空飛ぶ にわとり -The Flying Chicken-

Act41.3 - 「 ｣

　本当にこのまま進んでいいのか、この先でみんなに会えるのか。

　俺がまた懲りずに不安になってきたころ。

「えぇっ！？」

　前方から響いた声に顔を上げた。

　このよく通る女の子の声は。

「ア、アニスさん！　みんな！」

　道の先にある開けた場所に立つみんなの姿。

　喜んで駆け寄った俺を迎えたのはなぜか驚愕の視線だった。

　ガイが俺の肩をぽんと叩く。

「お前、よく無事だったな」

「……俺、そんな頼りないか？」

　正直なところ自分でもよくここまで来れたと思うが、ここまで真面目な顔で言われると少し切なかった。

「みんな！リックも！　無事だったか！」

　そして最後に合流したのは、ルークとティアさん。

　そこで俺の名前だけやけに驚いたように呼んだルークに苦笑が零れる。さっきガイ達にも同じように驚かれたばかりだ。

　全員が揃ったところで、準備はよろしいですか、と大佐が言った。

　この先には彼が待っている。もう後戻りは出来ない。

　ルークが大丈夫だと頷いた。

　自分が彼を止めるとティアさんが手を握り締める。

　ガイが、これでも元主人だから、蹴りをつけると笑みを浮かべた。

　世界を救うとナタリアが力強く前を見据える。

　玉の輿にのるためにも大人しくしていて貰わないと、とアニスさんがいつものように笑う。

「やぁ、みなさん熱いですねぇ」

　大佐がいつものように肩をすくめた。

「がんばります！」

　俺も、笑いながら胸の前に拳を握る。

　みんなを見回して、ルークはちいさく口元を緩めた。

「……よし、行くぞ！」

＊

　響き渡るパイプオルガン。

　荘厳で美しくありながらも強烈な威圧感を放つ音色は、その奏者によく似ている。

「何故お前がここにいる？」

　低い声が空気を揺らし、それと同時にオルガンの音が止んだ。

　必要なのはレプリカのルークではなく、アッシュだと、そう告げながら振り返った男の青く鋭い瞳。

　極力それを見ないようにしながら、彼とルークの会話に集中する。

　レプリカは必要ないと彼は言い切った。

　なら何故自分を作ったのかと、ルークが叫ぶ。

　何故。

　それは俺には理解できない問いだった。

　何のために生まれたかなんて、考えもしない。

　自分はただ自分であるのだ。それ以外に何を考えることがあるのかと、傲慢なまでに思い込んでいた。

　その驕りが誰かを傷つけるなんて、思いもしなかった。

　きっと今だって変わらない。

　生きている理由や、自分の存在に悩むルークやナタリアの気持ちは分からない。

　だけど、

「師匠……いや、ヴァン！　あなたが俺を認めなくても、俺は、」

　傷つく人がいるということを知ることが出来た。

　ルークが、ナタリアが、アッシュが、教えてくれた。

　それは無駄にはならないはずだと、イエモンさん達が、教えてくれた。

「……俺だ！」

　少しでもそれを返せたらと思うから。

　大切なことを教えてくれた人の隣に並べたらと、望むから。

　俺は今ここにいるんだ。

「戯言を……消えろ！」

　みんなが一斉に動く。

　俺も剣を抜き、前へ走った。

　ルークが繰り出した一撃を容易く受け止め、彼が口を開く。

「愚か者め。この星はユリアの預言の支配下にある。預言から解放された新しい世界を作らねば、人類は死滅するのだ」

　それなら俺の事はどう説明するんですか、とルークが声を上げた。

　預言は絶対ではないのだとみんなが口をそろえる中でも、彼の姿勢は揺るがない。

　そして僅かな動きでルークの剣が弾かれたが、続けざまにガイが剣を向け、ルークもまたすぐに続く。

　俺も彼の目を見ないようにしながら、ただ刀身にだけ気を向けて攻撃を加えた。

　ナタリアの援護もある。もう少しすれば大佐たちの詠唱も終わり、強力な譜術が彼を襲うだろう。

　こればかりは卑怯だなんだと言っている場合ではない。三人がかりで絶えず仕掛けた末、少しこちらが押し始めた。

「人はそこまで愚かじゃない！」

　ルークが叫んで、ガイと共に強い一撃を彼の剣に打ち込む。

　高い金属音が耳を打って、一瞬 彼の背後に隙が出来る。

　俺は剣を握り直し、後ろから振り切った。

「潰れるのはお前たちだ」

　入る。

　そう思ったとき、空気すら切り裂くような冷たい声が、響いた。

「滅せよ、預言に支配された、人類よ！」

　瞬く間にルークとガイが払いのけられ、何よりも恐ろしい青の瞳がぴたりと俺を捉える。

　それにぞっと身の毛をよだたせた時、皮膚を撫でた音素の波。

　俺はもはや本能で体の前に剣身を立てる。

「…………っ！」

　次の瞬間、あふれ出した音素が俺の体をいともたやすく吹き飛ばした。

　剣身での防御も相まってそれ自体の殺傷力は無かったようだが、体が盛大に地面を転がっていく。

　ぐらぐら揺れる頭を押さえながら付近を見れば、後衛の位置まで弾き飛ばされてしまったようだった。

　少し離れた場所で詠唱をしていた大佐が、横目で俺の様子を確認する。

「……、慈悲深き氷霊にて……」

　そしてすぐにそらされた赤が朗々と紡ぐ言霊を聞きながら、俺は呆然と座り込んでいた。　気付けば、剣を持つ手が震え出している。

　柄と剣身がそれに呼応して出す耳障りな金属音が、遠くに聞こえた。

　すっと頭から熱が引いていくのが分かる。

　こちらを捉えた、青の瞳。

　それはやはり何も映していなくて、そこにあったのはただ、明確な殺意。

　柄を握る指から力が抜けていく。

（勝てる、わけがない）

　俺たちが、あの人に勝てるわけがない。

　だってあの目に宿る覚悟は半端なものじゃない。

　勝てるわけがないんだ。

　無理なんだ。やっぱり、ダメなんだよ。

　みんなの仲間になりたいだとか、世界を救うだとか、そんなの無理だって初めから分かってたじゃないか。

　どんなにあがいたところで、にわとりは決して空を飛べやしないんだから。

　全身から、力が抜けてしまいそうになった。

　そのとき。

「ジェイド！！」

　響いた声に はっと顔を上げる。

　視線をめぐらせれば、剣を手に向かっていくヴァンの姿。

　その先には？

　反射的に滑らせた視線の先には、あのひと。

　大佐はまだ詠唱途中。

　あそこからでは防御が間に合わない。

　心臓が大きく脈打った。

　誰が止めるにも遠い。

　唯一、割り込める位置にいるのは、

　俺。

「…………っ」

　手が、震える。足に力が入らない。

　その間にも距離はどんどん詰まっているのに。

　ダメだ、立て、立てよ。

　動け。動いてくれ。頼む、お願いだ、お願いだから。

　俺が行かないと、

　ジェイドさんが！

「まずは一人だ」

（――ああ俺はまた、大切な人を守れない）

　そして、禍々しいほど鋭利な銀色が、閃いた。