「えっ？ 私が今まで出会った中で恐ろしいと思った妖怪？」
幻想郷の管理人こと、八雲紫は、非常に驚いたらしく頓狂な声を出した。
「そうだぜ！」
霧雨魔理沙はいつものように無遠慮に、それでいて気さくに、紫に問いかけた。
「なぜそんなことを？」
「だって紫は最強の妖怪だろ？ その紫が恐れた妖怪も最強に違いないぜ！ 最強の妖怪を知ることができれば、私の成長にも何かしらの糧になるかと思ってな！」
「成長ねぇ……」
成長、その言葉から連想する妖怪がいたそうで。
「一人、いたわね。正確には妖怪だから一匹かしら？ まあどちらにせよ、とんでもない奴だったわね」
「ほぉ、その名は？」
紫は躊躇うようなそぶりを一瞬見せたが、別に構わないと思ったのかその名前を出す。
「その妖怪の名前は……
「ようせいきょうか？ 強いのか、その妖怪？」
名前だけ聞くとなんとも言えないが、紫の表情を見るに、適当に言ってるとは思えなかった。
「強いなんてもんじゃないわよ」
「そんなに、か？」
「ええ、とても、とても…………弱い」
「はっ？」
思わず魔理沙も頓狂な声を出してしまった。
「弱い……のか……？」
「ええ」
「じゃあ何が怖いんだよ、全然恐ろしいとは思えないぜ？」
「逆よ魔理沙」
「へっ？」
「弱いから強くなれるのよ。ああ……思い出すだけで恐ろしい！」
「？？」
弱いから強くなれる。
その言葉は努力を重ね必死に霊夢に追いつこうとしてる魔理沙にとって、力強い言葉ではあったが、その言葉の真に示唆する意味には到底気付かぬ魔理沙であった。
♢ ♢ ♢
一方、ここは地底のとある所。
「ふふ〜〜ん、ふふ〜〜ん♪」
無意識に暗い洞窟をスキップで進んでる少女が一人。
古明地こいしである。
「ってあれ？ ここどこ？」
今日も彼女は、自分でも分からず変な場所へ辿り着く。
そこは、普通の妖怪や人間ならば、入ろうとも思えない地底の奥の奥の洞窟……。
「ん、あれは？」
目の前には、なんか大きな岩。
札が貼ってある？
"何か"を封印しているのだろうか。
そして、強大な力を感じるのである……この封印から。
「この封印……気になるなぁ……」
普段のこいしならば、そんなの気にせず帰るところだが、この封印に関しては、無性に気になるのである。無意識のくせに。
「封印してある"何か"からは強い力を感じないのに……封印からはすごく力を感じる。労力に合わないわ！ なんでこんな力もない奴に、こんな強い封印をかけたのかしら？」
強い封印。
どんな妖怪もこれを解くことはできないだろう。
正確には、封印を解けるだろうが封印を解く気にはなれないだろう、だ。
これを封印した賢者は考えた。
どんなに強い封印を施しても、いずれこの封印は開け放たれてしまう。ならば、封印を解く気にさせない呪いをかければいいのだ、と。
だが。無意識には関係なかった。
「ペラッ！ ってね！」
封印が解けてしまった。
その岩の中から一人の少女が現れる。
赤色の髪にさっぱりとした服装。腕にはオシャレなシュシュのようなものがあった。何より特徴的なのはその薄ら笑いから見え隠れする八重歯……強いはずがないのに、強そうに見える。
「なるほど……君が私の封印を？」
その"何か"はこいしに話しかける。
「うん！」
「ほぉ。それはそれはありがたいね。ところで君の名前は？」
「私？ 私はね、古明地こいしって言うの！」
「古明地こいし。良い名前だ。ところで、君は無意識を操る程度の能力を持ってるんだね」
「そうだよ！ ……ってあれ？ 私、あなたに能力のこと教えたっけ？」
「教えたんじゃないのかなぁ、無意識に」
「そっか！ 無意識に！」
「うんうん」
すっかりこいしは彼女と打ち解けたようで。
続けてその得体の知れない少女は話を続けた。
「それにしても本当に助かった。封印を解いてくれて」
「どういたしまして！ でもこの封印、解くの全然大変じゃなかったよ？ 強力な力で封印されてるはずなのに、なんでかなぁ？」
「この封印は精神に影響を与える方に力をかけているらしい。まあ無意識には効かなかったらしいが」
「なるほど〜！」
「ところで助けてくれた君には是非お礼がしたい、プレゼントをしてもいいかな？」
「プレゼント？ いいの！？ やった、やった！」
「そうだ。無意識を操る程度の能力を強化してあげよう」
その瞬間、こいしの姿はもう彼女にも見えなくなった。
きっと、これからも、誰にも見られることはないだろう。
「ふふふ……八雲紫……。私は最弱最恐の妖怪、養成凶化だ！！ 帰ってきたぞ！ この幻想郷にぃぃ！！」
次回は地霊殿が大変なことになります。