支配人はかりそめの顔

29. Shall we...

　さすがに彼の顔には陰(かげ)が見えた。それでも私へ、にやっと笑う。

「秦野さん」

「残っててくれたんだな、小原さん」

「当たり前でしょ。帰る理由がないわ」

「この有様(ありさま)だぜ」

　彼は肩をすくめて室内に目をやる。客は半分、いや三分の一ほどにまで減っていた。

「私には関係ないわよ。だって、私はホテルに招待されたんじゃなくて、あなたに招待されたんだから」

「……ありがとう」

　私が微笑むと彼は頭を下げた。かたわらにあった扉を開いて私をうながす。

　扉の外は館内の通路だった。ロビーに通じる通路ではないためだろう、誰もいない。

　扉が閉まると通路は急に静かになった。

「話は聞いてるんだな」

「ええ、ついさっき、ね」

「そうか。……謝らないといけないな、小原さんに」

「どうして？」

　会社が倒産したからといって、もし秦野が支配人でなくなるからといって、私が謝ってもらう理由はないはずだ。

「小原さんの助けになるのは、ちょっと難しいかもな」

　そんなことはない。あなたがいてくれて、相談に乗ってくれれば十分。

　そういいたいけれど、彼がもし支配人でなくなるとしたら――今の彼には届かないかもしれない。

　代わりに私は尋ねる。

「ねえ、秦野さん。ホテル事業は悪くないんでしょ。これからこのホテルはどうなるの？」

　秦野さんはどうなるの、とは聞けなかった。

「さあ。本社ごとどこかに買われるか、債権整理の一環で別のところが経営権を引き継ぐか、それとも閉鎖するか。どれもありだろうな」

「もしホテルが営業を続けたら、秦野さんはそのまま……」

　彼は首を振った。

「いや、それはないな。俺は秦野の人間だから……親会社が変われば、居場所はないだろ」

　秦野の人間――つまり秦野不動産の関係者、おそらく親族ということだ。

「そう」

　私は短く答えた。いずれにしても秦野はいなくなる。

「でもまだ、決まったわけじゃないんでしょ。ホテル事業はそのまま残るかもしれないじゃない」

　私は一縷(いちる)の望みを託して聞いた。

「ああ、今のところは。一応、本社に近い連中は頑張って交渉してる。ただ、まあ、厳しいだろうな」

　彼は肩をすくめた。私は明るい声を出す。

「きっとなんとかなるわよ。だって……」

　私は浦の星女学院のことを思い出す。土壇場(どたんば)までもつれ込んで、あがいてあがいて、結局、廃校になってしまったことを。不意にそれが、今に重なって感じられた。

　あれだけ頑張ったのに、ライブも成功したのに、廃校になって秦野はいなくなるのだ。なんだかとても、とても理不尽すぎる気がした。

　きっと私は変な顔をしていたのだろう。彼が突然、私の右手を握った。

「おい、大丈夫か」

　はっとして顔を上げる。秦野が私の顔を覗(のぞ)きこんでいた。意外なほどに近い。それこそ彼の吐息を感じられるほどに。

　ぎゅっと胸の奥が痛んだ。

「ええ、大丈夫」

　私は微笑む。彼はさっと体を起こしすこし距離を置くと、わざとらしいさばさばした声で続けた。

「まあ、俺はこのホテルにたいして思い入れはないから、わりとどうでもいいんだ」

　私もあえて明るい声で応じる。

「あら、あんなに頑張ってたのに？」

「頑張ってた、というか、まあ義務だからやってたって感じだな」

　あれだけ内浦についても勉強して、スイーツに腐心(ふしん)して、東京でのイベントにも出て――そんな彼を意外に感じる。いや、きっと単なる言い訳だろう。

　彼はふうっと息を吐いた。

「いろいろ社内にもしがらみがあってさ。まあ、それももう、どうでもいいってことか」

　私に向き直る彼。

「むしろ俺は……今、俺が残念なのは……」

　彼にまっすぐに見つめられて、動悸が速くなる。

「小原さんをこうやって応援できなくなる。いや……」

　首を振って続ける。

「小原さんに会えなくなる、ってこと……かもな」

　ふわっと温かいものが私の胸に広がった。

　顔を逸(そ)らした彼に私は小さな声で話す。

「かも、ってなによ」

「いや、まあ」

「……私も、残念だわ」

　彼は視線を合わせないままうなずいた。

　やっぱり、秦野が、いなくなる。

　胸のなかでぐるぐるするこの想いを、伝えたかった。でも、なんていったらいいのか、わからなかった。

　せめて来年三月、卒業のときまで。それまでの時間があれば、私はスクールアイドルとしての活動も終えて――きっと彼への想いを言葉にして、伝えることができるのに。

　今は彼の言葉が、もっともっと聞きたかった。

　彼だってきっと、私のことを憎からず想ってくれてるんじゃないかしら。もし、今はまだでも。可能性はあるんじゃないかって思う。

　私はじれったく感じながら話す。

「ねえ、秦野さん。まだどうなるか、わからないけど……これからも、その、会えるわよね」

「そうだな……いや、止(や)めといたほうがいいだろ。そうなったら俺は、ただの無職だし」

　ちらっと顔を上げる。

「内浦にも、居辛(いづら)くなるしな」

「秦野さん……」

　私は、なにも気にしないわよ。そういいたかった。でも、私が気にしなくても、彼は気にするに違いない。

　彼はぐーっと伸びをする。

「そろそろ戻るか。俺はともかく、小原さんのご友人が気にするだろ」

　私は後ろ髪を引かれる思いで、うなずいた。

「それじゃ、元気でな」

　それは最後通告のように聞こえてならなかった。

　秦野が扉を開いた。

　　　　　　　　・

　私たちはダイヤと果南、樫村さんのところに戻った。あんなことをいったパパもまだ残っていた。

　パパへの秦野の紹介は樫村さんに任せて（たぶん私が紹介するよりもパパは気が楽だろう）、私はダイヤ、果南と話す。

「ごめんね、席を外しちゃって」

「鞠莉さん、倒産の話はいかがでしたか？」

　ダイヤが小さな声で聞いた。私は唇をかむ。

「残念だけど、本当みたい」

「それじゃ、このホテルは？」と果南。

「まだわからないって。どこかに売られるか、閉鎖するか」

　ふたりは顔を見合わせた。ダイヤが目に懸念を浮かべて聞く。

「それでは、秦野さんは……？」

「おそらくだけど、支配人は辞(や)めることになりそうね」

「……鞠莉」

　果南が私の手を取った。私は彼女たちに無理に笑顔を作ってみせる。

「大丈夫よ。ロイヤルアルダーが閉鎖すれば、すくなくともオハラ淡島は、安泰だから。……私はスクールアイドルに集中できるってこと」

「そういうことじゃないでしょ、鞠莉」

　私は首を振り、彼女の手をぎゅっと握ってから離す。熱くなった目元をハンカチで押さえる。

「なにかないのですか。その、鞠莉さんがもっと、シャイニーになれる方法が」

　ダイヤが真剣な表情で話した。私はこんなときでもなければ吹き出していただろう。

　その代わりに私は黙って首を振った。

　パパとの会話を終えた秦野がゆっくりと私たちへ近づいてきた。

「黒澤さん、松浦さん、小原さん。すみません、最後はバタバタしてしまって」

　頭を下げる秦野。

「いいえ、とても楽しかったです」

　果南が笑顔で応じた。

「それなら幸いです」

　秦野は果南にうなずいて続ける。

「残念ですが、こうしてみなさんとお会いできるのも、これが最後になりそうです。内浦でみなさんに会えて、本当に幸せでした」

　秦野はにこりと微笑んだ。最初、この宴会場で会ったときと同じ――いや、それよりもずっと、素敵な笑顔だった。

　私と目が合って、彼はかすかにうなずいた。ずきり、とまた胸が痛む。今日これっきり、もう彼とは会えないのだ。

　そのとき、隣でしばらく考え込んでいたダイヤが顔を上げた。

「秦野さん。支配人はお辞めになるのですか」

「はい。不本意ながらその予定ですね」

　秦野は肩をすくめた。

　ダイヤは私を手招きする。不思議に思いながら近づいた私に彼女は耳打ちした。

　彼女の話は、あまりに意外な内容だった。でも。

「……たしかに、そうかもしれないわね」

　聞き終えて、私はうなずいた。彼女はきらっと目を輝かせる。

　もしかしたら、行けるかもしれない。いや、これしかない。

「ねえ、パパ」

「なんだい、鞠莉」

　パパは早く帰りたいのか気もそぞろといった様子だ。

「私は、今も副支配人よね。来年三月までだけれど」

「ああ、そういう約束だな。鞠莉さえよければ、もっと伸ばしてくれてもいいが」

「考えておくわ」

　私は軽く微笑んで続ける。

「副支配人なら、もちろん私は新しい従業員を雇ってもいいわけよね」

「それは、もちろんだよ。鞠莉がいいと思えば」

「ありがとう、パパ」

　にこっと笑うとパパは戸惑(とまど)いながらもうなずいた。

　私は秦野に顔を向ける。彼も気づいたのだろう、にやっという感じで笑った。

「オハラ淡島は今、大変な人手不足なのよね。業界経験者がいたら、ぜひ雇いたいのだけれど。副支配人代理として」

「それは奇遇だな。ちょうど俺も、明日からどうしようかと考えていたところだ」

　ダイヤが大きくうなずいて、果南がにんまりと笑う。

「鞠莉、それはちょっと乱暴だろう」

　遅ればせながらパパが声を上げた。

「あら、さっき問題ないっていったじゃない」

「いや、しかし、ママがなんというか……」

「約束は守ってる。ママになにかいわれる理由は、ないわ」

「それはそうだが……まったく、鞠莉は鞠莉だな」

　パパは諦めたように天を仰ぐ。

「樫村さん、問題ないかしら？」

「ええ、私からはなにも申し上げることはありませんね」

　樫村さんも楽しそうに微笑んだ。

　私は一礼してから秦野に向き直る。

「秦野さん。お給料は安いわりに仕事は大変よ。なにしろ副支配人の仕事は、全部やってもらうことになるから。それでも構わない？」

「覚悟の上です、副支配人」

　彼は真剣な眼差しで私を見つめる。でも唇は今にも笑い出しそうに、変な形に歪められていた。

　私もすました顔で応(こた)える。

「それでは、お願いできるかしら」

「謹(つつし)んで、お受けいたします」

　秦野は深く頭を下げた。

　私の胸を覆(おお)っていた不安がゆっくりと溶けていき、代わりに温かいものがあふれてくる。

「ありがとう、秦野さん」

　彼は肩をすくめて話す。

「採用試験は、なしでいいのか？」

　あなたのことなら、よくわかっているわ。

　そういいかけて思う。彼にそう伝えるなら、もっと相応(ふさ)しい場所と時間が、きっとあるはずだ。

　代わりに私は、ダイヤを呼び寄せて小声で伝える。彼女は最初びっくりして、次に笑いをこらえて、うなずいた。

　彼女が早足で立ち去る。

　秦野は眉を上げて問いかけるように私を見ていた。私はすぐにわかるわよ、というように微笑む。

　ずっと静かに流れていた曲がぴたりと止(や)んだ。

　すぐに再開する。ただし、別の曲だ。誰もが知っているウィンナ・ワルツ(円舞曲)。

　秦野がわざとらしく目をぐるりと回した。私は彼に耳打ちする。

「これが、実技試験よ」

　彼が苦笑しながら私へささやく。

「すまん、俺はダンスは苦手なんだ」

「私に任せてくれれば、大丈夫」

　彼はやれやれという感じでうなずいた。

「……踊っていただけますか？」

「ええ、喜んで」

　差し出された彼の手に、私は自分の手を重ねた。

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次話、エピローグにて完結予定です。