私、若葉を確認するため、飛鳥医師の旧友であり理解者である来栖提督が、遠征部隊の第二二駆逐隊を引き連れて施設にやってきた。
提督という存在にいい印象のない私だったが、来栖提督は信用するに値する人間であると思う。直感のみでシロとクロの存在を察知し、その姿を見ても臆せず、さらには友好的に接した。それだけでも人柄がわかる。
ただし、とにかく外見で損をしている。それだけは残念。
飛鳥医師と来栖提督は込み入った話があるということで、私達は自由な時間となった。前回の鋼材搬入とは違い、今は本当に何もない時間。あの時は出来なかった雑談も出来そうである。
そのため、艤装をその場に置いてもらい、鎮守府として運用されていたときから残してあるという談話室に場所を移した。元々この元鎮守府は10人ほどの人数を想定して作られていたため、今の人数でちょうどいいくらいに。
「うちの司令官、強面だから勘違いされやすいんだよね」
「すんごい有能な司令官なんだけどねぇ」
皐月と水無月が揃って話す。あの提督の下で活動している艦娘がそういうくらいなのだから、本当に有能な人なのだろう。言動は荒っぽいが、文月達第二二駆逐隊はしっかりと信頼している。
「おかげで誰も死んでないしな」
「だよね〜。あたし達も、安心して出撃出来るもんね〜」
文月達は、来栖提督の部下となってそれなりに時間が経っているそうだ。雷が施設の一員になる前に浜辺の清掃を手伝っていたのだから、1年近くの付き合い。むしろそれ以上。
それだけ長く付き合っていれば、あの人の人柄なんて痛いほどわかるだろう。先程のほんの少しの時間で、私があの人のことを信用出来ると思えたくらいなのだ。特に文月は、鎮守府創立の最初期からの付き合いらしい。
「いい鎮守府なんだな」
「うん！ ボクらの最高の居場所だよ！」
力強く答える皐月。それだけ鎮守府に愛着があるのだろう。
「あたしら勧誘されたんだぜ。怪我が治ったら来栖提督のとこに配属しないかって」
「そうそう。でも断っちゃった」
摩耶も雷も、来栖提督からの勧誘を受けていた。あの提督ならやりそうなことだ。
艦娘としての矜持を果たすのなら、この施設より鎮守府に所属した方がいい。戦う力を持ったのだから、それを使い侵略者を撃退する。それが私達の生きる意味だ。
だが、2人共それを突っ撥ねてしまった。雷はまだしも、摩耶まで。言っては悪いが、摩耶はその性格から戦いに身を置くのが好きそうに見えた。だが、鎮守府よりもここを選んでいる。
「だって、先生放っておけないんだもの。私が家事する前なんて酷かったのよ！ ご飯は三食冷凍食品で、お掃除も出来てないから埃まみれで！ お風呂が半分物置になってたんだから！」
「ここって一応改装したんだよな。それでそれか」
「ほとんど書類とかばっかりだったんだけど、片付けないで適当に置いてるからどんどん溜まっていっちゃったんだと思うわ。だから、私が全部片付けてあげなくちゃって思ったの」
雷はこの施設を片付けるために残ったという。そもそも世話好きな性格もあり、飛鳥医師の生活習慣改善に尽力したのだとか。掃除洗濯から始め、料理も覚えて、結果が今に至る。艦娘としての仕事が1つも出来ない代わりに、家事万能の戦力へと成長した。この施設の台所事情を一手に引き受ける、一番重要なポジションに立つ者。
「あたしも似たようなもんだな。ほら、こいつらに掃除頼んでたわけだろ。あたしらの場所なんだから、あたしらが何とか出来るようにしねぇとってよ。こいつらだっていつも来れるとは限らねぇ」
「だから艤装の整備を覚えたのか」
「ああ。センセは人間だし、雷はそのままだと非力だろ。だから覚えたんだ。今後やっていくためには必要だと思ってな」
摩耶もどちらかと言えば面倒見のいい性格だ。片付けをサポートするために残り、それが大正解だったようだ。流れ着いた艤装を運ぶことも出来、覚えた技術で分解することで資金源にも出来た。それに、思っていたより楽しかったというのが一番大きかったのだとか。工作巡洋艦摩耶は、その時に生まれたと自分で話す。
「お前も多分勧誘されるぞ。どうすんだ？」
「若葉は……」
私はどうするべきなのだろう。
ここから離れ、来栖提督の下で働くのもいいかなと思っている。来栖提督なら、私が前に受けたような仕打ちなどしてこず、戦力として、艦娘として運用してくれるはずだ。私は持っている力を使って世界の平和に貢献したい。
だが、この施設にも愛着が湧いている。まだ短い時間ではあるが、雷と摩耶、そして飛鳥医師と生活を共にし、艦娘とは言いづらいが楽しく生きている。飛鳥医師との雑務や浜辺の清掃、それにトレーニングだって、私を毎日を輝かせてくれる。
どちらも私には魅力的な場所だった。だが、どちらも取るということは出来ない。
考えて、考えて、考えて、今の自分に一番いい選択をしたい。
「ワカバ、すっごい悩んでるね」
「……うん……悩んでる」
シロとクロに言われ、現実に戻されるような感覚。考えていたら周りが全く見えなくなっていた。それだけ私には迷う選択肢である。
そして、答えを出した。
「……若葉もここに残る。どちらも魅力的だが、今はこちらの方が居心地がいい」
本心からの言葉だ。いくら信用出来る提督がいて、友人とも言える第二二駆逐隊が所属しているとしても、今の私にはまだ鎮守府という場所には僅かに抵抗があるというのもある。また、それ以上にこの施設での順風満帆な生活が手放せないくらいに大切になっていた。
戦場に出て戦いたい、この手で平和に貢献したいという気待ちは、まだ当然残っている。それでも、居心地の良さはここの方が上な気がした。
「すまない。魅力的な提案を突っ撥ねてしまって」
「それでいいと思うよ〜。若葉ちゃんが決めたことだもんね〜」
「こっちに来たかったらいつでも来ていいしね」
後々でも大歓迎と言ってくれる。万が一のことがあれば頼らせてもらおう。何事も無いと思うが。
機会さえあれば、見学くらいはさせてもらいたいかもしれない。
「クロちゃんとシロちゃんは〜？」
「私達はさすがに勧誘されないでしょ。艦娘じゃないんだし」
「それに……されても行かないよ……まだ人間は信用出来ないし……」
シロは未だに来栖提督には警戒したままだ。
自分達が艦娘に酷い目に遭わされた裏側に、それを指揮する提督がいることくらいはわかっている。艦娘に対してもそうだが、提督という存在にはより強い警戒心を持ってしまっているようだ。それはおそらく私以上。
そういう事情もあるので、クロはともかくシロは私以上に鎮守府という場所に抵抗があるのだろう。もし勧誘されても、ついていくつもりは一切ないと断言した。そして、シロが行かないのならクロも行かないだろう。
「そっか〜。でも仕方ないよね〜」
「ボクらに強制する権利は無いしね。気が向いたら遊びに来てよ！」
果たして遊びに行ける時が来るだろうか。いくら友好的とはいえ、2人は深海棲艦だ。万が一その姿を第三者に見られた場合、何を言われるかわからない。それに、心無い者がいることは私もシロも痛いほどわかっている。今は外に出ること自体がリスクだ。
「じゃあ、その分時間たっぷりまでお話ししようね！」
「だな。と、そうだった。さっきは武器を持っていたから出来なかった。シロ、クロ、よろしく」
また長月が最初に握手のために手を差し出す。一瞬戸惑ったものの、クロはすぐにその手を取った。
「よろしくー。姉貴、この子達いい子だよ。私達を攻撃してきた奴らとは違うね」
「……そう……だね」
シロもおそるおそる手を取る。まだ警戒は解いていないが、非武装の艦娘と触れ合うくらいには心を開いたか。
飛鳥医師との話が終わった来栖提督が戻ってきたため、帰投準備が始まる。工廠に置いておいた艤装を装備し直すだけではあるが、私のように浮いているわけではないので、それだけでもそれなりに時間がかかるものだ。
その間に、来栖提督が私の方へ。もしや、このタイミングで勧誘だろうか。
「いつもここに新人が入ったら聞いてるんだ。お前さんにも聞いておくぜェ。若葉ァ、お前さんさえ良ければ、うちの鎮守府に来ないか。艦娘としての戦力は多ければ多い方がいいからなァ」
本当に勧誘された。捨て駒として扱われた私に、救いの手が差し伸べられたようなものだ。この手を取れば、私は戦場に身を置く本来の艦娘としての人生が改めて始められる。
だが、
「その申し出はありがたいんだが、若葉はここに残る」
その手を取るのをやめた。考えて考えて考えて、私は施設に残ることを選択した。談話室で皆の前で話したことを、来栖提督にもそのまま話す。事前に聞いていなかったら、ここまでスムーズに回答できなかった。
おそらく来栖提督は、飛鳥医師から私がここにいる理由も聞いていると思う。それでも私を勧誘してくれたのは、自分の鎮守府ならば私の苦手意識を払拭出来るという自信があるからだろう。
「まァたフラれちまったい」
「若葉が自分で決めたことだ。残念だったな」
来るもの拒まず去る者追わずを徹底しているらしい飛鳥医師も、私の選択は喜ばしいものだったようだ。微かにだが、口角が上がっているように見えた。
「ここにいる子達はみんな楽しそうだ。一応誘いはするが、死が身近にある分、こっちは不利だよな。飛鳥よォ、大切にしろよな」
「当たり前だ。彼女らは僕の仲間だからな」
仲間と言ってもらえることが嬉しい。最初は患者としてここに身を寄せていたが、今はもう仲間だ。私には、ここの雷や摩耶のように特化した技能は無いが、何かしら貢献していくことが出来るだろう。楽しく生きるために。
「深海双子棲姫もスカウトしたいんだが？」
「私達もここがいいかな」
「うん……でも……1つ教えて……」
予想外に勧誘されたシロとクロだが、前以て話していた通り、行かないと返答。だが、本当に勧誘されると思っていなかったシロは、それに対して逆に質問を返す。
「私達は……貴方の敵だと思うんだけど……」
深海棲艦という種族である以上、鎮守府とは本来敵対しているものだ。敵対していないにしても、わざわざ身を寄せる必要はない。
そんな存在である深海棲艦でも御構い無しに勧誘。ただでさえ2人は艤装も持っていないが、そこすらも来栖提督には関係ないことだったようだ。
そういったところも、飛鳥医師と同じ。同じ信念を持つもの同士、気が合うのは当然のことだったようだ。
「俺ァな、侵略者と戦っているだけで、深海棲艦と戦うつもりは無ェのさ。お前さんは深海棲艦だが、侵略者じゃあ無ぇんだろォ？」
「……うん」
「なら問題無ぇな。それをスカウトして何が悪いってんだ。お前さんも当然、俺らの仲間だぜェ」
すごい理論である。あまりの超理論のため、いつもはぼんやりしていたりで表情をほとんど変えないシロですら、大きな反応を見せた。
「……ふふ、そっか……そうなんだ……。凄い人だね……貴方は」
「おう、それが俺なのさァ。尊敬してくれてもいいんだぜェ」
「うん……充分尊敬した……私はここから離れるつもりはないけど……また会いたい……かな」
まだ出会って時間は少ないが、今までに見たことがないくらいのシロの笑顔。この短時間で、飛鳥医師よりも心を開いてしまった。
嬉しい対応は人それぞれ。シロには来栖提督の接し方が一番合っていたのかもしれない。
「それじゃァな！ 飛鳥ァ、次に来るときも問題起こしてんじゃあ無ェぞ！」
「起こしてたまるか。お前も……死ぬなよ」
「当たり前だ。俺達ァ死なないために戦ってんだ。誰も死なねェ。俺も、こいつらもなァ！ ヌハハハッ！」
最後まで豪快に、自信たっぷりに笑って帰っていった。文月達も、見えなくなる最後までこちらに手を振ってくれた。
少しだけ名残惜しくなったが、今の私の居場所はここだ。勧誘された時にこの施設に留まることを選択したのは紛れもなく私。ここにいる方が『楽しく生きる』ことが出来ると判断したからだ。
ならば、名残惜しんでいるのは皆に失礼だ。私はこれからも、ここで楽しく生きていく。
「センセ、ほら、若葉にも言ってやれよ」
「そうよ。私達にも言ったんだから、ね！」
摩耶と雷が飛鳥医師の背中を押す。飛鳥医師がほんの少しだが恥ずかしげにしているのがわかった。珍しい表情。来栖提督が来てから、私の知らない飛鳥医師をいくつも見せられている。
「あー……若葉、この場所を選んでくれたのは、素直に嬉しい。これからもよろしく頼む」
まさかそんなことを言われるとは思わなかった。飛鳥医師は、私がここから離れると思っていたのかもしれない。
「……ああ、よろしく」
長月に倣って、飛鳥医師に手を差し出す。そういえば、まだこういったことは飛鳥医師としていなかった。お互いに信用していると示す証にもなる握手だ。
少し考えたようにも見えたが、飛鳥医師にその手を取ってもらえた。
また来栖提督に会うことはあるだろう。その時も、私はこの施設の一員だと胸を張って言えるように、楽しく暮らしていきたい。
若葉は自らの選択で施設に残ることを決めました。本家ではどちらかといえば好戦的で働くのが好きなマゾヒストなイメージですが、この施設での生活により、通常より少し柔らかい性格になっているのかもしれません。