取り敢えず……波と戯れ始めたポーラを放っぽり出した僕は、沖へ向かって歩いて行く。途中から足が地面に着かなくなると、そのまま平泳ぎで進んで行く。
（……確か、目的地を示すピンはこの辺りに落ちてたはずだけど……行って見ますか）
目的の場所付近まで来たら、大きく息を吸って一気に海中へと潜る。透明度の高い海は、その眼下に広がるものを鮮明に僕へ見せてくれた。
……これは確かに遺跡だ。様々な巨石群がまるでストーンサークルの様に並んでおり、その中央には神殿のような小さな建物がある。更に潜って見てみると、その建物の入口から伸びている階段が、地下へと通じていた。
（……って、ヤバっ！息が…続かない！）
そう思って僕は、急いで地上に顔を出す。足りなくなった地上の空気を取り込んで、もう一度海中へと潜る。今度は一気に石の階段を降っていくが、苦しくなってしまい途中で引き返す羽目になった。
「プハッ！……息が…続かない！あれじゃあ、僕でも一分が限界だな……一旦戻るか」
あの階段の先には何があるんだろうか……。出来る事ならもう少し調査したい所だが、さすがに僕でも一分息を続かせるのがやっとだ。あまり成果は無かったが、留まっててもアレなので、一旦砂浜へと戻る事にした。
砂浜に戻って見ると、波と対峙して「なかなかやるじゃねぇか……」と口元の血を（無論、そんな物は最初から出てないんだけどね）手で拭う様な動きをするポーラが居た。……まだやってたの。
「リーン、ごめん。取り敢えず中は見て来たけど、完全に海の底だよ」
「そう……。さて、どうしましょうかね……マリオンでも連れて来るしか無いかしら」
「マリオン？」
「水棲族の長よ。私の友達。あの子なら水中でも活動できるから平気だと思うけど……あの子、人前に出たがらないのよね……」
うーん、と腕を組んで考え込むリーン。別にさ、水棲族ならその子じゃなくても良いんじゃない？と思ったのだけど、人前に出たがらない……と言うよりも、陸地の者にあまり干渉しない、と言うのが水棲族の方針らしく、他の者でも連れて来るのは難しいという事だった。
「んー、よくそれでミスミド建国に協力する様になったね？」
「そこは私の交渉術でね。悪い子じゃないし、100年友達やってたら、相手の考えも読める様になるわよ」
【100年】……か〜。物語の中でよく言う《妖精族は長寿の種族》の言葉の通りだね。リーンの話は、見た目の割に歳を重ねてるからか、常人には軽く理解が追いつかないのですが……あ、何でもない。
「ま、今日はこれぐらいにしときましょう。後は遊んで来たら良いわ。あんまり貴方を独占していると、皆から恨まれそうだしね。特にあのお姫様とか」
「そうだね。そうさせてもらうよ」
一頻り話した後、彼女はそう言ってポーラの方へと向かう。さてと、僕もユミナに誘われてるから……そっちへと向かわないとね。
そしてユミナの居る所に着くと、案の定と言った感じで微笑んだ、彼女の姿を見る事が出来た。
「遺跡の調査は終わったんですか？」
「まあ、一応は。遺跡の中に入る為には、水の中でも耐えれる様にしないといけない、という事までかな」
「そうですか……。難しい問題ですね」
「そうだね。その辺はまた明日考える事になってるよ。今日は目一杯ユミナに付き合うよ」
僕は今回(今日)の調査の成果を、ユミナに余さず提示する。暫く考え込んでいたユミナだったが、僕の最後の一言を聞いた瞬間に表情が晴れやかになった。
「はい♪よろしくお願いしますね？あ、でも〜……彼女をこんなにも待たせた罰を、颯樹さんには受けて貰いますよ？」
「え？罰って……っ！」
僕が言葉を紡ぎ終わるより先に、彼女の発射された海水が僕の方に炸裂した！そして改めてユミナの方を見てみると、手を後ろに組んで微笑んでいる姿が。
待たせてしまったのは確かに僕だけど、やって良い事と悪い事とあるよユミナーーーーー！やられっぱなしは僕の性にあわないし、やり返しますか！
「お返し！そらっ！」
「きゃあっ！ふふっ、やりましたね〜？これなら……どうですか！」
「ぐふっ！……もう一発！」
僕から掛けられた水に驚いたユミナは、さらに《お返しです》と言わんばかりに水をかけて来た。やられた僕はもう一発お返ししようと思い、彼女の方を再び視界に入れようとしたはいいのだが……。
「あれ？……何処行った？」
僕が幾ら何処を見渡しても、ユミナの姿を捉える事が出来ない。おろ？何処行った？んん〜？と思っていたら、近くの浜辺で遊んでいたスゥとレネが、僕に何かサインを出している。
恐らく口と手を使って、ジェスチャーで僕に報せようとしてるみたいだ。
「えーっと……？『颯樹(兄ちゃん)、後ろを見て！今すぐに！』……？後ろ？」
「えいっ♪」
僕が後ろを振り向こうとした時、可愛らしい声と共に僕の眼が塞がれた。そして背中には、女の子特有の部位の感触が伝わって来ている……。分かったよ……？こんな事を仕出かした女の子の正体が……！
「だ〜れだ？」
「ユミナでしょ？好い加減に姿を見せてご覧………えっ？」
「んっ……」
僕が眼を塞いだ犯人を当てた後、その人物は他の人たちも居る前で、堂々と僕の唇を塞いで来た！僕は受け身も取れずに倒れている途中だった為、二人揃って海の中へと飛び込んでしまった。
暫くその状態が２分ほど続き、ユミナが口を離した時には、僕たちの間にピアノ線の様な……銀色の糸が引かれていた。無論それは水中だった事もあり、すぐに消えてしまったのだが。
「えっ……」
「///」
「ユミナ、さっきのって……///」
「言いましたよね？『彼女をこんなにも待たせた罰を、颯樹さんには受けて貰いますよ』って。それがこれです///」
まだ若干頬を赤く染めたユミナが、僕の目の前でそう告げる。何かさ……向こうから「ユミナが颯樹殿をさらに落としにかかったぞ〜！」とか「仲が良いわね〜」とか「羨ましい、です……」とか聞こえて来るんですけれども……！？
「さっ、時間はまだまだたっぷりあるんです♪今は思う存分楽しみましょう」
「そうだね。せっかくだし、楽しむか！」
そう言って僕たちは、他の所に混ざり始めた。国王陛下たちの所では、先程の事を根掘り葉掘り聞かれるも、難なく返答をする事が出来た。
それからお昼ご飯を食べに、ミカさん達の所へと向かった後……皆で何か腹ごなしに何かしよう、という事になり。
「海と言えば『ビーチバレー』がお約束でしょ！ビーチバレーでもしませんか？」
「颯樹殿、何かね？その『びいちばれえ』と言うのは。ワシらにも分かる様に説明を」
僕の提案に質問をして来る国王陛下。僕はそれに懇切丁寧に対応し、全員に説明を始める。一通りルールに必要な動作などを仕込んだ後、三対三のミニゲームをする事になった。
最初は【僕＆ユミナ＆リンゼ】対【国王陛下＆オルトリンデ公爵＆エルゼ】と言う組み合わせになった。審判はリーンが務めるようだ。
「それじゃあ……一戦目を始めるわよ」
「何時でも！」
「手加減はしないから、全力で来なさい！」
僕とエルゼの声を聞いたリーンは、手を叩いて開始の合図をした。いっちょ、やったりますか！ちなみにビーチバレーに必要なコートやネットは、先程【モデリング】で制作したものだ。
国王陛下からのアンダーサーブで、ビーチバレーの第一戦が始まる。それをユミナが難無くレシーブで拾い、そのボールが綺麗にリンゼの所へと飛んで行く。
「颯樹さん、ラスト、頼みます」
「よし来た！」
リンゼからの合図を聞いた僕は、助走を取ってスパイクを撃つ態勢になった。それをさせまいと、オルトリンデ公爵とエルゼがブロックで立ち塞がる。
悪いけど……最初の一点目は、貰うよ！リンゼのやまなりのトスを受けた僕は、ストレートは締められる可能性があったので、クロスの方向に撃つ事にした。
「そらっ！」ﾊﾞｼｲｲｲｲｯ!
僕の撃った左のクロススパイクは、国王陛下の数cm手前で着地し、近くに力無く転がっていた。それを間近で受けた国王陛下は唖然としていて、それを見た二人に至っては空いた口が塞がらなかった様だ。
「やりぃっ！」
「凄いです、颯樹さん！」
「颯樹さんなら決めてくれると思ってました！」
「当然♪」
ユミナとリンゼからの賛辞を、僕はその身に受ける。そしてそれを見た相手の三人はと言うと、終始呆気に取られていた。
そしてミニゲームは滞り無く進み、12対10で僕たちのチームが勝利を収めた。その後はワイワイガヤガヤとした状況が続き、気が付けばもう夕暮れに差し掛かっていた。
「今日は誘ってくれてありがとう、お陰で良い休息を取らせて貰ったよ」
「大丈夫ですよ。偶には息抜きも必要ですから」
「ではそろそろこれにて」
そう言って国王陛下達(王族関係)は、ベルファストの王宮へと繋がった【ゲート】を通って帰って行った。そしてミカさん達は《銀月》へと繋げてそこへ送り、ウチのメイドさん達やライムさんは、先に自宅へと【ゲート】で送り届けた。
「楽しかったわね〜何かあっという間だったわ」
「そうだね、お姉ちゃん。私も、楽しかった」
「うむ、拙者もでござる」
エルゼとリンゼに八重がそう言う。確かに僕も、今日は一日の殆どを夢中になって遊んだと思う。こんな風にワイワイ騒いだのって、幾分か久しぶりな気がするな。
そう思っていると、横に居たリーンから声が掛かる。それは感傷に浸っていた僕たちを、一気に現実へと引き戻す言葉だった。
「今日は日暮れまで遊んだけど、明日は確りと遺跡の調査をするわよ。それは分かってるの？」
「大丈夫。遊んだお陰でリフレッシュ出来たし、移動する方法も大まかにだけど見つけたよ」
「そう。なら、明日は心配要らなさそうね」
そう言ってリーンは、目の前の夕日を眺めている。そして僕の隣に居たユミナは、ある事を想いながら僕に話し掛けてきた。
「颯樹さん」
「何？」
「また……来ましょうね。今回みたいな、ゆっくり出来る日にみんなで」
「ああ、必ず来よう。絶対に」
そう言って僕たちは、水平線の彼方に沈む夕焼けをただ眺めていたのだった……。そして【ゲート】でベルファストの自宅に戻り、夕飯を食べて入浴を済ませた後、入浴の際にユミナが突撃して来て、少し反応に困ってしまったのは、また別の話。
今回はここまでです！如何でしたか？（ユミナメインと言って置きながら、そこまで無いのが何が引っかかるなぁ……。次に予定してる水着回(2nd season以降に実施)はヒロインの数も増えるし、どうしたもんかな〜）
次はいよいよ遺跡のお話に入ります！そして【異世界はスマートフォンとともに。】のお話で、非常に重要なターニングポイントを迎えます！ぜひ楽しみにしていて下さいね！
ちなみになんですけど……今は、だいたい五人目の婚約者を迎えて暫くした所まで、話の内容が頭に浮かんでいます(その内の何話かはオリジナル話で確定)。確り投稿できる様に準備してますので、コチラもどうぞお楽しみに！
次回のお話は『旧天皇誕生日』である12月23日（月）午前０時に投稿します！昨年までと違って今年からは、普通に平日ですので……皆さん、寝坊なんてしないで下さいね(学生で冬休みの人はそれも良きかもだが)？
今回も感想を是非！高評価にお気に入り登録、よろしくお願いします！（内容薄過ぎない……？力入れて書くって言った割にはさ）
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最後に宣伝！ジャズさんの連載小説である「ソードアート・オンライン 〜二人の黒の剣士〜」が遂に、一つの節目を迎えました〜♪まだ読まれてない方は、ぜひ読んでみて下さいね！
ちなみに……私のSAOでの推しは《黒の剣士》でお馴染みのキリト君です(ここで言う事じゃないでしょ)。