箱庭二一〇五三八〇外門。べリベット通り・噴水広場前。
「ジン坊ちゃーン！新しい方を連れてきましたよー！」
「お帰り、黒ウサギ。そちらの女性三人が？」
「はいな、こちらの四人様方が—――」
クルリ、と振り返る黒ウサギ。
カチン、と固まる黒ウサギ。
「………え、あれ？もう一人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて、全身から“俺問題児！”ってオーラを放っている殿方が」
「逆廻君のこと？彼なら“ちょっと世界の果てを見てくるぜ”ってあっちの方に」
あっちの方に。と指をさすのは上空4000mから見えた断崖絶壁。
街道の真ん中で呆然となった黒ウサギは、ウサ耳を逆立てて三人に問いただす。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「“止めてくれるなよ”と言われたもの」
「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか!?」
「“黒ウサギには言うなよ”と言われたから」
「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御三人さん！」
「「うん」」
「ごめんね、黒ウサギ」
ガクリ、と前のめりに倒れる。新たな人材に胸を躍らせていた数時間前の自分が妬ましい。
まさかこんな問題児ばかり摑まされるなんて嫌がらせにも程がある。
そんな黒ウサギとは対照的に、ジンは蒼白になって叫んだ。
「た、大変です！“世界の果て”にはギフトゲームのため野放しにされている幻獣が」
「幻獣？」
「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に“世界の果て”付近には強力なギフトを持ったものがいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ち出来ません！」
「あら、それは残念。もう彼はゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？………斬新？」
「冗談を言っている場合じゃありません！」
ジンは必死に事の重大さを訴えるが、二人は叱られても肩を竦めるだけである。
黒ウサギはため息を吐きつつ立ち上がった。
「はあ………ジン坊っちゃん。申し訳ありませんが御三人様のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかった。黒ウサギはどうする？」
「問題児を捕まえに参ります。事のついでに―――“箱庭の貴族”と謳われるこのウサギを馬鹿にしたこと、骨の髄まで後悔させてやります」
「待って黒ウサギ、私も行く」
「ですが」
「行く」
「でｍ「いく」」
「いく」
「………わかりました」
「それでいい」
悲しみから立ち直った黒ウサギは怒りのオーラを全身から噴出させ、艶のある黒い髪を淡い緋色に染めていく。外門めがけて空中高く跳び上がった黒ウサギは外門の脇にあった彫像を次々と駆け上がり、外門の柱に水平に張り付くと、
「一刻程で戻ります！皆さんはゆっくりと箱庭ライフを御堪能ございませ！」
黒ウサギは、淡い緋色の髪を戦慄かせ踏みしめた門柱に亀裂を入れる。全力で跳躍した黒ウサギは弾丸のように飛び去り、あっという間に三人の視界から消え去っていった。
巻き上がる風から髪の毛を庇う様に押さえていた久遠飛鳥が呟く。
「………。箱庭のウサギは随分速く跳べるのね。素直に感心するわ」
「ウサギ達は箱庭の創設者の眷属。力もそ うですが、様々なギフトの他に特殊な権限も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣と出くわさない限り大丈夫だと思うのですが……」
「黒ウサギも堪能下さいと言っていたし、 お言葉に甘えて先に箱庭に入るとしましょう。エスコートは貴方がしてくださるのかしら？」
「え、あ、はい。コミュニティのリーダー をしているジン=ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ですがよろしくお願い します。二人の名前は？」
「久遠飛鳥よ。そこで猫を抱えているのが」
「春日部燿」
「それじゃあ、また後で」
「ええ」
その言葉を聞いて咲夜は黒ウサギが 去っていった方向を見ると“消えた”
＊
「あーもう！一体何処まで行っちゃったんですか!?それに咲夜さんも後ろから一向に来ませんし」
黒ウサギが逆廻十六夜を探し初めて早くも半刻が過ぎようとしている。
上空4000mから見れば大した距離には見えなかったのだろうが、彼ら四人が落下した湖から“世界の果て”に伸びる街道は途方もない距離がある。
道中は森林を横断せねばならないため、初見で辿り着けるとは思えない。
(しかもこの辺り一帯は特定の神仏がゲームテリトリーにしています。もしも彼らの口車に乗せられてゲームに参加させられていたら･････････！)
益々もって彼の身が危ない。焦りを募らせ走る黒ウサギだったが、周囲の森林から聞こえる怪しい呻き声に足を止める。
『･････････兎だ』
『兎が来たぞ』
『この辺境に“月の兎”が来やがった』
『小僧が言った通りだ』
『足止めするか？』
『ゲームを挑むか？』
『“月の兎”を相手に？』
『しかし何を挑むと？』
『力か？』
『知恵か？』
『それとも勇気か？』
『馬鹿な、何で挑んでも勝ち目などないぞ』
ウサギは“箱庭の貴族”と呼ばれる貴種だ。全体数が少ないことに加えて箱庭の外に出る機会が滅多にない珍しいウサギを一目見ようと、森の魑魅魍魎が集まってきたのだろう。
「あのー森の賢者様方。つかぬことをお聞きしますが、もしかしてこの道を通った方を御存じでしょうか？よかったらこの黒ウサギに道を示していただけますか？」
『･････････』
『･････････』
『････････････････････････』
『よかったら私が案内しましょうか、黒兎のお嬢さん』
茂みから魑魅魍魎とは違う、静かな声と蹄の音が響く。現れたのはユニコーンと呼ばれる幻獣だった。
「こ、これはまた、ユニコーンとは珍しいお方が！“一本角”のコミュニティは南側のはずですけども？」
『それはこちらの台詞です。箱庭の東側で兎を見ることなど、コミュニティの公式ゲームの時ぐらいだと思っていましたよ―――と、お互いの詮索はさておき。貴女の探す少年が私の想像通りならば、私の目指す方角と同じです。森の住人曰く、彼は水神の眷属にゲームを挑んだそうですから』
「うわぉ」
黒ウサギはクラリと立ち眩み、そのままガックリと膝を折った。
“世界の果て”と呼ばれる断崖絶壁には箱庭の世界を八つに分かつ大河の終着点、トリトニスの大滝がある。現在その近辺に住む水神の眷属といえば龍か蛇神のいずれしかいない。
「本当に･････････本当に･････････なんでこんな問題児をぅ･････････！」
『泣いている暇はないぞ。少年が君の知人なら急いだ方がいい。ここの水神のゲームは人を選ぶ。今ならばまだ間に合うかもしれない。背に乗りたまえ』
「は、はい―――わわ！」
黒ウサギが背に跨ろうとした、その時だった。
突如、大地を揺らす地響きが森全体に広がったのだ。すかさず大河の方角を見ると、彼方には肉眼で確認できるほど巨大な水柱が幾つも立ち上っている。
それは通常のゲームが行われているのなら、あり得ない現象であった。