「……なるほど、大体の経緯は理解できました。つまり貴方方３人が連れている７名は、元居た国では《奴隷》という立場に置かれていたと」
「ああ」
「そして貴方方は、依頼主が奴隷商人と知らずにその人の護衛をしていたと」
「……」
「しかし、その商人が襲撃を受けて死亡し、襲って来た盗賊たちを撃退した貴方方は、これ幸いとその国から逃げ出したは良いものの、砂嵐に巻き込まれて遭難してしまった……という事でOKです？」
僕の纏めた言葉に、レベッカさんがゆっくりと頷いて返した。まさか……生きてる内で《奴隷》と言う言葉を聞く事になろうとはね〜。世界は広いわなぁ……。
しっかし……人身売買って。とんでもない事を考える野郎も居るもんだ。聞けばサンドラ王国と言う国は、他国との関わりがあまり無いらしく、独自の文化で成り立っているのだと。
まあ、ミスミドから大樹海を越えて、灼熱砂漠を踏破してまで訪れようと思う人など、恐らくそうは居ないはずだ。
「それにしても《隷属化の首輪》……ねぇ」
「その首輪を付けられた者は、人としての意思や威厳すら奪われる。外す事が出来るのは、その首輪を付けた本人のみだ」
「無理矢理にでも外そうとすれば？」
「装着者に激痛が走り、最悪死に至る」
なかなか悪趣味だなおい。更に聞けば、その首輪を付けた者は主人となった者を傷付ける事が出来ず、命令にも背く事が出来ないのだとか。そこから隙を突いて逃亡しようとしても、その主人が一言【戻って来い】と念じればそれで終わりだ。逆らえばまた苦痛を味合わされる羽目になる……のだとか。
僕は試しに自分の首を軽く掴む。……女性の首周りの大きさは、男である僕よりも少し細いくらいだろう。何とかギリ収まるかな……。
「どうかしたのか？」
「いえ。これなら外せるかも……と思いまして」
「なに？」
「本当ですかっ！？」
ふと訊ねて来たローガンさん（男性）の言葉に、僕は一連の行動から導き出た結論を述べる。それにいち早く食い付いて来たのは、この中では一番若そうなウィル（少年）だった。
気の所為か……ウィルの眼が、かなり見開かれてる様な気がしてならない。
「やってみない事には分からんけど、試してみる価値は充分にあると思うよ。ダメならそのままだけどね……」
「お願いします！ウェンディを解放してあげて下さい！」
……ウェンディ…？ウィルは僕の所に、先程自らが名前を挙げていた人物を連れてくる。その人物も首には他の人と同じ《隷属化の首輪》を付けて居たのだが、７人の中ではかなり若い部類に入りそうな人だった。
歳は13か14……丁度、エルゼやリンゼと同じくらいだろうか？褐色の肌にくすんだ金髪を三つ編みにし、左右の胸の前に垂らしていた。ウィルの後ろの背に隠れて、ビクビクと此方を伺っている様だった。
「じゃあ……行くよ？【アポーツ】」
僕はそうウィルに前置いてから、物体移動魔法の【アポーツ】を発動させる。これで僕の手の中には、既に《隷属化の首輪》が握られている。
僕の手に首輪が握られているのを見て、驚きを隠せないままに、ウィルは後ろに隠れているウェンディに振り返った。当然、そこに首輪は無い。
「取れてる！取れてるよ、ウェンディ！」
「え…？」
ウィルの喜びの声に、少し怯えながらもウェンディがそう答える。そして自分の首を摩り、首輪が着いていない事を確認する。首輪から解放された事が分かると、眼からポロポロと涙が溢れ、口元を手で押えた。
そんな涙目になった彼女を、ウィルは確りと抱き締める。あーなるほどなるほど〜。ふーん、そう言う事ね。そりゃあウィルが必死にもなるわなぁ。
「……おいおい、今一体何をしたんだ？」
「無属性魔法【アポーツ】……物体を引き寄せる事のできる魔法ですよ」
驚きのまま表情が固まっている、ローガンさんを差し置いて、僕は残りの六人に着いている首輪を、同じ要領で外して行く。やがて七つの首輪全てを外し終えると、僕はそれを火属性魔法で焼き尽くした。
燃え尽きて行く首輪と僕を見ながら、レベッカさんが呆然と呟いた。
「……一体君は何者なんだ？」
「僕ですか？貴方方３人と同じ、冒険者ですよ。これがその証明です」
「赤！？」
僕が出したカードの色に、冒険者の三人（レベッカさん、ローガンさん、ウィル）が色めき立つ。手渡したカードを全員が覗き込む様に確認し、更に大きな声を挙げた。
……ま、一応それなりに冒険者やってますからね（とは言ってもまだ一年も経ってはいないのだが）。ともあれ、僕はカードを返して貰うと、レベッカさんにこれからどうするのかを聞く事にした。
「奴隷から解放されても、登録が抹消された訳では無いからな。この国に居ては面倒な事になるだろう。やはり他の国へ連れて行こうと思っているが……」
「でしたら。ベルファストに来ませんか？良い国ですよ。暫くでしたらウチに住んでも構いませんし」
「いや、ちょっと待てよ。此処からベルファストまでどれだけ離れてると……」
ローガンさんの言葉を遮って、僕は目の前に転移魔法の【ゲート】を開く。そしてそこに現れた光の門に首を突っ込み、ユミナを《空中庭園》から呼び寄せた。
いきなり見知らぬ人物が現れた事で、冒険者三人は既に武器を構えて戦闘態勢だ。
「だっ、誰だ！？」
「ベルファスト王国国王、トリストウィン・エルネス・ベルファストが娘、ユミナ・エルネア・ベルファストでございます」
「「「え！？」」」
ユミナの優雅な一礼を伴った自己紹介に、三人とも動きが完全に固まってしまった。……ま、普通はそうなるわな。
こう言う時、ユミナが『本当に王女なんだなぁ』と思い知らされる。綺麗なドレスを身に纏ってなくても、その育ちの良さと仕草が本物だと分かるのだ。……事実、既に目の前の４人は、ユミナの存在に飲まれてしまっている。
「皆さんの事情は全て聞いておりました。我が国は貴方たちを受け入れる事ができますが、如何致しますか？」
にっこりと笑いながら、ユミナは一人一人に視線を向けて行く。魔眼を使っているのだろう。……もしこの中に邪な考えを持っている人が居るとしたなら、ベルファストに連れて行ったとしても、暫くは監視を付けねばなるまい。
ユミナは全ての者へ視線を向けた後、僕の方へもにっこりと微笑んでくれた。どうやら問題は無い様だ。固まっていたレベッカさんがやおら膝を折り、ユミナに対して土下座状態となる。
「は、ははっ！あ、あの、よ、よろしくお願い致します！」
「お、おお……」
僕は目の前の光景に処理が追い付かず、少々現実離れの様な表情をしてしまった。現実と認識させる為に、隣に居たユミナに頬を抓る様にお願いしたが、彼女は焦りながら否定をして来た。彼女曰く『颯樹さんの顔に傷をつけられません！私にはそんな酷い事できません！』との事で。
……仕方なかったので、僕は両手で頬を叩いた。そしてその後に改めて、目の前に居る人達に目を向ける。
「では皆さんをベルファストへ。颯樹さん、お願いします」
「はい来た！【ゲート】」
一人一人【ゲート】を潜らせるのは面倒なので、僕は皆を立ち上がらせて、その足下に開く事にした。そして出口はベルファストの我が屋敷の庭……地上1cmの所に開きながら【ゲート】を上へと移動させて抜けさせた。
海外ＳＦドラマでよくある、転送装置みたいな移動をイメージしていたのだが……失敗した。これは止めた方が良い。気持ち悪くなる。
何だろうなぁ……階段を昇っていて昇り切って、もう１段あると思い込んでの、ガクンとなる感覚と似てるのかな。地面が一瞬にして消失すると言うのは、物凄く嫌な感覚になるね。……まあ、そこまで考えたのは僕とユミナくらいで、他のみんなは突如変わった風景にキョトンとしていた。
「こ、ここは……？」
「ベルファスト王国の王都にある、僕の家です。暫くはここに住んで貰えたら。ライムさーん」
僕が我が家のスーパー執事を呼ぶと、直ぐ様メイド部隊を引き連れ、テラスから僕たちの元へと現れた。相変わらず早いなぁ……。
「僕らが帰るまで、この人たちのおもてなしをお願いします」
「かしこまりました、旦那様」
深々と頭を下げて、ライムさんがメイド部隊に目配せをすると、ラピスさん達が皆（僕とユミナ以外）を家の中へと先導して行く。辺りをキョロキョロと窺いながら、レベッカさん達はメイドさん達に従って、ぞろぞろと付いて行った。
「取り敢えず、身の振り方は後で考えて貰おう。僕らの方は《庭園》へと戻ろうか」
「そうですね」
レベッカさん達三人は冒険者だから、ギルドの仕事をこなせば王都の宿に拠点を移す事も出来るだろう。他の人たちは……流石にウチは７人も雇えないからな……。何か仕事を見付けられると良いが。
僕がふとそう思っていると、僕の方に誰かから連絡が届いた。
《主！》
「ん？琥珀？」
「琥珀ちゃんからの連絡ですか？」
僕は『まあ、そんな所』と伝えておいてから、聞こえて来た念話に応じる事にした。先程の口調から察するに、かなりの緊急事態の様だ。……何かあったのだろうか？
《どうかした？琥珀、何があったの？》
《砂漠に突然変な魔物が現れたのよぅ。キラキラ光って水晶の様な……》
僕が琥珀の念話に応答すると、返って来たのは琥珀では無く黒曜の声だった。水晶の魔物……？まさか！？
《戦闘準備をして待機！みんなにそう伝言！僕たちも直ぐそっちに戻る！》
《お待ちしております、主！》
そう召喚獣たちとの念話を終え、僕とユミナは転移魔法の【ゲート】を使って、無事に《庭園》へと戻った。そしてモノリスの前に行くと、皆がその画面を見上げながら確認しており、僕たちもそうする事にした。
……そこに映っていたのは、巨大な水晶の魔物が砂漠に浮かんでいて、共鳴音の様な甲高い音を発していた。
僕らが出会ったのは『コオロギ型』、リーンが出会ったのは蛇、そして画面に映る三体目……フレイズの姿は、オニイトマキエイ───マンタの形をしていた。
今回はここまでです！如何でしたか？
次回はいよいよ……、フレイズとの初戦闘の回になります！剣も魔法も通じない魔物に、颯樹くん達はどの様に立ち向かうのか、楽しみにしていて下さいね！
次回の投稿は２月１４日（金）午前０時の予定にしています！その日は恋人が居る人にとっては、かなり大切な日になるかと思いますが……私にそんな事を考える暇は無いので、小説執筆に励みたいと思います！仕事も長期離脱（半ば強制的に取らされた）なので、本腰入れて頑張りますよ！
今回も感想を是非！高評価やお気に入り登録も、何時もの様にお待ちしております！
─────────【追記】─────────
先ずは……「ソードアート・オンライン 〜二人の黒の剣士〜」でお馴染みの《ジャズ》さんと、私の作品「異世界はスマートフォンとともに。if」とのコラボが決定しました！
内容に関しては、今現在協議中です！完成したら此方でもお知らせしようかと思いますので、ぜひ読んでみてくださいね！
次に……現在連載中の作品である「異世界はスマートフォンとともに。if」のR-18版を執筆する予定が、遂に出来ました！
描く内容としては、よく《フーライコタロー》さんの言う『ゆうべは おたのしみ でしたね▼』のお話のみになりますが、読者を飽きさせる事の無いお話を書こうと思います！
作者自身初めてのR-18小説ですので、何分勝手が分からないと思います。……ですが、そこら辺は少しずつ勉強して行ければと思っていますので……どうかよろしくお願いします(｡ᵕᴗᵕ｡)