ありふれちゃいけない職業で世界最強

第3章 残念ウサギとライセン迷宮 第11話ライセン大峡谷と残念なウサギ

魔法陣の光に満たされた視界、何も見えなくとも空気が変わったことは実感した。奈落の底の澱よどんだ空気とは明らかに異なる、どこか新鮮さを感じる空気に総司達の頬が緩む。

やがて光が収まり目を開けた総司達の視界に写ったものは……。

洞窟だった。

「何故だ………」

「なんでやねん」

魔法陣の向こうは地上だと無条件に信じていた総司とハジメは、代わり映えしない光景に思わず半眼になってツッコミを入れてしまった。正直、めちゃくちゃガッカリだった。

そんな総司の服の裾をクイクイと引っ張るユエ。何だ？　と顔を向けてくる総司にユエは自分の推測を話す。慰めるように。

「……秘密の通路……隠すのが普通」

「あ、ああ、そうか。確かにな。反逆者の住処への直通の道が隠されていないわけないか」

「そう、だよね……」

そんな簡単なことにも頭が回らないとは、どうやら自分は相当浮かれていたらしいと恥じる総司と香織。頭をカリカリと掻きながら気を取り直す。緑光石の輝きもなく、真っ暗な洞窟ではあるが、総司達は暗闇を問題としないので道なりに進むことにした。

途中、幾つか封印が施された扉やトラップがあったが、オルクスの指輪が反応して尽く勝手に解除されていった。5人は、一応警戒していたのだが、拍子抜けするほど何事もなく洞窟内を進み、遂に光を見つけた。外の光だ。総司達はこの数ヶ月、ユエとアヴローラに至っては300年間、求めてやまなかった光。

総司達は、それを見つけた瞬間、思わず立ち止まりお互いに顔を見合わせた。それから互いにニッと笑みを浮かべ、同時に求めた光に向かって駆け出した。

近づくにつれ徐々に大きくなる光。外から風も吹き込んでくる。奈落のような澱んだ空気ではない。ずっと清涼で新鮮な風だ。総司は、〝空気が旨い〟という感覚を、この時ほど実感したことはなかった。

そして、総司達は同時に光に飛び込み……待望の地上へ出た。

地上の人間にとって、そこは地獄にして処刑場だ。断崖の下はほとんど魔法が使えず、にもかかわらず多数の強力にして凶悪な魔物が生息する。深さの平均は1・2キロメートル、幅は900メートルから最大8キロメートル、西の【グリューエン大砂漠】から東の【ハルツィナ樹海】まで大陸を南北に分断するその大地の傷跡を、人々はこう呼ぶ。

　【ライセン大峡谷】と。

総司達は、そのライセン大峡谷の谷底にある洞窟の入口にいた。地の底とはいえ頭上の太陽は燦々さんさんと暖かな光を降り注ぎ、大地の匂いが混じった風が鼻腔をくすぐる。

たとえどんな場所だろうと、確かにそこは地上だった。呆然と頭上の太陽を仰ぎ見ていた総司達の表情が次第に笑みを作る。無表情がデフォルトのユエとアヴローラでさえ誰が見てもわかるほど頬がほころんでいる。

「……やっとだ……やっと……！」

「うん………！」

「……戻って来たんだな……」

「……んっ」

「……うれしい」

5人は、ようやく実感が湧いたのか、太陽から視線を逸らすとお互い見つめ合い、そして思いっきり抱きしめ合った。

「しっーーー！」

「よっしゃぁああーー！！　戻ってきたぞ、この野郎ぉおー！」

「んっーー！！」

「ヤッタァー！」

「っーーーーー！！」

小柄なアヴローラを抱きしめたまま、ハジメはくるくると廻る。総司に至っては香織と濃厚な口付けを交わし、ユエは総司の背中に乗りはしゃいでいた。しばらくの間、人々が地獄と呼ぶ場所には似つかわしくない笑い声が響き渡っていた。途中、地面の出っ張りに躓つまずき転到するも、そんな失敗でさえ無性に可笑しく、5人でケラケラ、クスクスと笑い合う。

ようやく5人の笑いが収まった頃には、すっかり……魔物に囲まれていた。

「はぁ～、全く無粋なヤツらだな。……確かここって魔法使えないんだっけ？」

「………………」

ドンナー・シュラークを抜きながらハジメが首を傾げ、総司は無言でエクスカリバーを抜いた。座学に励んでいたハジメには、ここがライセン大峡谷であり魔法が使えない場所であると理解していた。

「……分解される。でも力づくでいく」

ライセン大峡谷で魔法が使えない理由は、発動した魔法に込められた魔力が分解され散らされてしまうからである。もちろん、ユエの魔法とアヴローラの眷獣も例外ではない。しかし、ユエとアヴローラはかつての吸血姫であり、内包魔力は相当なものであるうえ、今は外付け魔力タンクである魔晶石シリーズを所持している。

つまり、ユエ曰く、分解される前に大威力を持って殲滅すればよいということらしい。

「力づくって……効率は？」

「……十倍くらい」

どうやら、初級魔法を放つのに上級レベルの魔力が必要らしい。射程も相当短くなるようだ。

「あ～、じゃあ俺がやるからアヴローラは身を守る程度にしとけ」

「……でも」

「香織とユエもな」

「むぅ………」

「んぅ……」

危険だからという事で香織とユエ、そしてアヴローラに前線に出るな、と言う総司達に対して。

「いいからいいから、適材適所。ここは魔法使いにとっちゃ鬼門だろ？　任せてくれ」

「……わかった。我、待ってる」

「そうだね……」

「んっ……わかった」

香織達が渋々といった感じで引き下がる。せっかく地上に出たのに、最初の戦いで戦力外とは納得し難いのだろう。少し矜持が傷ついたようだ。唇を尖らせて拗ねている。

そんな香織達の様子に苦笑いしながらハジメはおもむろにドンナーを発砲し、総司はエクスカリバーを振り抜いた。相手の方を見もせずに、ごくごく自然な動作でスっと照準を魔物の一体に合わせると、これまた自然に引き金を引き、剣を振り抜いたのだ。

あまりに自然すぎて攻撃をされると気がつけなかったようで、取り囲んでいた魔物の2体が何の抵抗もできずに、その頭部を爆散させ死に至った。辺りに銃声の余韻だけが残り、魔物達は何が起こったのかわからないというように凍り付いている。確かに、10倍近い魔力を使えば、ここでも〝纏雷〟は使えるようだ。問題なくレールガンは発射できた。エクスカリバーに関しては、魔力ではなく星の息吹を用いている為制限なく使えるのだ。

未だ凍りつく魔物達に、総司達は不敵な笑みを浮かべる。

「さて、奈落の魔物とお前達、どちらが強いのか……試させてもらおうか？」

「いや、弱いに決まってるだろう？何当たり前のこと確かめようとしてるんだお前は」

スっとガン＝カタの構えをとったハジメと、エクスカリバーを構える総司の眼に殺意が宿る。その眼を見た周囲の魔物達は気がつけば一歩後退っていた。しかも、そのことに気がついてすらいない。本能で感じたのだろう。自分達が敵対してはいけない化物を相手にしてしまったことを。

常人なら其処にいるだけで意識を失いそうな壮絶なプレッシャーが辺り一帯を覆う中、遂に魔物の1体が緊張感に耐え切れず咆哮を上げながら飛び出した。

「ガァアアアア！！」

ズドンッ！！

ズパンッ！！

しかし、ほぼ同時に響き渡った銃声と共に一条の閃光が走り、その魔物は避けるどころか反応すら許されず頭部を吹き飛ばされた。

そして、それと同時に剣が振り抜かれた音が響き渡った。それと共に魔物には一筋の線が入り真っ二つにされた。

そこから先は、もはや戦いではなく蹂躙。魔物達は、ただの一匹すら逃げることも叶わず、まるでそうあることが当然の如く頭部を吹き飛ばされ、身体を二分され骸を晒していく。辺り一面が魔物の屍で埋め尽くされるのに五分もかからなかった。

ドンナー・シュラークを太もものホルスターにしまったハジメは、首を僅かに傾げながら周囲の死体の山を見やる。

その傍に、トコトコとアヴローラが寄って来た。

「……どうしたの？」

「いや、あまりにあっけなかったんでな……ライセン大峡谷の魔物といやぁ相当凶悪って話だったから、もしや別の場所かと思って」

「……ハジメが化物」

「ひでぇいい様だな。まぁ、奈落の魔物が強すぎたってことでいいか」

そう言って肩を竦めたハジメは、もう興味がないという様に魔物の死体から目を逸らした。

「さて、この絶壁、登ろうと思えば登れるだろうが……どうする？　ライセン大峡谷と言えば、7大迷宮があると考えられている場所だ。せっかくだし、樹海側に向けて探索でもしながら進むか？」

「……なぜ、樹海側？」

「いや、峡谷抜けて、いきなり砂漠横断とか嫌だろ？　樹海側なら、町にも近そうだし。」

「……確かに」

ハジメの提案に、アヴローラも頷いた。魔物の弱さから考えても、この峡谷自体が迷宮というわけではなさそうだ。ならば、別に迷宮への入口が存在する可能性はある。ハジメの''空力,,やユエの風系魔法を使えば、絶壁を超えることは可能だろうが、どちらにしろライセン大峡谷は探索の必要があったので、特に反対する理由もない。

ハジメは、右手の中指にはまっている''宝物庫,,に魔力を注ぎ、魔力駆動二輪を取り出す。颯爽と跨り、後ろにアヴローラが横乗りしてハジメの腰にしがみついた。

その近くでは総司が《王の財宝》から魔力駆動四輪を出していた。総司は、助手席に香織を乗せ、後部座席にユエを乗せてエンジンを吹かしながらハジメ達が乗る二輪と並走し始めた。

ハジメのものは、地球のガソリンタイプと違って燃焼を利用しているわけではなく、魔力の直接操作によって直接車輪関係の機構を動かしているので、駆動音は電気自動車のように静かである。ハジメとしてはエンジン音がある方がロマンがあると思ったのだが、エンジン構造などごく単純な仕組みしか知らないので再現できなかった。ちなみに速度調整は魔力量次第である。まぁ、ただでさえ、ライセン大峡谷では魔力効率が最悪に悪いので、あまり長時間は使えないだろうが。

ライセン大峡谷は基本的に東西に真っ直ぐ伸びた断崖だ。そのため脇道などはほとんどなく道なりに進めば迷うことなく樹海に到着する。総司達は、迷う心配が無いので、迷宮への入口らしき場所がないか注意しつつ、軽快に魔力駆動車を走らせていく。車体底部の錬成機構が谷底の悪路を整地しながら進むので実に快適だ。

もっとも、その間もハジメの手だけは忙しなく動き続け、1発も外すことなく襲い来る魔物の群れを蹴散らせているのだが。

しばらく魔力駆動車を走らせていると、それほど遠くない場所で魔物の咆哮が聞こえてきた。中々の威圧である。少なくとも今まで相対した谷底の魔物とは一線を画すようだ。もう30秒もしない内に会敵するだろう。

魔力駆動車を走らせ突き出した崖を回り込むと、その向こう側に大型の魔物が2体現れた。かつて見たティラノモドキに似ているが頭が2つある、双頭のティラノサウルスモドキと、同じくティラノサウルスに似ているが4足歩行で前足の横には大きな翼が付いている、某ハンターさん達の世界にいるティガレックスだ。

だが、真に注目すべきは双頭ティラノやティガレックスではなく、その足元をぴょんぴょんと跳ね回りながら半泣きで逃げ惑うウサミミを生やした2人の少女だろう。

総司達はは魔力駆動車を止めて胡乱な眼差しで今にも喰われそうなウサミミ少女達を見やる。

「……何だあれ？」

「……兎人族？」

「なんでこんな所に？　兎人族って谷底が住処なの？」

「……聞いたことない」

「じゃあ、あれか？　犯罪者として落とされたとか？　処刑の方法としてあったよな？」

「……悪ウサギ？」

この会話は上から順に総司⇒ユエ⇒香織⇒ユエ⇒ハジメ⇒アヴローラの順だ。

総司と香織とユエ、そして、ハジメとアヴローラは首を傾げながら、逃げ惑うウサミミ少女達を尻目に呑気にお喋りに興じる。助けるという発想はないらしい。別に、ライセン大峡谷が処刑方法の1つとして使用されていることからウサミミ少女達が犯罪者であることを考慮したわけではない。赤の他人である以上、単純に面倒だし興味がなかっただけである。

ハジメは相変わらずの変心ぶり、鬼畜ぶりだった。アヴローラの時とは訳が違う。ウサミミ少女達にシンパシーなど感じていないし、メリットが見当たらない以上ハジメの心には届かない。助けを求める声に毎度反応などしていたらキリがないのである。ハジメは既に、この世界自体見捨てているのだから今更だ。

しかし、そんな呑気な総司達をウサミミ少女達の方が発見したらしい。双頭ティラノに吹き飛ばされ岩陰に落ちたあと、四つん這いになりながらほうほうのていで逃げ出し、その格好のまま総司達を凝視している。

そして、今度はティガレックスが爪を振い隠れた岩ごと吹き飛ばされ、ゴロゴロと地面を転がると、その勢いを殺さず猛然と逃げ出した。……総司達の方へ。

それなりの距離があるのだが、ウサミミ少女達の必死の叫びが峡谷に木霊し総司達に届く。

「だずげでぐだざ～い！　ひっーー、死んじゃう！　死んじゃうよぉ！　だずけてぇ～、おねがいじますぅ～！」

滂沱の涙を流し顔をぐしゃぐしゃにして必死に駆けてくる。そのすぐ後ろには双頭ティラノとティガレックスが迫っていて今にもウサミミ少女達に食らいつこうとしていた。このままでは、ハジメ達の下にたどり着く前にウサミミ少女達は喰われてしまうだろう。

流石に、ここまで直接助けを求められたらハジメも……。

「うわ、モンスタートレインだよ。勘弁しろよな」

「……迷惑」

やはり助ける気はないらしい。必死の叫びにもまるで動じていなかった。むしろ、物凄く迷惑そうだった。総司達を必死の形相で見つめてくるウサミミ少女達から視線を逸らすと、ハジメに助ける気がないことを悟ったのか、少女の目から、ぶわっと更に涙が溢れ出した。一体どこから出ているのかと目を見張るほどの泣きっぷりだ。

「まっでぇ～、みすでないでぐだざ～い！　おねがいですぅ～！！」

「おねがい〜！！」

ウサミミ少女達が更に声を張り上げる。

それでも、ハジメは、全く助ける気がないので、このまま行けばウサミミ少女達は間違いなく喰われていたはずだった。そう、双頭ティラノとティガレックスがウサミミ少女の向こう側に見えた総司達に殺意を向けさえしなければ。

双頭ティラノとティガレックスが逃げるウサミミ少女達の向かう先に総司達を見つけ、殺意と共に咆哮を上げた。

「「「グゥルァアアアア！！」」」

それに敏感に反応するハジメ。

「アァ？」

今、自分は生存を否定されている。捕食の対象と見られている。敵が己の行く道に立ち塞がっている！　双頭ティラノの殺意に、ハジメの体が反応し、その意志が敵を殺せ！　と騒ぎ立てた。

双頭ティラノが、ウサミミ少女達に追いつき、片方の頭がガパッと顎門を開く。青髪のウサミミ少女はその気配にチラリと後ろを見て目前に鋭い無数の牙が迫っているのを認識し、「ああ、ここで終わりなのかな……」とその瞳に絶望を写した。

が、次の瞬間、

ドパンッ！！

聞いたことのない乾いた破裂音が峡谷に響き渡り、恐怖にピンと立った二本のウサミミの間を一条の閃光が通り抜けた。そして、目前に迫っていた双頭ティラノの口内を突き破り後頭部を粉砕しながら貫通した。

力を失った片方の頭が地面に激突、慣性の法則に従い地を滑る。双頭ティラノはバランスを崩して地響きを立てながらその場にひっくり返った。

その衝撃で、青みがかった銀髪のウサミミ少女は吹き飛んだ。狙いすましたように総司の下へ。

「きゃぁああああー！　た、助けてくださ～い！」

眼下の総司に向かって手を伸ばすウサミミ少女。その格好はボロボロで女の子としては見えてはいけない場所が盛大に見えてしまっている。たとえ酷い泣き顔でも男なら迷いなく受け止める場面だ。

「はぁ〜………右に避けろ」

青みがかった銀髪のウサミミ少女は疑問符を浮かべながら言われた通りにした。

刹那、

スパンッ！！

剣を振り抜いただけでは絶対に出ないような音がして、驚いて背後を見ると、

「グ、ガァァアア……」

真っ二つになったティガレックスがいた。

「えぇー！？」

青みがかった銀髪のウサミミ少女は驚愕の悲鳴を上げながら総司の眼前の地面にベシャと音を立てながら落ちた。両手両足を広げうつ伏せのままピクピクと痙攣している。気は失っていないが痛みを堪えて動けないようだ。

「……面白い」

ユエが総司の肩越しに青みがかった銀髪のウサミミ少女の醜態を見て、さらりと酷い感想を述べる。そうこうしている内に双頭ティラノが絶命している片方の頭を、何と自分で喰い千切りバランス悪目な普通のティラノになった。

普通ティラノがその眼に激烈な怒りを宿して咆哮を上げる。その叫びに痙攣していた青髪のウサミミ少女が跳ね起きた。意外に頑丈というか、しぶとい。あたふたと立ち上がった青髪のウサミミ少女は、再び涙目になりながら、これまた意外に素早い動きでハジメの後ろに隠れる。

あくまでハジメに頼る気のようだ。まぁ、自分だけだとあっさり死ぬし、ハジメが何かして片方の頭を倒したのも理解していたので当然といえば当然の行動なのだが。

「おい、こら。存在がギャグみたいなウサミミ！　何勝手に盾にしてやがる。巻き込みやがって、潔く特攻してこい！」

ハジメのコートの裾をギュッと掴み、絶対に離さない！としがみつくウサミミ少女を心底ウザったそうに睨むハジメ。後ろの席に座るアヴローラが、離せというように足先で小突いている。

「い、いや！今、離したら見捨てるつもりだよね！」

「当たり前だろう？　なぜ、見ず知らずウザウサギを助けなきゃならないんだ」

「そ、即答！？　何が当たり前なの！？あなたにも善意の心はあるでしょう！？　いたいけな美少女を見捨てて良心は痛まないの！？」

「そんなもん奈落の底に置いてきたわ。つぅか自分で美少女言うなよ」

「な、なら助けてくれたら……そ、その貴方のお願いを、な、何でも一つ聞きくわよ？」

頬を染めて上目遣いで迫る青髪のウサミミ少女。ツンデレだがあざとい、実にあざとい仕草だ。涙とか鼻水とかで汚れてなければ、さぞ魅力的だっただろう。実際に、近くで見れば汚れてはいるものの自分で美少女と言うだけあって、かなり整った容姿をしているようだ。青髪碧眼の美少女である。並みの男なら、例え汚れていても堕ちたかもしれない。

だが、目の前にいる男は普通ではなかった。

「いらねぇよ。ていうか汚い顔近づけるな、汚れるだろが」

どこまでも行く鬼畜道。

「き、汚い！？　言うにことかいて汚い！　あんまりじゃない！　断固抗議するわッ「グゥガァアア！」ヒィー！　お助けぇ～！」

ハジメの言葉に反論しようと声を張り上げた瞬間、てめぇら無視してんじゃねぇ！　とでも言うようにティラノが咆哮を上げて突進しようと身をたわめた。

青髪のウサミミ少女は情けない悲鳴を上げて無理やりハジメとアヴローラの間に入り込もうとする。アヴローラが、イラッときたのか魔力駆動二輪に乗ろうとするウサミミ少女を蹴り落とそうとゲシゲシ蹴りをかますが、青髪のウサミミ少女は頬に靴跡を刻まれながら「絶対に離さないわよ！」と死に物狂いでしがみつき引き離せない。

そんな様子をみてコケにされていると感じたのか、より一層怒りを宿した眼光でハジメ達を睨み、遂にティラノが突進を開始した。

直後、ハジメの手が跳ね上がり銃口がティラノの額をロックオン。コンマ一秒にも満たない時間で照準から発砲までプロセスを完了し、一発の銃声と共に閃光がティラノの眉間を貫く。

一瞬、ビクンと痙攣した後、ティラノはあまりに呆気なく絶命し、地響きを立てながら横倒しに崩れ落ちた。

その振動と音に青髪のウサミミ少女が思わず「へっ？」と間抜けな声を出し、おそるおそるハジメの脇の下から顔を出してティラノの末路を確認する。

「し、死んでる…そんなダイヘドアが一撃なんて…」

青髪のウサミミ少女は驚愕も表に目を見開いている。どうやらあの双頭ティラノは〝ダイヘドア〟というらしい。

呆然としたままダイヘドアの死骸を見つめ硬直している青髪のウサミミ少女だが、その間もアヴローラに蹴られ、ハジメにしがみついたままである。さっきから、長いウサミミがハジメの目をペシペシと叩いており、いい加減本気で鬱陶しくなったハジメは脇の下の脳天に肘鉄を打ち下ろした。

「へぶぅ！！」

呻き声を上げ、「頭がぁ～、頭がぁ～」と叫びながら両手で頭を抱えて地面をのたうち回るウサミミ少女。それを冷たく一瞥した後、ハジメは何事もなかったように魔力駆動二輪に魔力を注ぎ先へ進もうとする。

その気配を察したのか、今までゴロゴロ地面を転がっていたくせに物凄い勢いで跳ね起きて、「逃がすかぁ～！」と再びハジメの腰にしがみつく青髪のウサミミ少女。やはり、なかなかの打たれ強さだ。そして、総司達と一緒に青みがかった銀髪のウサミミ少女もやって来て、自己紹介を始めた。

「先程は助けて頂きありがとうございました！　私は兎人族ハウリアの一人、シアといいますです！　取り敢えず私の仲間も助けてください！」

「先程は助けて頂きありがとう。私は兎人族ハウリアの一人、レナというの。取り敢えず私の仲間も助けて欲しいんだけど」

そして、なかなかに図太かった。

ハジメは、しがみついて離れないウサミミ少女を横目に見る。そして、何故か同じ状況に陥っていない総司を見て、奈落から脱出して早々に舞い込んだ面倒事に深い溜息を吐くのだった。