支配人はかりそめの顔

22. 嬉しいことは

　出席したといっても今回の会場はオハラ淡島で、私は放課後、部屋に戻ってスーツに着替えるだけでよかった（今日は椅子だとわかっているのでスカートだ）。

　秦野は来るのだろうか。ずいぶん会っていない。彼はこの前、電話でファンだといってくれた。そしてダイヤと会ってなにを話したのだろう。

　大き目のレセプションルーム――宴会場としても会議室としても使える――で私は待った。

　一応はホスト役だけれど各旅館の参加者に挨拶するくらいしか、仕事はなかった。

　志満(しま)さんが来て私たちはすこし立ち話する。

「Aqoursのライブ、行こうと思ってるの」

「ありがとうございます」

　彼女にもしっかり伝わっているらしい。広報面でも企画チームはいろいろ動いていた。

　彼がなかなか来なくて、私はそれからしばらくやきもきする。仕事が忙しいのかもしれない。東京の本社に行っているのかも。

　結局、彼は時間ぎりぎりに現れた。

「こんにちは、秦野さん」

　にこっと笑ってみせる私。

「おう、ひさしぶり」

　秦野は、にやっと笑う。決して冷たい感じではなかった。

　会合では年末年始の観光イベントの議題が出て、もうすぐ今年も終わりなのだと痛感した。ライブまであと二週間とすこしだ。

　会合そのものはいつも通り、滞(とどこお)りなく終わった。

　帰り、ふたたび挨拶をしながら参加者をひとりひとり見送ると、なんとなく秦野が最後になっていた。

　私は努(つと)めて自然に聞こえるように話す。

「もし時間があれば、お茶でもどう。新作スイーツもあるわよ」

「それじゃ、お言葉に甘えて」

　そういって肩をすくめる秦野。私は彼をカフェテラスへ案内して、窓際のお気に入りの席に座った。

「コーヒーでいい？」

「ああ」

　私は従業員にコーヒーをふたつと、二種類の新作ケーキを頼んだ。

「眺めはあまり、うちと変わらないな」

「そりゃ、同じ内浦だもの」

　外はもう真っ暗だ。

　冬が近づいてさすがに庭への窓は閉めてあるけれど、控えめな照明の中、ガラス張りのそこからは黒い内浦の海が見えていた。沼津の街明(まちあ)かりが遠くに輝く。

　私は秦野に視線を戻す。

「ライブの企画、順調に進んでるみたいね」

「ああ、俺もあまり関わってないけど、特に問題なさそうだぜ」

　私は微笑んで謝意を示す。

「Aqoursのほうも順調か？」

「そうね、ライブはたぶん大丈夫。ワンマンライブは曲目が多いから覚えることも多いけど、そこはなんとかするわ」

「ふーん、流石(さすが)というところか。曲が多いのは楽しみだな」

「ありがとう」

　さりげない言葉。でも私は嬉しくなる。

「それより、問題は予選よね」

「ふーん。よくわからないけど、大変なのか」

「そりゃもう。ライバルは大勢いるから、なにかパフォーマンスで圧倒する必要があるんだけれど……」

「うん」

「なかなかいいアイデアが浮かばないのよね」

　私はふう、と息を吐く。みんなで必死に考えているが、なかなか難しい。

「……俺はそっちはアドバイスできないけどさ」

「あ、そうよね。ごめんなさい」

　つい、話してしまった。ちょっと浮かれていたのかもしれない。

　彼は口元を緩(ゆる)める。

「まあ、がんばれ」

「……ありがと」

　本当なら新曲とか――私がセンターとか、いえればもっとよかったのかしら。そうしたら彼は――。

　ちょうどコーヒーとケーキが運ばれてきて、私を気まずい沈黙から救ってくれた。

「どっちがいい？　冬らしく雪を表現したホワイトチーズケーキと、冬の夜と星空をイメージしたチョコケーキだけど」

「ふーん、そうだな……」

　彼はじっくりとふたつのケーキを眺める。

「チョコケーキをもらう」

「わかったわ。はい」

　私は皿を彼の前にスライドさせた。

　しばらく私たちはスイーツとコーヒーを堪能(たんのう)した。

　さすがに彼は写真を撮ったりメモしたりはしなかったけれど、じっくりと味わうように食べていた。

　半分ほど食べたところで、彼が話す。

「そういえば、この前、黒澤さんが来たぜ」

「ええ、ダイヤから話は聞いてるわ」

「そっか。ええと……」

　彼は珍しく口ごもる。

「ダイヤは感謝していたわよ。Aqoursのライブを手伝ってくれて」

「お、そうか」

　秦野は明らかにほっとしたようにうなずいた。

　私も彼とダイヤの間(あいだ)でどんな会話があったのか気になるのだけれど――。

　私の視線をどう思ったのか、彼は続けた。

「いや、さ、いろいろ聞かれたから、ちょっと気になって」

「ふうん」

　もしかしてダイヤも彼のことを確かめに行ったのだろうか。樫村さんと同じように。

　私は嬉しくなる。

　でも、秦野はそれだけ信頼できない、と見られているのだろうか。そう思うと複雑だ。こんなに――いいところだってあるのに。

　彼は私の気も知らずに話す。

「でも、小原さんもそうだけど、黒澤さんって高校生には見えないよな。最初に会ったときには社会人か大学生かと思ったぜ」

「私の作戦がうまく行ったってことね」

「ああ、すっかり騙(だま)された。……これは騙された、でいいんだよな」

「そうね」

「やっぱり。それに、美人だしな」

「ええと、そうね」

　ん？　それ、私の前でする話？　それは、ダイヤが可愛いというよりも美しいことは私も認めるけれど。

「今回もずいぶん大人っぽかったな、彼女」

　私は無言でコーヒーを飲む。ソーサーに戻すとき、かちゃりと意外に大きく音が響いた。

「企画をどっちから持ち掛けたかってことは、適当にゴマしかしておいたぜ」

　私はうなずく。

「あー、小原さん」

　私は外を眺める。海面を横切っていく光は内航船(ないこうせん)だろうか。

「一応補足しとくと、俺は小原さんも美人だ、っていったつもりなんだけどな」

　つまり、誤解したのは私のほう、ということだ。彼がわざわざ話してくれたのに。

　別に、私は彼の言葉なんて気にしてなかったけれど。

「そのスーツも、大人っぽいし、な」

　でも、本当のところは。

　嬉しく思ってしまう自分に腹が立った。

　頭を振って気持ちを切り替える。

「ケーキ、おいしいでしょ」

「ん、ああ、悪くないな」

　彼はほっとしたようにうなずき、続ける。

「そっちのケーキはどんな感じなんだ」

「デコレーションは生クリームだけれど、本体はシンプルなレアチーズケーキよ。ビスケットは甘さ控えめね」

「ふーん」

　物欲(ものほ)しそうな視線を感じる。

　私が「はい、あーん」なんてやると思ったら、大間違いなんだから。

　彼はコーヒーを口に運ぶ。

　そうね、でも、どうしても食べたいなら――。

「ん？　一口(ひとくち)食べるか？」

　彼が聞く。もう、なにを誤解してるのよ。

「私は先週、試食したわ」

「そうか」

　彼は、ぱくっと残りを食べた。私もゆっくりと自分のぶんのケーキをいただく。

「そういえばまだ、うちのパティシエのスイーツ、試してないよな」

「そうね」

「今度、ぜひ遊びに来てくれ」

「ええ、お邪魔するわ」

　彼はよし、というようにうなずいた。

　そろそろ帰るという彼を私は桟橋(さんばし)まで見送る。

　空気はひんやりしていたけれど風もなく穏やかで、むしろ心地よいくらいだった。

　連絡船の光が対岸を離れた。あと数分で彼とは別れることになる。

「今日も仕事、忙しかったの？」

　彼が今日、ぎりぎりに現れたことを思い出して聞いた。

「ん？　ああ。また東京まで呼び出されてさ。どうせ俺の意見なんか、聞きもしないくせに」

「あら、支配人なのに？」

　秦野不動産との関係は聞かないでおく。もし彼がその気になれば、自分から話すだろう。

　彼は対岸を見つめて腕を首のうしろで組んだ。

「ホテル事業は本流じゃないからな、立場弱いんだよ」

「へえ、そこはホテルオンリーのうちとは違うわね」

「そこはちょっと、うらやましいな」

　彼は話しすぎたとでもいうように腕を解いて首を振った。

　私を見て話す。

「予選が終われば、すこし落ち着くのか？」

「だと思う。浦の星の存続も、同じころに決まるから」

「わかった。……うまく行くといいな、いろいろ」

「ええ、いろいろね」

　桟橋に着いた連絡船に彼はひょいっと飛び乗った。

　船が離れて、私は流石(さすが)に寒くなってホテルに戻る。

　なんだか変な流れになってしまったけれど、でも今日、彼と会えてよかったと思う。

　ダイヤのことは大したことではなく――でも聞かなければしばらく気になっていたに違いない。

　そしてライブは、やっぱり楽しみにしてくれているようで、素直に嬉しかった。

　もうすこししっかり、感謝を言葉で伝えればよかったかもしれない。オハラ淡島の副支配人としても、Aqoursのひとりとしても。

　もうひとつの嬉しかったことは――大人っぽいといわれたことは、とりあえず置いておくとして。

　あとはライブでやりとげて、売り上げを確保し、予選に繋(つな)げて、入学希望者を集めるだけだ。

　改めて挙げてみて、やることの多さには眩暈(めまい)がするくらいだけれど、いろいろな人たちが協力してくれている。絶対にうまく行く。行かせる。そう思った。

　　　　　　　　・

　翌日、放課後。

　浦の星女学院からの長い下り坂を下りていると、果南が私の隣に並んだ。

「ねえ、鞠莉」

「どうかしたの、果南」

　彼女は私に、にこっと笑う。

「なんだか嬉しそうだね、今日。なにかいいことでも、あったんじゃない？」

「んー、心当たりはないわね」

　本当に思い当たらない。――いや、もしかして。まさか。それは、ときどき思い出したりもしていたけれど、果南にいわれるほど外に現れていたのだろうか。

「なんだかわからないけどさ、鞠莉が嬉しいと、私も嬉しいよ」

　果南はそういってポンと私の背中を叩いた。

　沼津の施設に着いて、いつものようにみんなで練習を始めようとしたとき。

「みなさん、準備はいいですか？」

　ダイヤが聞いた。私以外の全員がうなずく。昨日、私が欠席したときになにか新しいことでも決まったのだろうか。でも、それなら私にも教えてくれるはず。

　私が戸惑(とまど)っていると果南が私に、にこっと――いや、にやっという感じで笑った。

「梨子さん？」とダイヤ。

「はい」

　梨子はなにかを手にして前に出た。その間(あいだ)に花丸が壁際(かべぎわ)から、練習で曲を流すときに使っているスピーカーを取ってくる。

　梨子がスピーカーにそのなにかを――オーディオプレイヤーだ――繋いだ。

　ダイヤが梨子に目配せした。梨子がうなずいてプレイヤーを操作する。

　聴き覚えのあるイントロが流れた。アップビートのギターソロにドラムスが乗り、ベースが加わる。この曲は――。

「懐かしいでしょ」

　果南がそういって笑みを深くする。ダイヤの目がきらっと輝く。

　忘れもしない。二年半前、ラブライブ予選のために三人のAqoursで作っていた曲。私が作曲して、ダイヤが作詞し、果南が振り付けを考えて――結局、途中までしかできなくて、披露する機会もなかった曲。絶対に完成することのないはずの曲。

　スリリング・ワンウェイ。

「どうして、この曲が……」

　私は口元に両手を当てる。それだけいうのがやっとだった。

「私は物持(ものも)ちがいいのですよ。質素(しっそ)倹約(けんやく)を旨(むね)に育てられましたから」

「それはちょっと違うんじゃない、ダイヤ」

　果南が苦笑いする。

「でも、ダイヤがCDを持っててよかったよ。鞠莉に頼んだんじゃ意味ないからね」

　あのときギターでワンコーラス、演奏したメロディを、作詞してもらうためにダイヤに渡して――それを今まで彼女は取っておいてくれたのだ。

「ダイヤ、果南……」

　ふたりの面影が、二年前のそれに重なった。今よりもいくぶん幼くて、いろいろ未熟だったけれど。

　でも、変わっていないことのほうが、ずっとずっと多いのだ。

　両腕で果南とダイヤをぎゅっと抱きしめる。

「隠(かく)し事(ごと)なんてしないって、いったじゃない」

「ホテルのこと、ずっと黙ってたことへの仕返しだよ。鞠莉」

「それを出されると、なにもいえないわね」

「これからは、なしだからね」

「わかった」

「ようやく曲になったのが、昨日だったのですわ」

「ありがとう」

　ふたりがうなずくのがわかった。

　私は抱擁(ほうよう)を解(と)いて、みんなに向き直る。

「ダイヤちゃんと果南ちゃんがね、提案してくれたんだ。オハラ淡島のライブにも、新曲を作りたいって」

「初めは無理だって思ったんだけど、初代Aqoursの曲があるから、それを元にすればって」

　千歌と曜が微笑む。

「千歌ちゃんと曜ちゃん、梨子ちゃんは予選の曲で忙しいから、残りのみんなで分担して」

「歌詞は私と花丸で仕上げたのよ」

「ルビィも衣装、考えてみたんだ。完全に新しいのは難しいから、なにか小物でアレンジできればなって」

　花丸と善子、ルビィ。

「振り付けは九人向けに変えるだけだから、そんなに難しくなかったよ」と果南。

「曲は鞠莉さんには任せられませんから、最後は梨子さんに編曲をお願いしました」

　ダイヤがいうと梨子が微笑む。

「すこしまとめただけです。もともと、しっかりできていたから」

　私は、幸せだ。

「ありがとう、みんな。まさか、ここでこの曲と、再び会えるなんて思ってもみなかった」

　あふれそうになる涙をこらえる。

　三人より九人で歌うほうが、いいに決まってる。

「絶対に、絶対に、シャイニーなライブにしましょうね！」