サクラとの生活は楽しかった。
俺が盗んできた魚をおいしそうに食べてくれるし、俺のつまらない話を笑顔で聴いてくれる。
そんな楽しい生活が数日続いたときだった。
夕食を物色するために林道に沿った草むらを歩いていると、チャリに乗った二人のおばさんが立ち話をしていた。
「奥さん、お昼のニュース、観ました？」
「え、観たわよ。ピンクの首輪をした高級猫のニュースでしょ？」
（もしかして、サクラのことか？）
「そう。見つけた人には、懸賞金100万ですって」
（100万？）
「スゴいわね。よほど、大金持ちのペットだったんでしょうね」
「そうでしょうね。じゃなきゃ、100万なんて大金出せないでしょう」
「そうよね。どこにいるのかしら。サクラだっけ？名前」
（……やっぱりだ）
「この辺にいないかしら。見つけて、100万ほしいわ」
「私も」
ニャン吉は道を戻ると、サクラの元に急ぎました。
毛繕いをしているサクラに、耳にしたことを伝えました。
「……どうしよう。あの家には帰りたくない」
サクラは震えていました。
「きみが帰りたくないなら話は早いよ。ここにいたら危険だ。どこか、場所を変えよう。俺らに任せるかい？」
「ええ、ニャン吉さんにお任せします」
サクラがクリッとした目で見つめました。
「じゃ、まず、首輪を外そう。目立ちすぎる」
「でも、どうやって」
「うむ……」
グッドアイデアが浮かばないニャン吉は、腕組みをすると首を傾げました。
ところが、あることに気づきました。
首輪をよく見ると、革製ではなく、柔らかいリネン素材だったのです。
首の周りの毛をハゲさせないための飼い主の配慮でしょう。
ニャン吉は、サクラに対する飼い主の深い愛情を感じました。
しかし、「帰りたくない」と、はっきり言ったサクラの気持ちを、ニャン吉は
そして、サクラの首を傷つけないように、ゆっくりと首輪を噛みちぎりました。
「フー、外れたよ」
「ありがとう」
「では、旅に出発だ！」
「ええ」
サクラがうれしそうにニャン吉を見つめました。
日が暮れると、ニャン吉とサクラは山に向かって川沿いを行きました。
登るにつれて人家の明かりが
サクラを守るためには、人が住んでいない山しかない。
ニャン吉は、そう決断すると、この先の生き方を考えました。
もう、人様の食べ物は盗めなくなる。カエルや昆虫、トカゲやネズミを獲って生活するしかない。
「大丈夫？」
後ろをゆっくりとついてくるサクラに声をかけました。
「ええ。……大丈夫」
家で飼われていた猫だから、それほど体力はないはずだ。それでも頑張ってついてくるサクラのことを、いとおしいとニャン吉は思いました。
そして、しばらく登ると、小屋が見えました。
こんな所に人は住んでないはずだ。
ニャン吉はそう思いながら、抜き足差し足で小屋に近づきました。
するとそれは、使われていない古い炭焼き小屋でした。
ここなら、雨や風をしのげる。