かの悪党はヒーローへ

八十九話

「くそっ……！　一体何が起こってるんだ！？」

　倒壊したビルの中を駆け上がりながら、真堂揺は思わず声を荒らげた。

つい先ほどまで、真堂は同じ傑物学園高校ヒーロー科三年の中瓶畳とともに、避難地域に取り残された人々の誘導に当たっていた。

ところが、昨今のヒーローへの不信感からか、避難誘導に応じてくれない人々も多く、二人は対応に苦慮していた。そんな中、突如としてそれは起こった。

轟音とともに、すぐ近くのビルが崩れ落ちたのだ。巻き上がる土煙。その向こうから姿を現したのは、常人とは比べものにならないほどの巨体を持つ男だった。

「……あれは」

真堂は目を凝らす。男は周囲の状況などお構いなしに、隣接するビルへと視線を向けた。屋上にいた何者かと短く言葉を交わしたかと思うと、次の瞬間には地面を蹴り、凄まじい勢いで跳躍する。

そして――。

ドゴォォォン！！

拳がビルに叩きつけられた。建物の一部が砕け、破片が周囲へと飛び散る。崩落していくビルを背に、巨体の男は再び地面へと降り立った。

「ヨー君！　今現れたのって、ダツゴクの……！」

「あぁ。十中八九、血狂いだ！」

中瓶の言葉に、真堂は険しい表情で頷いた。

ダツゴク。

タルタロス襲撃事件によって世に放たれた、凶悪な犯罪者たちの総称である。

その中でも、目の前の男は特に危険な存在だった。

血狂い、マスキュラー。

筋肉を自在に増強させる個性を持ち、その圧倒的な身体能力で幾度となく人々を恐怖に陥れてきた凶悪犯だ。

「応援は要請している。だが、到着までまだ時間がかかる！」

「だったら、それまでに食い止めるしかないってことだね！」

二人は顔を見合わせ、男のいるビルへと急いだ。

しかし、屋上にたどり着いた二人が目にしたのは、予想とはまるで異なる光景だった。

「……え？」

中瓶が思わず声を漏らす。

そこにいたはずのマスキュラーは、すでに地面に倒れ伏していた。全身を覆っていた筋肉は力を失い、巨体はぴくりとも動かない。

「お、おい……。あいつ、倒れてるぞ」

「けど、一体誰が……？」

真堂は周囲を見回した。戦闘の痕跡は残っている。だが、目の前の光景からは、何が起きたのかを判断することができない。

「ついさっきまで暴れていたんだよな？」

「うん。私たちがここに来るまで、そんなに時間は経ってないはず」

「それなのに、もう倒されてるって……」

二人の間に沈黙が流れる。

マスキュラーほどの犯罪者を、短時間で制圧できる人間がいる。しかも、周囲の被害を最小限に抑えながら。

一体、何者がそんなことをしたのか。

「とにかく、今は拘束が先だ。ヨー君、メイデンを！」

「分かった！」

真堂は倒れたマスキュラーへと近づき、中瓶は拘束の準備を始める。

誰が倒したのか。その疑問は残ったままだった。

◆

　時刻は午後九時を回ろうとしていた。

夜の街を、白銀の翼が駆け抜ける。翼の主である垣根帝督は、先ほどマスキュラーを倒した後も、ダツゴクを三人ほど制圧していた。しかし、肝心の目的であるオール・フォー・ワンに関する情報は、いまだに何一つ掴めていない。

一方で、垣根は未元体から、もう一つ興味深い情報を得ていた。それは、他のエリアを捜索している未元体から同期された情報の一つだった。ヒーローたちが敵に襲われ、その後、個性をまったく使えなくなってしまう事件が多発しているらしい。

「個性が使えなくなった、ねぇ……」

垣根は考え込む。単純に個性を封じられただけなのか。それとも、別の何かが起きているのか。

もし個性そのものを奪われているのだとすれば、話は変わってくる。

個性を奪う。

そんな芸当ができる人間を、垣根は一人しか知らなかった。

「オール・フォー・ワン……か」

しかし、あの男は現在潜伏しているはずだ。顔も割れている以上、わざわざ自分の存在を世間に知らしめるような行動を取るとは考えにくい。

　（AFOじゃねぇとすると、奴と似たような個性を持つ人間が他にもいるってことになる。誰だ？ AFO以外に、個性を奪う個性を持った奴がいるなんて話は聞いたことが……）

そのときだった。

ドォォォン！！

西方、およそ一キロ先。

夜の街を揺るがす爆発音が響き、続けて巨大な爆炎が立ち上った。

「……またもやビンゴか？」

垣根は口元を吊り上げる。どうやら、今夜は退屈せずに済みそうだった。

白銀の翼が大きく広がる。

次の瞬間、垣根の姿は夜空へと消えていた。

◆

　「あ、ああああぁぁぁ………」

　一人の男が呻き声を上げ、地面へと倒れ込んだ。その前に立つ男は、倒れた男の顔から右手を離す。

そして、ゆっくりとその手を掲げた。

「……ふむ」

次の瞬間、空を覆う暗雲から雷撃が迸った。

轟音とともに地上へと降り注いだ雷は、都心の道路を抉り、周囲のビルを破壊していく。

「ついに手に入れたか！」

「これで実現する……！」

「私たちの望む、新世界が！」

男の周囲にいた仲間たちが歓喜の声を上げる。だが、

　「……っ！？」

　「ナイン！？」

ナインと呼ばれた、先ほどまで雷撃を操っていた男が、苦しそうに胸元を押さえた。

　「な、なぜだ！？なぜ……B型が、不足している……？」　

　「なっ……なんと……！」

　「ここに来て振り出しかよ！？ クソがっ！」

獣のような姿をした男――キメラが苛立ちを露わにする。ナインが複数の個性をリスクなしで使えるようにするための個性――「細胞活性」をようやく手に入れた。にもかかわらず、それだけではナインの問題は解決しない。その事実に、一味は表情を暗くする。しかし、

　「いいえ、まだ策はあるわ」

　「！」

そう言って、赤毛の女がナインの傍らへ歩み寄った。

スライス。

彼女は自身の髪を自在に操る個性の持ち主だ。

スライスは髪の一部を伸ばし、地面に倒れていた男のスマートフォンを拾い上げる。画面には、男の家族と思しき写真が映し出されていた。

幼い子供が二人。父親らしき男と並んで、楽しそうに笑っている。ナインは画面を見つめた。

「……そうだった」

その目が、わずかに見開かれる。

「個性は、遺伝する」

ナインの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

そのときだった。

「――こんな夜遅くに何してるのかな。お兄さん達」

背後から、場違いなほど気楽な声が響いた。

　「何奴！？」

一同が一斉に振り返る。そこには、一人の男が立っていた。

金色の髪。整った顔立ち。そして、その背後に広がる二対六枚の白銀の翼。

垣根帝督だった。

彼はまるでカフェにでも立ち寄ったかのように、涼しい顔で敵の一団を眺めている。

　「随分派手に遊んでるじゃねぇか。この辺りの有り様は全部お前らの仕業か？」

　「……ガキが来ていい場所じゃねぇ。帰んな」

　「生憎、そうもいかねぇ。一応ヒーローなんでね。テメェらみてぇな敵を半殺しにするのが仕事だ」

　「随分と物騒なヒーローだな」

　「そりゃどうも。褒め言葉として受け取っておくぜ」

垣根はナインたちを見回した。その視線は、倒れた男、破壊された街、そしてスライスの持つスマートフォンへと移る。

　「それと、個人的にもう一つ。ちょっとお前らに聞きてぇことがある」

　「へぇ、そう。けどお生憎。こっちはアンタと話すことなんてないの」

　「そうツレねぇこと言うなよ。なに、素直に答えてくれさえすりゃ、五体満足での快適な輸送を約束するぜ。メイデンへのな」

　「……調子に乗るな」

スライスの髪が、蛇のようにうねった。

次の瞬間、無数の髪の刃が垣根へと襲いかかる。

しかし――。

キィン！！

垣根の背後にあった翼の一枚が動き、刃をすべて弾き返した。

　「……躾のなってねぇ女だな」

翼が軽く振るわれる。弾かれた髪の刃が、まとめて地面へと叩き落とされた。

「……っ！」

スライスが一歩後ずさる。

　「俺はただ質問に答えてほしいだけなんだがな。まぁいい。なら予定どおり、まずはテメェら全員を半殺しにした後、ゆっくり聞くとするか」

　「馬鹿か、貴様は」

包帯に身を包んだ男――マミーが、垣根を見据えた。

　「こちらは四人。対するお前は一人だ。数の差も分からんのか？」

　「数ねぇ……」

垣根は鼻で笑う。

「そんなもん、俺にとっちゃ何の意味もねぇよ」

「減らず口を！」

マミーが両腕を広げた。

すると、マミーの身体から包帯があちこちに伸び、包帯は近くの車や電柱、瓦礫に巻きつき、瞬く間にそれらを覆い尽くしていく。包帯を巻かれた物体がひとりでに変形し、あっという間に何体ものミイラが生みされた。

　「行け」

マミーの言葉に従い、複数のミイラが垣根へと襲いかかる。

「なんだ？仮装パーティでも始める気か？」

呑気に呟きながら垣根は翼を広げた。

ガッ……！

迫り来るミイラの一体を翼で受け止め、そのまま横へと弾き飛ばす。続いて別方向から飛びかかってきた一体を、もう一枚の翼で貫いた。

「そんなもんで俺を止められると思ってんのか？」

「ならば、これはどうだ！」

マミーが腕を振るう。複数のミイラが一斉に包帯を伸ばし、垣根の翼や身体を絡め取ろうとした。

だが、垣根はそれらを見ても動じない。

「鬱陶しいんだよ」

翼が一斉に動いた。包帯を切り裂き、ミイラを貫き、まとめて地面へと叩き落とす。

貫かれたミイラは、まるで砂のように崩れ落ちるものもあれば、液体のように形を失うものもあった。

「なっ……！」

マミーが目を見開く。すると、

　「奇妙だ」

ナインはそう呟きながら、一歩前に出た。まるで視線を釘付けにされたかのように、ナインの視線は、垣根の背中にある白銀の翼へと注がれていた。

　「何だ、お前の個性は。この眼をもってしても解析できない。こんなことは初めてだ」

　「……気持ち悪ぃ野郎だな。言っとくが、俺にそんな趣味はねぇぞ」

　「面白い存在だ。お前の個性、奪う価値がある」

　ビュン！

ナインは目を細め、右手を前方にかざす。すると、五指の爪先から紫色のエネルギー波が放たれる。

バサッ！ 翼をはためかせ、垣根は上空へと逃れた。その直後、マミーが生み出したミイラたちが一斉に垣根を追撃する。

　ガッ！！

垣根は六枚の翼を繰り出し、迫り来るミイラをすべて貫いた。その隙を突くように、続けて巨大な影が垣根へと迫った。

「オラァッ！！」

キメラの拳が唸る。獣のような腕から繰り出された一撃は、空気を震わせるほどの威力を持っていた。

垣根は翼を畳み、身体をわずかに傾けて攻撃を躱し、ゆっくりと地面に着地するとそのまま視線を上げる。

垣根に立て直す暇を与えるつもりはないと言わんばかりに、三人は一気に間合いを詰めていた。正面からはキメラが拳を構え、側面からはスライスが髪を鉤爪のように変形させ、そして背後ではマミーが複数のミイラを従えている。

三方向からの同時攻撃。

しかし、垣根はそれを前にしても余裕を崩さない。

「……なるほど。連携は悪くねぇ」

垣根は小さく笑う。そこへスライスが飛び込む。キメラが拳を振り抜き、マミーのミイラが左右から迫る。

三人の攻撃が、ほぼ同時に垣根へと殺到した。

その瞬間――。

ドォォォン！！

凄まじい爆発音が夜の街に響き渡った。爆風が瓦礫を巻き上げ、周囲を土煙が覆い尽くす。

「ぐっ……！」

「がはっ……！」

「な、何が……！？」

煙の中から、三つの人影が別々の方向へと吹き飛ばされた。

スライス、キメラ、マミー。

三人はそれぞれ地面を転がり、何とか身体を起こす。

「くそっ……！」

スライスが顔を上げた。その目の前に、一人の人影が立っていた。

白い身体。見覚えのない姿。

「……誰？」

同じ頃、キメラの前にも白い人影が現れていた。

「何だテメェは……！」

そしてマミーの前にも、同じ姿をした人影が一人。

三人の前に、それぞれ一人ずつ。

「な、何だこいつは……！？」

未元体は答えない。ただ、目の前の敵を見据えている。

一方、ナインは土煙の向こうを凝視していた。煙の中から、一人の男が歩いてくる。

金髪に、白銀の翼。

垣根帝督は何事もなかったかのように、ゆっくりとナインの前へ姿を現した。

「小蝿に付き合ってやるほど、俺も暇じゃねぇんでな」

垣根は背後をちらりと見る。

三体の未元体が、それぞれスライス、キメラ、マミーと向き合っていた。

「雑魚どもの相手は、未元体(アイツら)に任せるとして……」

そして、再びナインへと視線を戻す。

その口元には、獲物を見つけた捕食者のような笑みが浮かんでいた。

「喜べ、ホモ野郎」

垣根の六枚の翼が、ゆっくりと広がる。

「望み通り、テメェの相手は俺がしてやる」

月明かりを背に、二人の男が向かい合う。互いの力をぶつけ合う戦いが、幕を開けようとしていた。