虚圏の母神

虚圏(ウェコムンド)の平和な森

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　俺には目しかなかった。ただ、この世界に満ちる力を感じ取ることはできた。その源泉を見つけ、飛び込んだ。俺という存在が塗りつぶされるような感覚。

　膨大な力は俺などとは比較にならず、俺を飲み込み、侵蝕する。このまま俺という境界が溶け、消える。それは良い、そう思った。しかし、そうなったら俺はどうなるのだろう、そう思った───

──消エルノハ、恐イ………？

　そんな声が、聞こえた。耳のない俺が、初めて聞く声。

─────────────────

　黒い河から現れた女は首を傾げじっと此方を見つめてくる。これは、返答を待っているのだろうか？

「………は、ハリベルだ。ティア・ハリベル。こちらは、私の仲間たちだ」

　その言葉に、女はハリベルの部下達にその赤い瞳を向ける。

「エ、エミルー・アパッチ」

「フランチェスカ・ミラ・ローズだ……」

「シィアン・スンスンと申します」

「…………ティアマト」

「………………」

　もしかして、今名乗ったのだろうか？

　鹿型の中級大虚(アジューカス)であるアパッチはジッと女──恐らくティアマトと言う名──を見る。

　ニコリと微笑まれた。何だろうか、敵意を感じないというのもあるが、それ以上に、何か、安心する。殆ど薄れつつあり、それこそ人だった頃の言葉しかない人としての記憶。そこに引っかかるような……そんな感覚。

「ティアマト……それが、お前の名か？」

　この中で恐らく彼女と同格である最上級大虚(ヴァストローデ)であるハリベルが答えた。恐らくというのは、その見た目が異質だからだ。胸の下、臍より上辺りに虚(ホロウ)全てに共通する穴があいているのだから、虚(ホロウ)ではあるはず。その上で人と同サイズで言葉を発する知能も持ち、時折いる人サイズの中級大虚(アジューカス)と違い手が変に伸びているわけでもない、極めて全うな人型。この特徴は間違いなく最上級大虚(ヴァストローデ)に見られるものだ。だが、仮面がない。欠片も存在しない。ハリベルとて仮面の一部から目が覗くという珍しい状態だが彼女程ではない。何より不自然なのは、彼(・)女(・)か(・)ら(・)霊(・)圧(・)を(・)一(・)切(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)。

「エェ、ソウ……ソレデ、アナタ達ハドウシテ此処ニ？アア、霊力カシラ……」

　確かに此処は元々霊子の多い虚圏(ウェコムンド)においても、特に濃い。数日、数週間──なんなら数ヶ月食事を摂らずとも退化せずに済みそうだ。と、ティアマトは河に向けて手を伸ばす。バシャリと50センチはある虚(ホロウ)の魚が跳ねて彼女に捕まる。

「食ベル？」

　ズイ、と差し出された魚。虚(ホロウ)らしく仮面を付け、身体に穴が空いている。しかしその姿はほぼ完全に魚と言っていい。大きくはあるが息をするだけで霊力に事足りる小型とは違う……この河で独自の進化を遂げたのだろうか？

　この河………。

　だとすると、食欲が失せる。いや、魚型のただの虚(ホロウ)など水がない虚圏(ウェコムンド)では珍しいし、基本的に必要最低限な食事しかしないこの群でも味はかなり気になるのだが………。

「い、いや……我々は、必要最低限生きていければ───」

「ソウ？変ワッテルノネ───」

　不思議なものをみた、とでも言うようにじっとハリベルを見るティアマト。赤い瞳の奥に、不思議な光を見た。星海が映っている。吸い込まれそうな瞳にたじろぐハリベルを無視してティアマトは口を大きく開けて魚の頭を咥える。流石に大きかったのかんぐんぐと少しつっかえてからゴクリと丸ごと飲み干した。ペロリと唇を舐める様が、何とも子供のようで可愛らしい。

「ソウイウ事ナラ───モット近ヅイテ。進化ハデキナイケド、退化モサセナイカラ」

「近づく？」

「アッチニ、『海』ガアル───コノ河ハ、ソコカラ流レテイルノ」

　普通、逆ではないだろうか？いや、人間だった頃の知識がこの世界でも役に立つとは確かに思っていないが───。

「チョット待ッテテ──」

　そういうと、大きく息を吸うティアマト。次の瞬間、大気を揺らす咆哮(うた)が鳴り響く。

──AAAAAAAAAAaaaaaaaa!!!!

　その声に呼ばれるように、二つの影が現れる。

「ウルキオラ、キングゥ」

「何だ、母よ」

「呼んだかい、母さん」

　一人は白い身体に白い角。白い翼を持った人型の極めて最上級大虚(ヴァストローデ)らしい最上級大虚(ヴァストローデ)の男。同じく最上級大虚(ヴァストローデ)であろう外皮の一部がポンチョのような形に変化した男。どちらも仮面が割れている。が、此方は名残が残っている。

「コノ子達ヲ、海マデ案内シテアゲテ」

「解ったよ」

「ついてこい」

　そういって歩き出す男達。どちらがウルキオラでどちらがキングゥなのか。尋ねたところ翼がある方がウルキオラでポンチョがキングゥ。仮面について聞くと、顔が見えないからと母に剥がされたのがキングゥ。海流に乗っている時海の岩で一部砕けて、そこから剥がされたのがウルキオラと違いはあるらしいが結局は母──ティアマトが関わっているらしい。しかし───

「母、とは？」

　虚(ホロウ)で家族とは珍しい。いや、本当に。基本的に虚は虚となった際肉親を喰らう。進化の過程で多頭になり、次の進化で分かれたりする事もあるがそんなのは極希。他に可能性があるとするなら生前に同時に虚(ホロウ)になったか、単純に生前への未練で群を家族と称しているのか………。

「母さんは母さんさ。僕を産み出したからね……」

「俺は創り直されただけだがな」

　にこやかな笑顔で誇らしげに語るキングゥと淡々と述べるだけのウルキオラ。産んだ？作り直した？気になることは山ほどあるがティアマトは何時の間にか消えていた。

「それじゃあ行こうか。母さんも待ってるよ」

「『河』を通って『海』に向かったのか？しかし、何故わざわざ………」

「彼処から出てこれないからね」

　出てこれない？いや、あの異常な量の霊子の水に浸かるのだ。それこそそういった進化をしていても何ら不思議ではないか。

「────これは、凄いな」

　たどり着いた場所は、見渡す限り黒い水に覆われていた。対岸は見えない。なるほどこれは確かに『海』だ。『海』から溢れる霊子の濃度は、かなり濃い。大虚(メノス)でも最下級大虚(ギ　リ　ア　ン)までなら食事を必要としないかもしれない。そして何より目を引くのが、木だ。石英でできた木擬きとは違う、葉が茂り身を成す木々。

　幹の何処かに穴が空き、牛骨や鹿の骨、人の骨、何処かの民族の伝統の仮面など様々な骨のような仮面が付けられているが、虚(ホロウ)、なのか？

　なっている実を動物型の虚(ホロウ)達が喰っている。と、小さな虚(ホロウ)がハリベル達に気付く。中級大虚(アジューカス)なのだろうが霊圧からして成り立てで、強くなる見込みの少ないものだろう。サイズもあまり大きくない。これは霊力が圧縮されているのではなく、単純に少ないタイプ。

「た、食べマスか……？退化せずニ、すミます」

　四本の腕にメロンほどの果実を抱え、ハリベル達に差し出す。アパッチ達が警戒するがハリベルが受け取り食べる。霊力が肢体に満ちた。

「此処は母さんが作った虚圏(ウェコムンド)に於ける楽園さ。海岸に沿って広がっている………移住条件はただ一つ。争わない、それだけさ」

「それは、素晴らしいな」

「そうデスよね！」

　と、嬉しそうな声で叫ぶ中級大虚(アジューカス)。声からして少女。とても誇らしげだ。キングゥもうんうんと頷いている。ウルキオラは、やはり無表情だ。木の幹に背中を預け目を瞑る。寝ているのだろうか？

「しかし、植物型の虚(ホロウ)など初めて見たな」

　いや、正確には似たようなものは見たことある。だがそれは動物が身体から生やしていたり、ハエトリグサのように動く植物に限った。この虚(ホロウ)達は完全に植物だ。根から黒い水を、葉から濃密な霊子を吸い実にため込む。あり得るのか、そんなこと？

　虚(ホロウ)とは個だ。己を守るために戦い己を強くするために喰らい己が気に入らないから殺す。ハリベルとて最上級大虚(ヴァストローデ)である以上、それだけ多くを喰らってきたという事。多く殺してきたという事。その果てに進化し、人だった頃の知性を取り戻し、それから誰かに手を差し伸べられるようになった。なのにこの虚(ホロウ)達は他者に奉仕するように進化している。他者を満たすために進化している。己の自由を完全に捨てて。

　そんなこと、あり得ない。先ほど疑問に思ったがそれでも撤回しよう。疑問に思うまでもなく、絶対に不可能だ。なにせこうなるためにはまず自身のために喰わなければならないのだから。

　だが、しかし───こうして多くの虚(ホロウ)の腹を満たし、争いを起こさせぬ彼等のあり方は、少し羨ましくもある。

「彼等は、何故あのような姿に？」

「ん？言ったろう、ここは母さんが作ったと。彼等もその一部。母さんが産み出した虚(ホロウ)さ──」

「────は？」

　ハリベルは、思わずそんな声を漏らす。作った？虚(ホロウ)を？この場所を整えたという意味ではなく、この環境を？

　どうやって、どうして、そんな事が出来る。何なんだ、ティアマトは。本当に虚(ホロウ)なのか？

「此処ハ、気ニイッタ？」

　ズルリと海面からティアマトが姿を現した。水の上を歩くと河が生まれその上を歩く。本当にあの水から出れないようだ。というか、まさかこの広大な水は彼女の能力なのか？

「ハリベルミタイナ子、珍シイカラ大歓迎──此処ニハソウイウ子達ガ集マルノ」

　それでも最上位大虚(ヴァストローデ)になる程同胞を食べてきて、誰かを守ろうとするのは珍しいけど、と付け足す。キングゥは中級大虚(アジューカス)の時から一緒だし、ウルキオラが今の自我に目覚めたのは最上級大虚(ヴァストローデ)になってからだ。

「俺には理解できんな。この世界で他者のために尽くすなど」

「……………」

「母のように特別な力を持っているわけでも、この世界全てを従えられるほど強いわけでもない。なのに必要最低限しか喰わず、維持するだけで強くなろうとしない。それで他者も守りたいなど身の程知らずも良いところだ」

「ッ！てめぇ！」

　ウルキオラの言葉にミラ・ローズが唸りアパッチとスンスンも不快そうにウルキオラを睨みつける。ハリベルは、実際仲間達に自身のエゴを押しつけている自覚があるのか俯くが。

「ソウイウ事、言ワナイノ」

「……………」

　ティアマトの言葉にウルキオラはとりあえず黙る。

「ハリベルハ、優シイ子ヨ………仲良クシテアゲテ」

「優しいとはなんだ」

「心カラ他人ヲ大切ニ思エル事ヨ………ハリベルハ、トテモ良イ子………」

「うっ……！」

　水がハリベルの足下を囲うように流れてきてその上を移動したティアマトがハリベルを抱きしめ頭を撫でる。頭を撫でられるなど虚(ホロウ)となって初めてだ。人間だった頃は、どうだろう？気恥ずかしいが、悪い気はしない。

「心とは何だ？」

「ンー、口ニ出シテ説明スルノ、難シイ………デモ何時カウルキオラニモ解ルワ」

「そういうものか？」

「ソウイウモノヨ。心ッテ、トテモ素敵ヨ……誰カヲ好キニナルト、胸ノ奥ガ満タサレルノ」

「好き？」

「ウルキオラハ可愛イモノ。直グニ好キモ解ルワ」

　可愛い？と首を傾げウルキオラを見つめる中級大虚(アジューカス)三人娘。

　森の中に点在する木の実と違い、特別な果実がある。離れ小島に生える木の実。中の霊子が桁違いで数は少なく成長も遅いが、成長できる。何時かは進化できる。

　それを食せるのは少しだけだ。キングゥやウルキオラ、ハリベルのような森を守る戦力になりそうな最上級大虚(ヴァストローデ)や、アパッチ達のように強くなりたいと願う中級大虚(アジューカス)。ちなみに肉が喰いたいというとティアマトが魚を摂ってくる。

　ティアマト自身は食事を摂らない。あの水に浸かっているのだから大丈夫だろうが。

「AAAAAAAAAAaaaaaa」

　今日も歌が聞こえる。とても綺麗な声で、ティアマトが歌う。ハリベルはこの歌を聴くのが好きになった。目を閉じ、歌に耳を傾けるのが最近の日課だ。

「────？」

　不意に歌が止まる。海を見ればティアマトが陸を眺める。森ではない、ずっと奥を───

「───誰カ、来タ………沢山イルワ」

「───ッ！まさか、バラガンか！？」

「サア……デモ、ハリベルヨリ強イ子モイルワ」

　自分より強い。その上で大勢。間違いなくバラガンだろう。追ってきたか！

　ハリベルは周囲を見回す。此処は、争いだらけの虚圏(ウェコムンド)の中で唯一平穏に浸れる場。殺し合いなどしたくない者達が集まった場所。そこに、力を以って虚圏(ウェコムンド)全土を己のものにしようとしているバラガン軍が向かっている。

「─────っ！！」

「何処へ行く」

　駆け出そうとしたハリベルだったが呼び止められる。ウルキオラだ。

「母の話を聞いていなかったのか？今向かってきている敵は、お前より強い個体がいる。その上で群だ………お前に何が出来る」

「………奴らは私を追ってきたのだろう。その上で、此処を見つけた。だからバラガン本人も軍を連れ向かってきた───私のせいだ。だから───」

「向かったとして、勝てるのか？」

「せめてバラガンの首だけは穫る。残りは雑魚だ。キングゥとお前なら全滅させられる………ウルキオラ」

　向けていた背を戻しウルキオラと視線を合わせるハリベル。今は鍛錬中であろう三人娘の顔を思い出す。

「彼奴等を頼む───」

「─────」

　ウルキオラは首を振ることも頷きもしなかった。だが、ハリベルは再び背を向けて走り出した。

　森を駆け抜け砂漠に出る。そのまま河に沿って走る。ティアマトはこの水に触れた者を知覚するからだ。直ぐに見えてきた。

「おお、ハリベルか……出迎えご苦労。儂の軍門に下る意志は決まったか？」

　話しかけてきたのは御輿の上に腰をかけた人骨を思わせる最上級大虚(ヴァストローデ)。バラガンだ。見知った部下達もいる。

「聞けばこの先、虚(ホロウ)の集落があるらしいな？それに、森もあると……諸共我が領に加えてやろう。案内せよ」

　当たり前のように命じるバラガン。彼は、心のそこからこの虚圏(ウェコムンド)全土が自分の物であると思っている。それを否定する者は力を以て潰す。ハリベルは、そんな傲慢で他者を省みぬ彼が嫌いなのだ。

「引き返せ。此処から先、貴様の物など一つもない」

　ハリベルの言葉に部下達が殺気を放つ。バラガンは、肩を震わせた。

「カカッ！カカカッ！そ(・)れ(・)は何の真似だ？儂から逃げ続けたお前が、今更戦うというのか？」

　構えをとるハリベルを見て馬鹿にしたように笑うバラガン。ハリベルは彼等から逃げ続けていたのだ。だというのに、こうして対敵している。それが可笑しくてたまらないと言うようにバラガンは笑う。部下達も笑った。

「ああ、戦う。此処でお前を殺すために」

　と、ハリベルに向かって飛び出す影。サーベルタイガーのように牙の長い仮面を付けた虎型の中級大虚(アジューカス)だ。

「図に乗ってんじゃねぇぞ鮫女！陛下に対する口の利き方がなってねぇ！」

　さらに鳥型、巨漢のような体型のバレリーナのような形、象型、鯨型、蠏型と様々な中級大虚(アジューカス)達が襲ってくる。

　ハリベルはまずサーベルタイガーを右手の大剣で切り裂き、振るった勢いをそのまま回転して拳を振り下ろしてきたバレリーナの拳に蹴りを放つ。サーベルタイガーは砂の上を転がりバレリーナが吹き飛ぶ。と、影が差す。

「死にやがれ！」

「────！」

　無数に降り注ぐ羽の矢。仲間がいてもお構い無しだ。後ろに跳んでかわすハリベル。と、象が突進してきた。踏み潰す気だろう。前足を振り上げ、落とす。

「────！？」

「なめるな！」

　しかし受け止めるハリベル。そのまま空高く投げ飛ばす。鳥に当たり、慌てて体勢を整えようとする鳥を蹴りつけ鯨に当てる。

「不正解(ノ・エス・エセクタ)！空中ではかわせまい！」

　と、蟹が高圧水流を放ってくる。それに対し、ハリベルも同様に高圧水流を放つ。同様といったがその威力は天と地の差。蟹の放った水流は押し返され鋏を切り落とされる。

「虚閃(セロ)───」

　放たれる黄色い霊力の奔流。とっさにバラガンを庇おうとした部下達が抵抗する間も無く消し飛ばされ、バラガンに接触。霧散した。

「────ッ！」

「この儂を戦場に立たせようとは………不敬千万」

　ゆらりと立ち上がり重苦しい霊圧が周囲を包み込む。バラガンの怒りはどうやら部下達にも向けられているらしく、倒れた部下達が震える。

「誰一人として死んでおらぬか………儂を殺し、追い払えば良いと？相も変わらず殺したくないなどと寝言をほざくか。実に滑稽」

「…………」

　無言で黄色い斬撃を放つ。バラガンが斧を振るうとあっさり霧散した。

　これがバラガンの能力。触れた物を朽ちさせる力。霊力を用いた炎や雷といった光景も下の霊子に強制的に霧散させられる。

　しかもこの力は自身の体の表面にも持っている。威力を弱めてもこちらの攻撃の威力が弱まり、本気を出せば触れることすら出来ない。

「【死の息吹(レスピラ)】───」

　バラガンが黒い息を吐き出す。名の通り全てを死なせる死の息吹。今、自分の周囲にはバラガンの部下が数名。舌打ちして、距離を取る。迫ってくる死はしかしハリベルよりもなお速く、足の一部に触れる。

「────ッ！」

　そこから朽ち始める。すぐさま脹ら脛辺りで足を切り落とし地面を転がる。【死の息吹(レスピラ)】が消える。今はまだ殺す気はない、そういうことだろう。

「最終勧告だ。我が配下となり、我が覇道の礎となれ」

「…………統一か……そのためには、この先に住まう者達も兵とするのか？」

「力があるなら、当然儂のために使うべきであろう？」

「────そうか………やはり、お前は此処で死ね」

　大剣に付着した自身の血が黄色く輝く。物質化した霊子が再び霊子に還る。だが、ただ還す訳ではない。練った霊力と混じり合う。

「消えろ───！」

　黄金に輝く破壊の奔流が流れる。先程とは比べ物にならない威力。地面の砂が文字通り蒸発する。

「【死の光(セロ・レスピラ)】」

　が、その破壊の一撃はバラガンが己の虚閃(セロ)に【死の息吹(レスピラ)】を混ぜ放った漆黒の光に破られる。高密度故にバラガンの『老い』でも即座に霧散することはなかったが虚閃(セロ)としての特性に押されその間に分解されていく。とうとうハリベルの虚閃(セロ)が完全に消える。

「────！」

　迫り来る死に、目を閉ざす。死を前にした時の行動の一つ。否認だ。死を受け入れられず目を逸らそうとする。だが、ハリベルはまだ死ななかった。

　片足のハリベルでは避ける手段はなかった。つまり、ハリベルが避けたわけではない。

「だからいったのだ。お前に何が出来ると───」

「ウ、ウルキオラ───？」

　割れた仮面に、翡翠の瞳。涙のような仮面紋(エスティグマ)。間違いなくウルキオラだった。だが、何故──？

「あの連中の面倒を見るなど俺はごめんだ。さっさと足を治せ」

「あ、ああ───」

　傷口に霊力を集め、超速再生を発動させる。と、ウルキオラは抱えていたハリベルをあっさり放す。自分で立てと言うことだろう。

「何じゃ、貴様は？」

「ウルキオラ・シファー……この先の森に住む者だ」

「そうか。ウルキオラよ……その女は我が命に背き軍門に下ることを拒絶し、儂に攻撃をした。許されざる罪人だ。庇うというのならば貴様も同罪である」

「そうか……つまり、俺も殺すと？」

「庇うのならば」

「ウ、ウルキオラ！私は良い！置いて逃げろ！彼等に、この事を───！」

　ハリベルが叫ぶがウルキオラはバラガンに向かって歩き、光の槍を産み出す。

「フルゴール……」

「………逆らうか。不敬なり──死を以って償え！」

「消えろ──」

　死が広がる。光の槍が放たれる。バラガンは己の力の絶対の自信故に、避けようともしない。光の槍がバラガンに触れ、崩れる。そして───

「────！！」

　大爆発を起こした。

「なる程な、死(終わり)の形が爆発ならば、通用するようだ」

　そういって翼を振るう。煙が吹き飛び片腕を肩から失ったバラガンが姿を現す。

「───き、貴様……！貴様貴様貴様ぁ！よくも儂に傷を！許さん、許さんぞ！儂を誰と心得るか！《大帝》バラガン・ルイゼンバーン！虚圏(ウェコムンド)の神であるぞ！」

　霊圧をまき散らし吠えるバラガンに、ウルキオラは無感情な瞳を向ける。

「大帝？神？笑わせる。単なる虚(ホロウ)だ。俺もお前も……永劫に続く食い合いを止める術を持つ訳でもなし。ただ群れ、その上に立っただけの強いだけの虚(ホロウ)が神を騙るか」

「貴様───！」

　バラガンが【死の息吹(レスピラ)】を吐き出しウルキオラが複数の光の槍、フルゴールを生み出し放つ。

　一発目が【死の息吹(レスピラ)】に穴をあける。二発目が残りを吹き飛ばし、三発目が当たろうとした直前、紫の光がフルゴールを飲み込んだ。

「「─────！！」」

　瞬間感じる、バラガン以上の霊圧。ハリベルが目を見開き其方に目を向ける。そこには触手で覆われたドレスのような物をきたかのような姿をした最上級大虚(ヴァストローデ)がいた。

「───ザエルアポロか」

　助けられたというのに……いや、助けられたからこそ忌々しげな声を出すバラガン。ザエルアポロ……それがあの最上級大虚(ヴァストローデ)の名前らしい。

「困るなぁ君達。陛下は僕に実験材料をくれるパトロンだ。それを殺そうとするなんて」

「実験材料だと？」

「そうさ。僕は錬金術師だからね………しかし───」

　仮面の奥の瞳がウルキオラ達に向けられ、細まる。

「あの森で生きている個体か。数日監視させた限り、そこでは共食いが滅多に起きない。起きたとしても魚型のただの虚(ホロウ)を喰うだけなんだろう？なのに中級大虚(アジューカス)も複数存在している。その森の住人たちは、いったいどんな生態をしているんだい？」

「─────」

　その瞳に、ハリベルは震える。あれは違う。餌としてみている目とも異なる、嫌悪感を拭えぬ瞳。ウルキオラも珍しく不快そうに眉間に皺を寄せる。

「そういうわけだ。出来れば殺したくない………健康なまま解剖したいからね。おとなしく下ってくれると助かるんだけど───」

「【断瀑(カスケーダ)】！」

　膨大な水が放たれる。ザエルアポロは指を突き出す。

「虚弾(バラ)」

　それは虚閃(セロ)にも劣る一撃を以ってして、あっさり消し飛ばされた。余力を残しハリベルの前に立ったウルキオラをハリベル諸共吹き飛ばす。

「やれやれ。抵抗しないでくれ。彼我の実力差もわからないのかい？」

「────ッ！」

「───ああ、そうだな……お前は、確かに強い」

「そうさ。だから、さっさと───」

「だが、俺はお前には従わん」

「─────」

　ウルキオラの言葉にザエルアポロから怒気が溢れる。ウルキオラはハリベルとは比べ物にならない速度で超速再生を行うと立ち上がる。

「………ムカつくね。ああ、くそ──彼(・)奴(・)が混じってるからかな？どうにも冷静な判断が出来なくなることがある。まあ良いさ。何時か切り捨てるとして───研究材料には困らない。此処で死ね」

　再び虚閃(セロ)が放たれる。ウルキオラも放つが威力は向こうが上。飲み込まれ、迫る。ハリベルは足と片腕を再生させウルキオラだけでも逃がそうとウルキオラに向かって手を伸ばす。その時───

「何ヲシテルノ？」

　河の水が氾濫しウルキオラ達の前に壁となる。高密度の霊子が虚閃(セロ)をあっさりと飲み込む。

「────ティアマト？」

「母か──」

　河に目を向けるとティアマトが水上に立っていた。片手をつきだしている。今水を操ったのは彼女だろう。ザエルアポロは目を見開いていた。

「今のは、君がやったのかい？」

「エエ、ソウヨ」

「素晴らしい！」

　ティアマトの肯定にザエルアポロは興奮したように叫んだ。

「何故その水に触れていられる！？何故その水を操れる！？何故？何故何故何故何故何故！？興味深い、実に興味深い個体だ！」

「────アナタ、元気ナノネ。考エル事、好キナノ？」

　クスクスと笑うティアマトに、当然だろう？と返すザエルアポロ。ティアマトは笑みを浮かべる。とても冷たい笑みを。

「デモ、アナタ達ハリベル達ヲ虐メタワ───ダカラ、マズハオ仕置キ」

　そういって水の槍がザエルアポロ達に迫る。それは黒い煙───バラガンの【死の息吹(レスピラ)】によって防がれる。

「無駄だ。そのような攻撃、我が前には通用せぬ」

「変ワッタ力、ネ──」

「儂が司るは『老い』………つまりは『時』！何者にも抗えぬ絶対の力よ！貴様も、そこの者達も！儂に逆らう全て物を塵に変えてくれるわ！」

「ソウ、老イ………」

　迫り来る【死の息吹(レスピラ)】に、ティアマトは慌てる様子もない。ハリベルが慌てて避けるように叫ぶ。

「確カニ、永遠ニ存在スル湖モ、永遠ニ流レル河モナイ……デモ──」

　そういって、指を向ける。ゴボリと地面から黒い水が大量に溢れる。

「『海』(ワタシ)ハ死ナナイ(永遠)───」

　黒い津波が襲いかかる。ザエルアポロの攻撃も、バラガンの死も全てを飲み込む圧倒的な質量で。

「モウ此処ニハ来チャ駄目──ネ？」

「心得た、母よ」

「解ったよ、母さん」

　ティアマトの言葉に仕方ないというように肩を竦める二人。ティアマトは嬉しそうにニコニコ微笑むと二人を抱きしめ頭を撫でる。

「バラガン……何時カ虚圏(ウェコムンド)ヲ統一出来ルト良イワネ。ソノ暁ニハ、『樹』ト育テル為ノ『河』ヲ上ゲル」

「うむ。不用意に共食いなどは起こせぬからな」

「ザエルアポロ。完璧ナ生命ニ成レルヨウ応援シテルワ」

「ああ、貴方のような存在になってみせるさ」

　まるで本当に我が子を送り出そうとする母親のよう。そのまま海に飲まれ傷一つない状態で出てきたバラガンの部下達にも激励を行う。

　彼等は彼等のままだ。気配も雰囲気も、性格にも変化はない。ただ、ティアマトを母としている。去っていく彼等をティアマトを手を振り見送った。

「ジャア、帰リマショウ？ワタシハ先ニ行ッテイルワ」

　そういってティアマトは河の中に潜る。その場にはウルキオラとハリベルだけが残された。

「ウルキオラ……その、すまない……助かった」

「気にするな。お前が死んだ後、あの三人が面倒くさいことになりそうだったからだ。拾ったのはお前だ、最後まで面倒はお前が見ろ」

「…………そうか。そうだな……私は、まだ死ねない。死ねなかった」

　仮面の奥で微笑むハリベル。歩き出したウルキオラの背を慌てて追い隣に立つ。

「なあ、ウルキオラ……一つ聞いて良いか？」

「何だ？」

「彼女───ティアマトは………あれは何(・)だ(・)？」

「……………」

　その言葉にウルキオラは虚空を見つめる。何かを考えるように……そして、口を開いた。

「ティアマトは………こ(・)の(・)世(・)界(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)」

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破面大百科

ギン「はい、それじゃあ今回はティアマトちゃんについて説明するで～」

ティアマト「ヨロ、シク………」

ギン「大昔に生まれた始まりの虚(ホロウ)にして最初の最上級大虚(ヴァストローデ)であるティアマトちゃんは虚(ホロウ)らしく霊体を喰らい成長する。最初の個体だけあり喰った量は万でもたりんやろうなぁ」

ティアマト「ン……」

ギン「因みにどれぐらい昔かというと霊王が生まれる以前……生と死が混じり合った混沌とした時代からや。いったい幾つ何なやろうなぁ」

ティアマト「ンゥ……覚エテ、ナイ………」

ギン「しゃあないね。まあそんなティアマトちゃんやからまずそこらの最上級大虚(ヴァストローデ)とは文字通り格が違う。んで、目覚めた能力も正確には周囲の霊子体の侵蝕、吸収という滅却者(クインシー)みたいなものや。上位互換やね」

ティアマト「クイン、シー？」

ギン「ティアマトちゃんからすれば雑魚や雑魚。気にせんでええ………そんでティアマトちゃんは虚圏(ウェコムンド)そのものを本能のまま吸収し続けて、その際にウルキオラ君が見つけた石英の森──霊子が生まれる場所を取り込んでいて霊子を生み出す力に目覚めたんや。虚圏(ウェコムンド)は霊子で構成された世界。少しずつ少しずつ海から溢れる霊子が広がってった………結果、あの世界自体がティアマトちゃんの霊子で構成されているわけやね。ハリベルちゃんが気配を感じ取れなかったのは、そもそも空気があるのが当たり前すぎるのと同じ。日常的に感じ取るものやからや」

ティアマト「世界ソノモノ………ウルキオラモ、言ッテタ……」

ギン「そんでティアマトちゃんはその膨大な霊子を好きなように組み合わせることも出来るわけや。例えば今回の『樹のホロウ』や『魚のホロウ』といった具合に。さらには意志を持つ霊子体を侵蝕し作り替えることも出来る。作り替えられた個体はティアマトちゃんの言うことをよく聞く良い子に早変わり。例外は最初にとりあえず海からだしたウルキオラ君ぐらいや」

ティアマト「ウルキオラハ、良イ子ヨ？」

ギン「はいはい子煩悩やな。まあティアマトちゃんからすれば虚圏(ウェコムンド)に住まう奴全員自分の霊子吸って生きてるから乳飲み子に見えるんやろうが」

ティアマト「ギンモ、要モ、ソースケモ、ネ」　

ギン「僕親居ないから感激やわぁ」

ティアマト「ジャア、ギンモ子供ニシテアゲル」

ギン「ちょいまち！その水直ぐに消して！僕ホロウになる気はあらへんよ！」