竜姫伝説の滝

前編

　その山には、竜に身を変えた美しい姫が棲むと伝えられる幻の滝があった。

　その滝を見つける事ができたら、願い事が叶うという噂を耳にした人々は、挙って挑んだ。

　だが、そこまでの道は険しく、誰もが悉(ことごと)く脱落し、引き返した。

　仮に辿(たど)り着いたとしても、その場で行き倒れ、野垂(のた)れ死にしたであろう。

　何故なら、一人として、竜姫を見たという話を旅の土産にした者はいなかったからだ。

　薫風の頃だった。絵図を片手に、一人の若者がその幻の滝に挑んだ。

　峨々(がが)たる山岳を目印に、密林に囲まれた険路を行き、深い森に着いた頃には、もう既に日が落ちていた。

　山の夜は寒く、先刻まで汗ばんでいた体の熱を急激に奪った。

　腰に結んだ薄衣を羽織ると大木にもたれた。

　笹の葉に包んだ握り飯を頬張り、竹筒の水を飲むと、徐に目を閉じた。

キュ゛ーキュ゛ー

　鳥とも獣とも区別がつかない鳴き声が漆黒の闇を切り裂いていた。

　若者は僅かに瞼を開けたが、闇に動く物はなく、すぐに目を閉じると眠りについた。

　――空が白むと同時に、腰を上げた。

　高木に閉ざされた闇の森は、僅かばかりの天空を覗かせていた。

　得体の知れない魑魅魍魎(ちみもうりょう)が蠢(うごめ)く気配の中で、若者は腰の刀に手を置きながら、その見開いた眸(ひとみ)を目指す方に向けていた。

ガサッガサッ……

　深閑の森には、若者の歩みで擦れる草木の音だけがあった。

　やがて、天空が開けると、

パサッパサッ！

　生い茂る草の中から、一羽の鳥が飛び立った。

　若者は一瞬ギクッとすると、蒼天に羽ばたく鳥を見上げた。

　間もなく、何やら音が聞こえた。

　それは、足を進めるに連れて、音を激しくした。

　尚も進むと、

グゥオーーーーー！

　けたたましい瀑声が起こった。

「あっ、滝だっ！」

　若者は、草木で傷付けた血の滲む足を軽快に踏んだ。

グゥオーーーーー！

　叢(くさむら)を行き、雑木林を抜けると、更に瀑声が轟いた。やがて、蒼天に、紅紫の遠山が眺望できる崖下に、滝が白煙の如く、飛沫を上げていた。

　若者は、辿(たど)り着いた喜びに、その凛々(りり)しい顔を綻(ほころ)ばせた。

　流れる沢を辷(すべ)ると、滝壺のほとりに下りる事ができた。

ゴゥオーーー！

　洪水の如く激流を落とす滝は、滝壺のほとりに咲き乱れる百花繚乱(ひゃっかりょうらん)の花々を涼しげに揺らしていた。

　若者は、瀑声に閉ざされた世界で、只管(ひたすら)、滝壺を凝視していた。

　白い飛沫は生き物のように暴れ、今にも飛び上がらんばかりであった。

　思い付いたかのように竹筒に滝の水を汲むと、渇いた喉に流し込んだ。

「ゴクッゴクッ……」

　と、その瞬間(とき)だった。

ウ゛オーーー！

　滝の音とも、獣の啼き声とも区別がつかぬ音が聞こえた。

　若者は慌てて水を飲み込むと、目を見開いた。

　そこにあったのは、前方から向かって来る白い大蛇だった。

　あまりの驚きに、若者は声を出す事はおろか、身動(みじろ)ぎすらできなかった。