魔を断つ仮面、ここにあり

迷い込むは黒の街

　どこかの宇宙(そら)で、人を狂わすフルートを吹くものがいる。

　その者、悪である。

　その者、無貌である。

　その者、人を宝物のように愛すれど、漆黒の悪意を持って踏みにじるものである。

　この者を人は、邪神とよんでいる。

　そして今この瞬間、その時折に乗じて黒と白の立ち位置ころりころりと変えるこの邪神が、とある人間に目を付けた。

　人間。

　それは平凡である。

　人より何かに優れるというわけでもない、だが何かに劣るという者ではなく、ただただ創作物が好きな者である。

　この者が目を付けている星、地球に生きる人類の中でもありふれた人種の一人である。

　邪神に異変が生じる。

　おぞましい魔笛を吹かしながらも蠢く触手は別の個所に禍々しい口を生み出し、そこから何かを発し始めた。

「■■■■」

　発されたもの、それは呪文であった。

　摩訶不思議、複雑怪奇な単語の羅列である。

　この単語を一つでも理解してしまえば、人間はまともに生きてはいけないだろう。

　そして、時間にして十秒も満たない時間で生み出される物があった。

――それは、一冊の本だった。

　時計の歯車が装飾された革表紙の本、タイトルの部分には『仮面黙示録』と書かれており、ゆったりと邪神の前に宙に浮かんでいる。

　そして、次の瞬間には跡形もなく消え去っていた。

　邪神が白痴の王へと捧げる魔音が響く、薄氷の上に立つ宇宙(そら)は、何時消えてしまうのかと戦々恐々と自身を広げていた。

　逃げるように、救いを求めるように……

「なんだってんだよ一体！？」

　そう叫びながら、誰もいない黒い街を走る青年は、怪物に襲われていた。

　蝙蝠のような羽、牛のような角に長い尻尾、皮膚は黒々とした光沢を放っている。

　なぜこうなったのか、青年は自問する。

(俺はただ本を買いに行っただけなのに)

　思い出すは朝のこと、ふと好きな作品のノベライズ版が発売されるということを思い出し、意気揚々と近くの書店へと向かい目当ての本を手に入れたその帰り道に突如として襲われ、今に至る。

「はぁ……はぁ……」

　時間にして五分ほどたった頃、段々と青年の息が上がり始め足どりはだんだんと遅くなっていく。

　そしてついにはその足を止めてしまい座り込んでしまった

　青年の津核に怪物が着陸すると、ゆっくりと青年の方へ足を動かし始めた。

「来るな……来るなぁ！？」

　歩み寄ってくる怪物に、青年は半狂乱になりに叫びだすが、怪物はそんなこと気にも留めずにしっかりとした足取りで変わらず迫る。

(なんで……なんで俺がこんな目に……)

　青年は自問する。

　何か悪いことでもしたのだろうか、取り返しのつかないことでもしでかしてしまったのだろうか、たとえそうなのだとしてもこれはないだろう。

　報復によるものならよかった。　理由がわかるからだ。

　自己によるものならよかった。　運が悪かったのだとあきらめがつくからだ。

　だが、怪(・)物(・)に(・)襲(・)わ(・)れ(・)て(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)など、どう納得すればいいのだろうか。

　納得できるわけがない、納得できるはずがない、まだ自分は生きていたいのだと、心からも魂からも願っている。

「うああああああああ」

　そう思った時にはもう、行動に移していた。

　持っていた本を投げ捨てこぶしを握って怪物へと走り出す、振りかぶった拳は怪物へと吸い込まれるように飛んでいく……だが

(殴った感覚がない……？)

怪物に触れた個所から感じる謎の感覚、まるでゴムの塊を殴ったかのような感触に思わず止まってしまう。

「■■■！」

　その隙を逃す怪物ではなかった。

　怪物は黒い足で青年を蹴り飛ばし、近くにあったコンビニエンスストアへ叩きこむ。

「ぐぁっ！？」

　青年体はまるでボールのように飛んでいき、砕けたガラスと共に商品棚を大きく倒しながら店内に倒れ込んでしまった。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をする青年の体には多くのガラス片が突き刺さっており、体から多くの血が流れ始めていた。

　怪物は飛んでいった獲物めがけてまた歩みす。

「もう……ダメなのか……」

　諦めの言葉が青年の口からこぼれだす。

「こんな理不尽に……何の抵抗もできずに死んじまうのか……」

　ガラスを砕く音がし始めた。

「こんな……ところで……」

　怪物の顔が見えた。

「諦めて……」

　怪物の手が青年の頭へと伸ばされる。

「諦めてたまるか！」

　青年がそう叫んだ時だった。

　どこからか青年のもとに一冊の本が、怪物を弾き飛ばした。

「は？」

　呆ける青年をよそに、宙に浮かぶ本から大量のページがあふれ出す。

　あふれ出したページは集まっていき、人型を形作ると一人のマフラーを身に着けた男性に姿を変えた。

　男性は青年へと向くと口を開く。

「生きたいかい？」

「え」

「生き残りたいかと聞いているんだ。　私にはそれを成すだけの力がある」

　急な問いかけに、驚きながらもなんとか思考を回す。

　(選択肢は二つだ。一つは怪物に殺される、二つ目は本から現れたこの人に従う。　生き残るなら……)

　青年は決心すると、叫んだ。

「生きたい！　俺はまだ満足できるだけ人生を歩んじゃいない！」

「了解した。　では君の名前を教えてくれないかい？　新(・)た(・)な(・)る(・)我(・)が(・)魔(・)王(・)よ(・)」

　魔王、突如として出てきた不穏な単語に驚くが、なりふり構ってはいられないと叫ぶ。

「逢魔　刻(おうま　とき)だ！　」

「よろしい、ではこれにて契約はなされた！」

　瞬間、男性の体が再びページへと崩れる。

　崩れたページが刻へと向かっていき包み込む、そしてページの波が晴れると、刻の姿が変わっていた。

　体は黒いラバースーツのような物に包まれ、体の至る所に回転する歯車が装飾されていた。

「なっなんじゃこりゃあああああ！？」

　驚愕の声を叫ぶ刻、その傍らにはデフォルメされ手のひらサイズにまで縮んだ先ほどの男性が浮かんでいた。

　男性は、驚く刻を置いて高々と声を張り上げた。

「祝え！　これなるは仮面戦士を記録する魔導書『仮面黙示録』と契約を果たし、邪悪なるものを打倒す偉大なる人の守護者。　その名も魔を断つ戦士(仮面ライダー)　ここに誕生の瞬間である！」