にまで接近する間に、互いに部隊の展開を完了させると、後は、開戦を告げる一発が放たれる合図を待つばかりであった。
「司令、降下部隊の降下完了までのカウントダウン、開始します」
「よし！ 何としてでも、カウント完了まで降下部隊の乗るHLVを死守するんだ！」
降下部隊の乗るHLVを守る様に、ジオンの護衛部隊は展開。
カルクルは、防衛網の最後尾にメガソニックと共に位置どったエムデンの艦橋で、合図を出すその時が訪れるのを待った。
「敵艦隊、射程圏内に入ります！」
「全艦、全砲門開け！ 撃てぇ！！！」
そして、カルクルの合図と共に、ムサイ級やガガウル級等の戦闘艦のメガ粒子砲が火を噴いた。
幾つもの黄緑色に光り輝く光線が、連邦艦隊を目指して宇宙をかける。
刹那、お返しとばかりに、連邦艦隊からジオン護衛部隊目掛けて、赤白く輝く光線が飛来する。
衛星軌道上に煌びやかな光りの交錯が展開される。
だがそれは、同時に命の輝きを示していた。
「こちらの損害は！？」
「まだ落伍した艦はありません、しかし、それは相手も同じようです」
「なら
ムサイ級の大型ミサイル発射口から、
程なくして、連邦艦隊付近に、幾つかの大きな光の輝きが生まれた。
「敵レパント級四番艦、反応消失！」
「よーし、このまま敵艦の数を……」
「高速飛翔体接近！ 敵の大型ミサイルです！」
「迎撃開始！ 弾幕絶やすな！！」
喜びも束の間、連邦艦隊からのお返しのミサイル攻撃により、ジオン側もガガウル級一隻を中破させられてしまう。
こうして、双方の戦闘艦の撃ち合いが行われる中、艦砲の射線外では双方の機動兵器による激しい戦いが繰り広げられていた。
「やらせるかよ！」
「くそ、振り切れない！！」
ガトルとセイバーフィッシュが激しいドッグファイトを繰り広げ。
「このぉ！？ このぉ！！」
「放せよ！！ このやろう！！」
双方で棺桶と揶揄されるボールとオッゴが壮絶な泥仕合を展開し。
後に艦砲射撃に巻き込まれ勝者なき結果を生み出す。
「す、すげぇ、あれが難読彗星の沙亜の動きかよ」
「あの追従する高機動型も、かなりの動きだぞ」
そんな中を、戦場の主役たるモビルスーツが駆け抜けていた。
「な！？ 何処！？ うわ──」
ジムマシンガンの弾幕を安々と掻い潜り、乗機である初期型ジムに迫って来ていた機影が、メインモニターから消えたと思った刹那。
回避行動を取る間もなく、上方からの一二〇ミリ弾の雨に晒された初期型ジムは、程なくして新たなデブリの一部と化した。
「ふん、狙ってばかりで回避行動も取らないとは、戦場ではいい的だ」
先ほど初期型ジムをデブリへと変えた下手人の沙亜は、ザク・アライヴのコクピット内でそう呟いた。
と、その直後に新たな獲物を捕らええると、装備したザクマシンガンの銃口を向け、間髪入れずに一二〇ミリ弾を叩き込む。
しかし、放たれた一二〇ミリ弾は、狙われた初期型ジムが装備していたシールドによって防がれる。
だが、沙亜にしてみれば、防がれること自体想定の範囲内であった。
「え？ わぁぁっ！！」
ザク・アライヴは、沙亜の巧みな操縦とスラスター噴射により、相手の初期型ジムの下方から無防備な背後に回り込むと、反応し切れずがら空きの背部に一二〇ミリ弾を叩き込んだ。
前方から攻撃を受けていた筈が、いつの間にか背後から攻撃を受けている事に気付いた頃には、既にパイロットは乗機共々宇宙の塵と化していた。
こうして、瞬く間に初期型ジム二機を撃破したザク・アライヴ。
その脇を、ユーリアンの高機動型ザクIIR-1A型が追従している。
地上と異なり、宇宙では上下左右何処からでも攻撃がやってくる。
故に、沙亜とユーリアンは互いの死角を補うかのように、ツーマンセルで行動していた。
と、ユーリアンは下部からザク・アライヴを狙うボールに気付くや、素早くザクマシンガンで処理する。
「流石はエースだな」
そんな二人の乗機の前に、一隻のガガウル級が姿を見せる。
どうやらその艦は部隊の外縁部に展開していた艦の一隻で、戦闘艦の撃ち合いによる損傷は見られなかったが、敵戦闘機等につけられた損傷らしきものが各所に見られた。
「こちら、駆逐艦ヘルマン・キュンネ。先ほどまでの戦闘、見せてもらったよ」
「ありがとうございます」
「二人はかなりの腕前をお持ちのようだ。そこで、少々厚かましいお願いをしてもいいかな」
「お願い、ですか？」
「あぁ、実は、直掩の機とはぐれてしまってね。そこで、暫くの間、直掩について欲しいんだ。要請した代わりの直掩機がやってくるまでの間でいい」
ヘルマン・キュンネと艦名を名乗ったガガウル級は、二人にそんな通信を送る。
ザク・アライヴと高機動型ザクIIR-1A型のモノアイが互いに見合わせる。
そして、一拍置いた後、代表してユーリアンが答えを返す。
「分かりました、では代わりが来るまでの間、務めさせていただきます」
「ありがとう！」
こうして、二人が臨時の直掩としてヘルマン・キュンネと行動を共にして暫くした時の事。
ヘルマン・キュンネから、緊急の通信が入る。
「レーダーに感！ 直上です！！」
その直後、ヘルマン・キュンネの上部で爆発が起きる。
「ひ、被害報告！」
「上部ミサイル・ランチャー破損！ 艦内各部に火災発生！」
「ダメコン、急げ！！」
ヘルマン・キュンネの艦橋が怒号飛び交う修羅場と化した一方。
ユーリアンは、フットペダルを踏みバーニアを噴かせると、乗機の高機動型ザクIIR-1A型を上方に加速させる。
その先にいたのは、デブリの影から姿を現した、一機のガンキャノンであった。
どうやら、先ほどのヘルマン・キュンネの爆発の正体は、デブリに隠れていたこのガンキャノンの二四〇ミリ低反動キャノン砲によるもののようだ。
そんな下手人の発砲炎を見つけていたユーリアンは、即座に行動に移ったのである。
「は、早い！？」
ガンキャノンは装備したジムマシンガンで弾幕を張りつつ、後退しようとしたが。
高機動型ザクIIR-1A型の機動性は、ガンキャノン程度の機動性で簡単に引き離せる程度の物ではなかった。
九〇ミリ弾の雨を掻い潜り、起死回生に放った二四〇ミリ低反動キャノン砲も軽々と避け。
あっと言う間にガンキャノンを有効射程内に捉えると、ザクマシンガンに替えて装備したザク・バズーカを放つ。
放たれた二八〇ミリのロケット弾は、吸い寄せられるようにガンキャノンのコクピット付近に着弾すると、ガンキャノンを光球の中へと隠すのであった。
「こちらユーリアン、下手人のガンキャノンは片付けました」
「助かった、ありがとう」
ガンキャノンの撃破を確認し、再びヘルマン・キュンネの近くへと戻る高機動型ザクIIR-1A型。
すると、高機動型ザクIIR-1A型のモノアイが、宇宙服を着て懸命にダメコン作業を行うヘルマン・キュンネの乗組員の姿を捉える。
「！ 上！？」
「え？」
と、その時。
突然沙亜が妙な事を口にしたかと思った、次の瞬間。
突如、ヘルマン・キュンネに三つの光線が突き刺さったかと思えば。
次の瞬間には、ヘルマン・キュンネの船体は、内部からのエネルギーに耐え切れず、引き裂かれる様にして巨大な爆発の中に消えた。
ユーリアンは、その突然の事に一瞬呆気にとられるも。
直ぐに我に返り、ヘルマン・キュンネを沈めた光線の発射された方向に高機動型ザクIIR-1A型のモノアイを向ける。
すると、そこにはヘルマン・キュンネを沈めた下手人と思しき三つの機影が、ユーリアンと沙亜の方へと装備したビーム兵器を発砲しながら突撃してくる様子を捉えた。
「ははは！ なんだ、しけた戦場かと思ったら、楽しめそうなのがいるじゃねぇか！！」
同一の機種と思しき三つの機影、その内、先頭に立っているリーダーと思しき機影のパイロットは、コクピット内で自分達の攻撃を避ける二機のザクの姿に、喜びを感じていた。
「コーネスト、リックス！ 奴らエースだ、気を引き締めてかかれよ！！」
「は！ 了解であります！」
「了解です、ヤザン隊長！」
「それじゃ、楽しいショーの始まりだぁ！！」
刹那、小隊長のヤザンは、フットペダルを踏み込みさらに乗機を加速させる。
ヘルメットに隠れたその表情は、とても満ち足りたものであった。
一方同じ頃。
ヤザン小隊からの攻撃を回避しつつ、沙亜とユーリアンの二人も、乗機が装備したザクマシンガンで反撃を行う。
が、三機の挙動におかしな点は見られない。
「どうやら、相手は手練れのようだな」
「みたいだね」
そして二人も、相手がエースであると判断する。
刹那、三機が加速し、遂に互いの装備や機種など、詳細な外見情報を得られるまでの距離となる。
「ジム三機か」
「ほぉ、面白そうなザクじゃないか」
互いに撃ち合いながら、それぞれの情報を手に入れた両チーム。
すれ違いざまに、モノアイとカメラ・アイが見つめ合った気がしつつも、ヤザン小隊は再び攻撃を加えるべく隊形を整えながら旋回を行う。
ヤザン小隊が使用していたのは、ガンダムの戦時量産型にして、原作においてザクと共にやられ役として双璧を成すモビルスーツ。
形式番号RGM-79、その名をジム。
先に撃破した初期型ジムや、陸戦型ジム等の経験を経て、本格的に大量生産されるに至った、連邦が誇る傑作機である。
なお、初期型ジムとジムの違いは。
外見の差異もさる事ながら、初期型ジムにはノーマル状態ではビーム兵器を装備していない事が挙げられる。
ジムは基本的な武装として、ビームサーベルとビームスプレーガンと言うビーム兵器を運用できるが。
初期型ジムは、全て実弾武装のみとなっている。
因みに、今回ヤザン小隊が装備しているのは、標準装備のビームスプレーガンではなく。
一般にガンダム用とされるビームライフル、型式番号BLASH XBR-M79-07Gを装備していた。
ただし、ジムのジェネレーター出力が、同ビームライフルの推奨出力に達していない為、その威力は、推奨出力時よりも幾分減少していた。
「コーネスト、リックス！ 俺はあの赤いのをやる、お前ら二人は、もう一機の方を張り付けておけ。俺のお楽しみを邪魔しないようにな」
「了解であります」
「了解」
しかし、ヤザン以下小隊全員、特にその事を気にする様子はなかった。
「さぁ、どれだけ俺を楽しませて……ん？」
旋回を終え、再び沙亜とユーリアンの二人と対峙しようとしたヤザン。
しかしその矢先、横槍を入れるかのように、一機のザクIIF型がヤザン小隊目掛けてザクマシンガンを発砲しながら接近する。
どうやら、ヘルマン・キュンネの爆発で事態に気が付き、沙亜とユーリアンの二人の加勢に入った様だ。
「っち！ 雑魚が！ 邪魔するんじゃねぇ！！」
だが、それがヤザンの逆鱗に触れたのか。
ヤザンは接近するザクIIF型に、ジムの頭部に装備した六〇ミリバルカン砲を放ち牽制すると。
ザクIIF型が動きを鈍らせた瞬間、瞬時に間合いを詰めると、装備したシールドを、ザクIIF型目掛けて叩きつけた。
所謂シールドバッシュを受けたザクIIF型は、体勢を崩して無防備な姿を曝け出す。
刹那、ヤザンのジムは、装備したビームライフルを発砲。
ビームライフルより放たれた光線に胴体を貫かれたザクIIF型は、程なく爆散した。
「さぁ、仕切り直しだ！」
邪魔者を排除し、ヤザンは操縦桿を握り直すと、再び沙亜とユーリアンの二人と対峙し始める。
「楽しませてくれよ！！」
再び三機のジムから放たれるビームライフルの光線。
ザク・アライヴと高機動型ザクIIR-1A型も、回避しつつ再びザクマシンガンで反撃に出る。
と、コーネストとリックスが操るジムが、手筈通り、ザク・アライヴと高機動型ザクIIR-1A型を分断すべく早速行動に出る。
二人のジムは、高機動型ザクIIR-1A型へと攻撃を集中させ、徐々にザク・アライヴとの距離を離していく。
自身と沙亜を引き離すという相手の魂胆を察知したユーリアンは、何とか距離を戻そうとするも。
「おっと、そう簡単には戻させないぞ！」
「さぁ、俺達ともう少し遊ぼうぜ！」
「くっ！」
ザク・アライヴとの進路を塞ぐように、コーネストとリックスが操るジムが速度を上げて間に割って入ると、そのままどんどん引き離されていく。
(ここは、素早くあの二機を撃破して戻るしかない)
ユーリアンは素早く障害を排除する方向に頭を切り替え得ると、二機を撃破する算段を立て始める。
その間も、高機動型ザクIIR-1A型はどんどん元いた宙域から離れ。
気づけば、デブリが散乱する宙域まで誘導させられていた。
(……ここなら、いけるか)
周辺の状況を確認したユーリアンは、算段を実行すべく、高機動型ザクIIR-1A型を一気に後退させた。
まるで後ろに目でもついているかの如く、減速する事無く後退方向上を漂うデブリを避けつつ後退するその様子に、コーネストとリックスの二人は呆気にとられ、追撃に移る反応が遅れてしまう。
「くそ、追うぞ！」
「了解！」
そして、出遅れた分を取り戻すべく直ぐに追撃に移った二人であったが。
高機動型ザクIIR-1A型が後退したと思しき方向には、既にその姿はなかった。
「くそ！ どこ行きやがった！？」
「レーダーはどうだ？」
「……駄目だ。ミノフスキー粒子の濃度が濃いのに加え、このデブリだ。ほとんど役に立たん」
「なら、センサーが頼りか」
二人のジムは速度を落とし、センサーの反応に神経を集中させる。
お互いがお互いの死角を補う様に、デブリの中を進む二人のジム。
すると、不意に右下方のデブリの影から光りが発せられる。
「そこか！」
それは発砲炎らしく、放たれた弾丸が二人のジムに襲い掛かるも、二人は容易に避けてみせた。
そして、お返しにと、コーネストが発砲炎目掛けてビームライフルを放つ。
だが、何時まで立っても機体が爆発した様子は現れない。
「っ！ 何だと！？」
不自然に思い、先ほどビームライフルを放ったデブリの方へとメインカメラを拡大させると。
メインモニターに映し出されたのは、ザクマシンガンを握ったザクの腕の残骸であった。
「罠か！？」
「な！ 今度はこっちかよ！」
それがトラップであると理解した刹那。
今度は左上方から発砲炎が現れる。
発砲炎目掛けて、今度はリックスがビームライフルを放つも、どうやらまたトラップだったのか、同じような残骸が漂っているだけであった。
「くそ！ またか！」
「どれが本物なんだ！？」
更に次から次へと、様々な方角から発砲炎が現れるが、そのどれもが残骸を利用したトラップであった。
やがて、最後と思しきトラップを片付けた二人。
その顔色には、疲労の色が濃くにじみ出ていた。
「はぁ、はぁ……。くそ、あのザクはどこ行きやがった！？」
「……おい、まさか！？ あのザクを張り付けておくつもりが、逆に俺達が張り付けにされたんじゃ！？」
「っ！！？」
二人の表情に、新たに焦りの色が見え始める。
そして、すぐさまヤザン隊長のもとへと戻るべく、二人のジムが回頭した瞬間。
背後から、デブリの間を一筋の光が駆けていく。
「っ！？ 何だと！？」
「しまった！？」
センサーが感知した、後方から急速に迫るそれが、お待ちかねの高機動型ザクIIR-1A型であると気づいて再び乗機を回頭させるも。
既に、高機動型ザクIIR-1A型は目と鼻の先にまで迫っていた。
「こいつ、このデブリの中を！？」
せめてもの牽制にと、咄嗟に六〇ミリバルカン砲を放つコーネスト。
そんなコーネストのジム目掛け、シールドタックルをお見舞いする。
シールドで防ぐ間もなく、まともにシールドタックを受けたコーネストのジムは、体勢を崩しながら吹き飛ぶ。
そんな僚機の様子を間近で見ていたリックスは。
シールドタックル直後に出来た隙を狙い、ビームライフルを撃ち込もうとした。
「え？」
だが、絶好のチャンスであるにも拘らず、その銃口から、粒子の束が撃ち出される事はなかった。
即ち、エネルギー切れである。
「あのトラップは、ライフルのエネルギー切れを狙って──」
先ほどまで、自身がビームライフルで処理していたトラップが、エネルギー切れを誘発させる為のものだったと気づいた時。
リックスの意識は、既に振るわれたヒートホークの高熱と共に融解していた。
「り、リックス──」
コクピットを斬りつけられ、巨大な鉄くずと化して漂う僚機。
その脇で、自身に向けてザクマシンガンの銃口を向ける高機動型ザクIIR-1A型。
それが、シールドタックルの衝撃から立ち直った、コーネストが見た最後の光景であった。
一部表記を変更いたしました。
『光学兵器』を『ビーム兵器』に。
2019年12月28日。