──洋裁屋として生きることを決めてから早二か月。
こっちからお客を呼び込むことはしていないのだから当然依頼はない。
だが、服の収納場所があることで私は以前よりも服を作る意欲が湧いていた。そのおかげか、ここ一か月で完成させたのは十着以上。
一日十時間以上も作業をしていればそんな数にもなる。
張さんが二週間に一回くらいの頻度で来るのだが、「あまり無理するなよ」と言われてしまった。
私よりも、マフィアのボスである彼がこの頻度でここへ来ることのほうがおかしい気がする。
意外と暇なのかもしれない、なんてこと口が裂けても言えないが。
ふと時計に目をやれば、午後十二時半を指していた。
昼食を食べようと作業を中断し、腰を上げた。その時に、放ってはおけないものを見つけてしまった。
「……」
──いつの間にこんなことになったのか。
なんと、作業着である黒いＴシャツの裾に穴が空いていた。
一番着替えやすかったためお気に入りだった。
だが、こうなってしまったものはしょうがないので久々に自分が着る用の服を作ろう。たまには、自分が作ったものがどんな着心地なのか自身で確かめるのも必要だ。
服を脱ごうとしたその瞬間、ドアからノック音と共に聞きなれた声が飛んでくる。
「俺だ。開けてくれるか？」
「すみません、少しだけ待ってください」
私は慌てて自室に戻り、替えの服に着替えた。
穴が空いたTシャツでパトロンを迎えるのは失礼すぎる。
「──いつもならすぐドアを開けるのに今日はなんだか騒がしかったな。……もしかしてお着替え中だったか」
「ニヤニヤしながらそういうこと言うと変態に見えますよ張さん」
「すまんすまん」
私の言葉を本気で受け取ってないのか、張さんは相変わらずニヤニヤしている。
何度か会っているおかげで、彼とは最初に会った時より気楽に会話を繰り広げられていると思う。
白いマグカップに淹れたてのにコーヒーを注ぎ、目の前で優雅に足を組んでいる彼に手渡す。
「今もお前の服が欲しいと頼むやつはいないのか？」
「相変わらずですね」
「ま、だろうな。だが、作りたいときに作ればいいとは言ったが、このままだとただ服が溜まるだけだぞ。折角いい腕持ってんだ。使えるときに使っとかないと損だと思うがね」
「……やっぱりそうですよね」
私がこうして服造りに専念できるのは、紛れもなく張さんのおかげだ。
このまま自分のやりたいようにやるだけでは申し訳なく思ってしまう。
だが、金のために服を作るようなことはしたくない。
「……あの張さん」
「ん？」
「私は金のために服を作ることはしたくないと、以前言いました」
「ああ」
「ですが、このままではダメな気もしています。ここまでしてもらって、ただ自分のやりたいようにやるだけというのは何か……その」
「申し訳ないってか」
「はい」
「なるほどな」
張さんは長い足を組み替え、やがて思い立ったように口を開く。
「こう考えればいいんじゃないか」
「え？」
「金のために作るのは嫌なんだろ？ 前も言ったが、好きな時に作ればいい。これは、お前にも相手を選ぶ権利があるってことだ。『こいつには作りたくない』と思うなら断ればいいし、『こいつになら作ってあげてもいい』と思ったら作ればいいんじゃないか」
「人を選ぶということですか？」
「そういうことだ。俺が出した条件は“タダで服を渡さない”だけだからな。それさえ守ってくれればいいのさ」
考えたことなかった。
私にとって商売は自由に作ることを束縛するものでしかなかったから。
人と交渉し、見極め、それで私が作りたいと思えればそれでいいのだと、この人はそう言ってくれた。
彼の言葉が胸にストンと落ち、どこか安堵を感じつつお礼を述べる。
「ありがとうございます張さん。すみません、変なことを言ってしまって」
「誰だって、悩みの一つや二つはあるもんだ。──さて、お前の考えが纏まったところで今度は俺の話を聞いてもらいたい」
どうやら、今日はちゃんと話があるらしい。
パトロンとなってくれた日から世間話みたいなことしか話してなかったから少し驚いた。
「キキョウ。俺のために服を作ってくれないか」