ありふれた職業で世界最強～いつか竜に至る者～

第９話『深紅の猛り、焼滅の蒼』

　先に動いたのはサソリの方だ。尻尾の先端をこちらに向けて、そこから紫色の液体を噴射。ハジメは横っ飛び、カナタは天歩の派生技能“空力”を使い、上へと跳躍。空力とは宙に不可視の足場を生み出し、本来であれば落下するしかない空中でもある程度自在に跳び回れるスキルである。

「ハァアアアアッ！」

　そして落下の勢いも乗せて頭部に向けて大剣を振り下ろす。しかし、ガァンッ！という音と共に弾かれる。とは言え衝撃は貫通したらしく、踏ん張りが利かなくなりサソリの胴体は地面に叩き付けられる。

（かっ、た……まるで岩叩いてる気分だな）

　サソリがお返しとばかりに尾の先端で直接突き刺そうとするが、それは剣を盾代わりにして受け止め、その衝撃を利用し間合いを置いて着地する。それと入れ替わりと言わんばかりにハジメの銃撃がサソリの顔面に直撃するがそれも、明確なダメージには繋がっていない。そして反撃とばかりにサソリは尾に付いてた針を飛ばしてくる。途中で無数の小さな針に分裂し、それは散弾銃の弾丸の様に飛んでくるのを、二人は避けていく。

「だったら、熱ならどうだ？」

　そう言いって、ハジメはサソリに向かって何かを投げる。カンっ、と乾いた金属音を響かせサソリの足元に転がったそれは程なく爆発。やがて、燃え盛る液体がサソリに付着する。それを引き剥がさんとばかりにサソリは暴れている。

「焼夷手榴弾って奴だ。フラム鉱石を利用した三千度の炎だ。良く燃えんだろ」

「キシャァァァァア！！！」

　やがて消火を諦めたのか、サソリは胴体に火がついたままこちらに向かって突撃、４本の腕でカナタとハジメに向かって殴りかかる。４本の腕で殴りかかってくるのを二人はそれぞれに捌く。

「っらぁ！」

　突き出された腕をカナタが剣でかち上げ、怯んだ一瞬にハジメが２つ目の焼夷手榴弾を投げ込み、一旦動きをとめると共にハジメはドンナーの銃弾をリロードし直す。

「キィィィィィイイ！！」

　その鳴き声は今までに比べて、高音のモノだった。明らかに今までと何かが違う、直後、辺りの地面が振動。無数の円錐状のトゲが生えてきた、数こそ多いが生えてくる位置や方向はランダム。どうにしか避けきれると二人は思っていたが――

「きゃあッ！」

「っ！」

　生えてくる位置はランダム、それが完全に仇となった。トゲは香織とユエの隠れていた位置にも現れ、それを避ける為に香織はユエを抱きかかえながら、隠れていた柱から飛び出す形となる。そして新たな獲物の出現、それによりサソリは香織とユエに狙いを変える。

「っ！？　逃げろっ！　香織っ！　ユエっ！」

　ハジメが二人に向かって叫ぶのとサソリが二人に向けて針を飛ばしたのはほぼ同時。ハジメは「クソッ！」と悪態を付きながら縮地で二人の前に立つ。

「がぁぁああ！！！」

　致命傷となるのはドンナーで撃ち落したり、豪脚や風爪で捌くも、何本かはハジメの肉体に深く突き刺さる。

「「ハジメっ！」」

「ハジメ君っ！」

　あまりの激痛に片膝をついたハジメだが、それでも闘志はまだ折れておらず、サソリに向かって手榴弾を投げる。けれどそれは焼夷手榴弾とは別の形をしていた。

「お前等っ！　目を閉じろっ！！」

　言われるままに３人が目を閉じると直後、辺りを眩い光が包み込む。先ほど投げたそれは閃光手榴弾。サソリはそれを直視してしまった為、一時的に視界不良に陥り、闇雲に腕を振り回している。その間にハジメの身体に刺さった針をハジメとカナタが抜いて、香織が治癒魔法で傷を塞いでいく。

「ハジメ……」

　ボロボロなハジメの姿に、今までそれを忘れてたとすら思えるほど感情が乏しかったユエですら泣きそうになっている。そんな彼女を安心させる為にハジメはユエの頭に手を置く。

「大丈夫だ。それよりアイツ硬すぎだろ？　攻略法が見つからねぇ。目か口を狙おうにも四本のハサミが邪魔で通らねぇし……」

「どうする？　切るか、切り札？」

「いや、突破口が見えねぇところで無策に切っても意味がねぇだろ」

「……どうして？」

「あ？」

「どうして逃げないの？」

　こんな状況でさえも、勝ち筋を探している二人にユエが問いかけた。恐らくあの魔物は自分の拘束が解けた時の為の保険。ならば、自分を捨て置けばハジメ達は助かる可能性がある。けれど、それをしようとしない彼らへの疑問だった。

「何を今更。ちっとばっかし強い敵が現れたぐらいで見放すほど落ちてねぇよ」

「もしも私たちがユエちゃんを見放す事があったとすれば、それは拘束されていたユエちゃんを見つけた時、まだ選んでいなかった時だけ」

　自分達の願いと目的、つまりは自分の選んだことの為なら周りに対して一切の容赦をするつもりは無い。それがハジメと香織の信念。

「他の全てを投げ打ってでも、自分達の決めた事を貫き通す。そう決めた以上、ここでユエちゃんを見捨てるのはそれに反する事だもん」

　他の命や想いを踏み潰してでも自分達の選んだ道を進む。そう決めたからこそ、自分達は一度選んだ事を曲げるのは許されない。曲げた瞬間、それまで奪いつづけた命はホントの意味で無意味となり、自分たちは正真正銘の外道に堕ちる事となる。確かにあの時は罠や裏を疑い、彼女を放置する事も考えた。けれどもう、自分達はユエを助ける事を“選んだ”。

「だから見捨てたりなんてしないよ。私たちが、これからも進み続ける為にもね」

「ハジメ、香織……」

　二人の言葉を聞き、ユエは少し俯く。やがて納得したかのように頷くと、突然ハジメに抱きついた。

「はっ？」

「なぁっ！？」

「……へぇ」

　突然のユエの行動にカナタ達は三者三様な反応を示す。

「ユ、ユエちゃん！？　いきなり何を――」

「ハジメ、カオリ、カナタ」

「え？」

　香織がユエに何か言おうとするも、それをユエの声が遮る。そこには小さいながらもハッキリとした意志が込められていた。

「信じて」

　一言だけそう告げて、ユエはハジメの首筋に噛み付いた。

「ユエちゃん……」

　普通ならば、なりふり構わずユエを引き剥がそうとするだろう。けれど、先ほどのユエの言葉が彼女のこの行為は決して、意味無く行ったものではない事を香織に確信させていた。

「キィシャァアアア！！」

　閃光による視界不良が回復したのか、サソリは再びこちらに顔を向け、突進してくる。

「……香織」

「うん」

「“聖絶”であいつのトゲや針、防げるか？」

「立て続けに喰らいさえしなければ、恐らくは」

　聖絶とは一言で言えばバリアだ。先ほどは完全に不意を付かれた為に障壁を張る余裕も無かったが、本来であればそれで防ぐ事も出来た。

「……判った。なら、準備が整うまで前を支えるのが俺の役目だな」

　大剣を肩に担ぎ、ジッとサソリを見据える。

「ユエ、起死回生の一手……期待してるからな」

　そう言って、ニヤリと笑みを浮かべる。これから切るのはカナタにとっての“切り札”

「紅蓮の心……必殺の意志……猛れ、帝竜の闘気」

　静かにけれど力強くそう告げると同時にカナタの瞳が黒から赤へ染まり、彼の体から深紅のオーラが靄の様に立ち込める。そして、自らもサソリとの距離を詰め、大剣をフルスイング。サソリが顔面を庇う為にガードした鋏とぶつかり、火花が散る。

「ぐぅぅ、らぁあああっ！！」

　サソリの突進を受け止めて少しの拮抗の後、カナタの大剣が振りぬかれ、サソリは後ろの方に吹き飛ばされる。

「もう一発っ！」

　続けて、空力も使わずに自前の跳躍のみで今だ宙に浮いてるサソリの上空まで跳び上がったカナタが再び頭部に向かって剣を振り下ろす。

「ギィシャァアアア！？」

　それは再びサソリの肉体を地面に叩き付け、その衝撃波が香織とユエの長い髪を揺らす。サソリの方もその外殻にこそ傷は無いものの、打撃により内部にダメージを負っている。

（こいつ使ってヒビの一つも入らねぇとか……マジで硬すぎだろ）

　帝竜の闘気、それは光輝のスキルの一つである“限界突破”同様、一時的に自身の能力を大きく引き上げる技能。けれど限界突破が３倍なのに対してこちらは７倍の性能を誇る。これは光輝もまだ習得に至ってない限界突破の派生技能、覇潰をも超えている。そして限界突破は解除後に大幅に能力の低下と倦怠感により戦闘能力を著しく低下させるが、帝竜の闘気は消耗魔力が覇潰と比べ大幅に引き上げられてる代わりに解除後は強い疲労感に襲われる程度と副作用は大幅に緩和されている。効果とリソース消費、そしてリスクとのバランスを考えれば完全に限界突破の上位互換だ。

（まぁ、でも……）

　サソリの背後に着地したカナタ。そしてサソリもカナタを真っ先に排除するべき脅威と認識し、彼の方に目を向ける。何時ものように剣を肩に担ぎ、空いてる方の手で挑発するように掌を上に向けた状態で手招きをする。

「暫くお付き合い願うぜ、サソリ野郎っ！」

　カナタがサソリと打ち合っている間もユエの吸血は続いていた。時より、地面を隆起させる攻撃がこちらにも飛んできたが、その度に香織は聖絶でそれを防ぐ。

「……ごちそうさま」

　やがてユエはハジメの首筋から口を離す。先ほどまでのやつれた雰囲気は無くなり、白磁の肌には色艶が戻っている。唇に残っていた血も舌で舐める姿と合わさり、その姿は幼いながらも何処か艶やかさすら感じ、ハジメだけでなく香織までも見とれていた。ユエはゆっくりと立ち上がるとサソリに向かって手をかざす、と同時に彼女の体から膨大な魔力が膨れ上がり、黄金色の魔力のオーラが彼女の髪を靡かせる。

「……離れて、カナタっ！」

　ユエが声を掛けると、カナタは一瞬だけユエの方に目を向け、縮地でサソリから離れる。

「……蒼天」

　ユエが静かにそう告げるとサソリの上空に直系７メートル近くの青白い炎の球体が出現する。そしてそれはサソリを直撃すると同時に天井にまで届くほどの火柱を上げサソリを焼いていく。

「グゥギィヤァァァアアア！？」

　あまりの火力に三人は唖然としている。やがて炎が収まりサソリが姿を現す。サソリはまだ健在、けれど３千度を超える熱にすら耐えて見せた外核は赤熱化し、部位によっては溶解している所もある。

「ユエちゃん！？」

　直後、肩で息をしていたユエはその場に座り込む。

「ユエ、無事か？」

「ん……最上級……疲れる」

「とんでもない隠し玉を持ってたもんだな。こりゃ」

　そう言って、カナタが剣を構えなおす。サソリの外殻は今やユエの炎に焼かれ、その堅固な守りに揺らぎが生じている。今が好機、そう判断しカナタは再びサソリとの間合いを詰めて跳躍。剣を持ち替え、切っ先を下に向けながら落下していく。サソリの外殻すれすれの所に空力で足場を作り、赤熱化している部分に剣を突き刺す。

「ギシャァアアアアっ！」

「ぐぅううううううっ！」

　高熱であぶられ、赤熱化した金属は通常よりも柔らかくなっている。それと同じであれば無論、その事はサソリも承知済みか自分の身体に直撃するリスク覚悟でその二本の尾でカナタを貫こうとする。

「やらせるかっ！」

「させないっ！」

　けれどハジメのドンナーが片方の尾を弾き飛ばし、残り一本も香織の聖絶に阻まれる。

「ぐぅ……ぁぁああああああああっ！」

　カナタが気合の雄たけびと共に更に力を込める。遂に赤熱化していた外殻はその形を大きくひしゃげさせ、その下の柔らかい肉の部分に剣が突き刺さる。

「ギィヤァァァアアア！？」

「こいつでぇ……」

　深く突き刺さったのを確認し、再び持ち替え――

「仕舞いだぁあああああああっ！」

　そのまま剣を振り上げ、サソリの顔を下から上へと引き裂く。弾け跳ぶサソリの血肉と砕けた殻の破片。そして真っ二つになった顔からは緑色の血がドクドクと流れる。

「ギィ……シャ……」

　そのか細い鳴き声が断末魔となりサソリはその身体を地に伏せさせ、その目から光が消えた。奈落の底にユエを封印していた存在、その最期だった。

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現状では帝竜の闘気がカナタの中では切り札となっていますが、真の切り札の覚醒はこの後。と言っても、後はあいつとの戦闘ぐらいしかないですがｗｗ

因みに最後に空力で足場を作ったのは、赤熱化したところに直に足を付ければ、靴や足の裏が焼けるの間違い無しだからです。