幼馴染と猫とドッペルゲンガー

食欲と困惑と恋心

「じゃあ行って来るニャー」

　そう言って琴花は家を出て行った。

俺は足手まといらしい

「…………」

「……とりあえず茶でも飲むか」

　美月は黙ったまま頷いた。

　◇ 商店街

「匂いが薄いニャ」

　琴花は鼻を動かしてキョロキョロと周りを見た

「……そこニャー！！」

　匂いの出処を完全に捉えた琴花は走り出した。

　商店街の出店に向かって。

　○ リビング

　俺は茶菓子と紅茶を用意した。

　紅茶を一口飲んで俺は口を開いた。

「……最近どうなんだ？」

「…………」

　美月も紅茶を一口飲んで

「なんかよく話しかけて来るようになった」

　そう、俺が聞いたのは美月と親との関係だ。

「でも私の事をまだわかって無い」

　俺が口を開こうとしたが美月は更に重ねた。

「でも……ちょっと嬉しい」

　そう言いながら美月は少しだけ笑みを浮かべた。

「……やっぱり笑ってた方が可愛いのに」

　俺は小さく呟いた。

「手洗ってくる」

　そう言って美月が洗面所に行った後、リビングで一人になってふと思った。

「琴花……遅いな」

　◇ 商店街 屋台

　多助が呟いた頃、琴花は肉を口いっぱいにふくんでいた。

　屋台のおっさんが可愛いから、とかなんとかで店の前で食べていてくれと頼まれた物だ。

　屋台のおっさんが注目したのはやはり猫耳だろう、琴花は帽子を邪魔だからとはずしてしまったのだ。

　幸い商店街の人にはそれが本物だとばれず、むしろ看板娘と気に入られて今に至る。

「次はこっちよろしくねー」

　饅頭屋のおっさんが言った。

「ここは天国だニャー！」

　琴花の頭にドッペルゲンガーの事など残って無かった。

　□ 洗面所

「はー」

　美月は鏡に写っている真っ赤な顔をした自分を見て溜息をついた。

「うー」

　赤くなった理由はハッキリしている、ただ一言の言葉だ。

「やっぱり笑ってた方が可愛いのに」

　聞こえてないつもりなのだろうが美月にはハッキリと聞こえていた。

「……こっちの気も知らずに」

　美月は琴花の言葉を思い出した。

「お前がタイプだからニャ、気に入ったニャー」

　あそこまでハッキリいえたらどうなるのだろうか、最近一段と無口になった自分を多助はどう思っているのだろうか。

「あー、もう！」

　顔を二回叩いて気合いを入れた美月は言った。

「この一件が終わったら……多助に告白しよう」

　○ リビング

「多助に告白しよう」

　紅茶のおかわりを入れようと洗面所の近くを通った時、美月のそんな言葉を聞いた

「え……」

　しばらく固まっていると何事も無かったように美月が洗面所から帰ってきた。

「琴花さん遅いね」

「…………」

「多助？」

「ん？……ああ、確かに遅いな」

　いつもより美月を意識してしまう。

「紅茶入れようか」

　美月のカップをとって改めてポットに向かう。

　俺の答えは決まっていた。

　俺の事を一番知っているのは美月だろう。

　近くにいて一番安心できるし、

　いつまでも近くにいて欲しい。

　これは恋だ、それは昔から変わらない。

　しかし幼馴染、友としての期間があまりにも長すぎてその感情が麻痺していたように思う。

「……あー」

　ただ、今だけは美月の顔をまともに見る事ができなかった。

　◇ 商店街 饅頭屋

「美味しいニャー」

　琴花が饅頭を食べおえたときだった。

「…………」

　商店街の賑やかな音や声の中から何かが羽ばたくような音が聞こえた。

　更に羽ばたく音と共にポッという音が聞こえた瞬間。

「聞こえたニャー！」

　琴花はそう叫んで勢いよく走り出した。

「なるほどニャ、ドッペルゲンガーの正体はお前だったかニャ」

　琴花は美月の姿をした者と向き合っていた。

「観念するニャ、うちと今のその姿のお前じゃあ力の差がありすぎるニャ」

　美月の姿をした者は沈黙を破らない。

「なんとか言ったらどうニャ」

「…………」

　勝ち目は無いと判断したのか偽美月はすさまじい速さで逃げて言った。

　琴花は偽美月が落とした上着を拾って呟いた。

「……これは、急がないといけないニャ」

リビングでの気まずい雰囲気を打ち破ったのは琴花だった。

「帰ったニャ」

「どうだった？」

「喉が乾いたニャ」

　琴花はそう言って俺の紅茶を飲んだ、美月が琴花を軽く睨む。

「ぺんたちころおやし」

「は？」

「ドッペルゲンガーはうちと同じ妖怪ってやつだったニャ」

「妖怪……ぺんたちころおやし」

　美月が呟く

「どういう妖怪なんだ、そのぺん……」

「ぺんたちころおやしニャ」

　そう言ってまた俺の紅茶を一口、

　美月の気配が怖くなってきているのでやめてくれ。

「人間の間では松明等で辺りを照らす妖怪とされているニャ」

「じゃあなんで美月の姿なんだよ」

「人間は言葉遊びが好きなのか、ただ言葉不足なのかはわからないけど少し意味が違うニャ」

　琴花は美月を指指した

「最近何かいい事、無かったかニャ？」

「いい……事？」

「そう、例えば悩みが無くなったとか……誰かとの関係が良くなったとか」

「……ある」

　親との関係だろう。

「それがぺんたちころおやしの力の一つニャ」

「悩みを消すのか？ じゃあ尚更いいじゃねぇか」

「光は周りの闇を見づらくするニャ」

「そういう考えもあるかもな」

「ぺんたちころおやしは生気を食べる妖怪ニャ」

「……は？」

「生気、生きるためのエネルギーニャ、勿論無くなると死ぬニャ」

「……体調は悪くない」

　美月が言ったが琴花は首を横に振った。

「人間は気分に左右されやすい生き物ニャ、嬉しかった時は生気もいつもより多く出るニャ」

「…………」

　美月は真剣な表情で琴花の話を聞いている。

「標的はいつもより生気が出ているから生気を食べられていても気づかない、ぺんたちころおやしはそれを狙うんだニャ」

　美月が固まっていたから俺が口を開く。

「つまり、ぺんたちころおやしを退治しないと美月は……」

　言葉に詰まった俺を美月がサポートする。

「私は死んでしまう……」

　琴花は今までに無い真剣な表情で

「そうだニャ」

　首を縦に振った。

「じゃあそのぺんたちどうたらを早く退治しないと！」

「……とりあえず行くニャ」

　琴花は何故か浮かない顔をしていた。