継ぎ接ぎだらけの中立区

2人の艤装

来栖提督からの申し出を断り、施設に残ることを決めた私、若葉。鎮守府に所属し、艦娘としての矜持を全うすることも考えたのだが、今の私には飛鳥医師の下で活動する方が居心地がいいと感じたからだ。私はこの施設で、楽しく生きる。たまに会うくらいが丁度いい。

シロとクロが施設の一員となり数日。その間にも浜辺を探し続け、深海双子棲姫の艤装が流れ着いていないかを確認していたが、嵐どころか雨も降らず、浜辺は綺麗なものであった。2人だけを行かせるのはさすがに難しいので、私が保護者のようについていっている。念のため艤装も装備。

「やっぱり無いねぇ」

「……うん」

私が普段ランニングで向かう方、2人を発見した浜辺とは逆方向に行ったのだが、やはり見つからない。流れ着かない場所に沈んでしまったのかもしれないが、私達は潜水艦では無いので海の中はさすがに探すことが出来ない。

2人は一応潜水艦ではあるものの、艤装が無いと潜ることが出来ないらしい。人間でいう酸素ボンベが艤装に備え付けられているらしく、それが無ければ息が続かないとのこと。代わりに、艤装さえあれば無限に潜れるのだとか。

「潜ることが出来ないから八方塞がりだよ。これだけ見て流れ着いてないなら、もうこれは沈んでるとしか思えないんだよなぁ。見つけて施設に持って帰れたら、マヤが直してくれるんだよね？」

「おそらく」

「ならマヤに任せたいなぁ。そのためにはまず見つけなくちゃ。でも、見つけるには潜れなくちゃダメで、潜るためには艤装が無いとダメで、艤装は見つけなくちゃダメで、見つけるには……ああもう！ ループし始めちゃった！」

頭を抱えてしまった。クロがそんなことを言っている間も、シロはボーッとした目で海の方を眺めている。浜辺だけではなく、海底の方も視野に入れているみたいだが、やはりなかなか見つからないようだ。

「これはもうマヤに即席で作ってもらう？」

「……クロちゃん……私達は艦娘の艤装は使えないよ……？」

「そうなんだけどさぁ」

ソナーがあれば多少なり探せるかもしれないが、摩耶に聞いたところそれは流れ着いていないとか。また、あったものは全て来栖提督の鎮守府に持っていってもらっているため、ここには残っていない。

ここにあるのは、あくまでも力仕事用に整備された、主機のみの艤装だけだ。武器と言えるものは1つも無い。あったところで、先程の通り、全て来栖提督の鎮守府に渡っている。

こういう活動はしているし、私達のような艦娘が滞在している施設ではあるが、鎮守府ではないので当然非武装である。むしろ持っていたら罪に問われる可能性だってある。

「この前のオッチャンに頼るしかないのかぁ」

「……そう……だね。潜水艦で探してくれるって……言ってたもんね……」

今の私達は、それに頼るしか無かった。それでも見つからなかったら、諦めて施設に永住を決めるとのこと。

何とも複雑な気分である。本人達のためには見つかってもらいたいものだが、そうなると施設を出て行くため、少し寂しくなってしまう。だからといって見つからないことを望むのも違う。

「今日は帰ろっか」

「……うん。また明日……もう少し遠くに」

「だねぇ。アレがないと落ち着かないしね」

艤装探しはまだまだ続く。もしかしたら、次の嵐の後に流れ着くかもしれないし、来栖提督の鎮守府が見つけてくれるかもしれない。

だが、他の鎮守府が見つけてしまっていたら……話はいろいろ変わってくるだろう。それは無いことを祈るしかない。

2人と共に施設に戻ると、飛鳥医師が私達の帰りを待っていた。少し神妙な表情。嫌な予感がした。

「君達の艤装について、来栖から連絡が来た。あまりいい報せではないが」

「……見つからなかった？」

「それならまだ良かったんだがな。別の鎮守府に見つけられてしまっていたことがわかった。おそらく、君達を襲った鎮守府だ」

おそらく最も最悪な展開。まず確実に戻ってくることはなく、分解されている可能性すらある。その艤装がどういう状態だったかは知らされていないらしい。

深海棲艦の艤装は、戦いを終わらせるための貴重な資料だ。見つけたものはどういう状態でも回収して調査に回される。それが姫級だったら尚更。私達しか知らないことだが、シロはその中でもさらに特殊だろう。場所によっては殺(・)し(・)て(・)で(・)も(・)欲(・)し(・)が(・)る(・)ようなものだ。

2人とも大きくショックを受けたようだった。シロは言わずもがな、いつも元気なクロですら俯いてしまった。

「はぁ〜……もう最悪だよ。取り返すことは……」

「出来ないな。深海棲艦の艤装を欲しがるだなんて不審すぎる。申し訳ないが、諦めてもらうより他ない」

「だよねぇ……」

目に見えて落ち込んでしまったクロ。シロはもう無言で肩を震わせている。見ていても気の毒である。

「その艤装が見つかったことで、深海双子棲姫の討伐が完了した証拠にされていたそうだ。君達の安全は一応保障されている。言い方は悪いが、君達は死んだ扱いなんだ」

「安全より艤装が欲しいかな……」

だが、こればっかりは誰も何も出来ない。自分の身が可愛いとかそういう理由でなく、私達だけの問題では無くなってしまうから動けない。それが辛い。

「ふむ、そう言うと思ってな、摩耶にいろいろやってもらう予定だ。本来のものとはかけ離れたものになるかもしれないが」

先程シロが言っていた通り、2人が艦娘の艤装を使うことは出来ない。そして、今はこの施設に艤装のパーツやら何やらは1つも無い。

なので、次以降の嵐の後から必要そうなパーツを集めて深海双子棲姫の艤装を組み立てていこうと計画していた。深海棲艦の艤装を集めるだけ集めて、適したものを総当たりで調べ、2人に合うものがあれば組み立てていくという算段だ。

それこそ私以上の継ぎ接ぎの艤装になるかもしれないが、少なくとも艦娘、いや、深海棲艦としての本来の機能が戻ってくる可能性はある。先程クロが望んだ即席の艤装が、もしかしたら手に入るかもしれない。

本当なら深海棲艦が本来の力を取り戻すことなど、止めなくてはいけない立場なのかもしれない。だが、私達は今は仲間だ。助け合わなくては。

「気に入らない形になるかもしれないが、それでいいならな」

「姉貴……姉貴はどう？」

「……私は……それでもいいよ。前と同じことが出来れば……」

私の艤装が継ぎ接ぎなのを見ている2人だ。別に本来の自分の艤装と全く同じでなくても抵抗が無いようだった。自分が今まで出来ていたことが出来れば、シロは妥協できるという。シロが妥協出来るのなら、クロも同じように妥協出来るようだ。

「じゃあ、私も大丈夫！ あ、でもマヤと一緒に私も艤装触っていい？ せっかくだし、自分の艤装は自分で触ってみたい！」

「摩耶が許可を出せば、僕は別に構わない」

「ならすぐにマヤに許可貰ってくるから！ あと作業着！ ツナギだっけ？ あれも欲しいから！」

クロだけ先行して走っていってしまった。シロを置いていってしまうほどに気合が入っている。どうにかしてでも艤装を手に入れ、姉妹揃って本来の居場所に帰ろうと躍起になっていた。

シロもゆっくりとだがその背中を追う。先程までは俯いていたが、クロが元気になったからか少しだけ前向きに。

「若葉も手伝えるなら手伝うぞ」

「僕が手伝えないところだからな。頼んだ」

「任せてくれ。若葉は24時間働けるからな」

「医者としてそれは許さん」

残念である。

摩耶のところに向かうと、現場でなくてももう声が聞こえてくる。事を荒だてているとは思っていないが、何事もないことを知るために足早に近付く。

「マヤ！ 私も艤装触りたい！ 自分の艤装は自分でなんとかしたいんだよ！」

「わかった！ わーかったって！ 腕を掴むな！」

そこでは、クロが駄々をこねる子供のように腕に掴まり摩耶を揺さぶっていた。シロもそれをただ眺めているだけ。じっと見つめてクロの頼みを聞いてくれるのを待っている。

そこまでされてしまったら、摩耶もダメとは言えない。相手が深海棲艦であるとかそういうことは関係なく、普通に圧が凄かった。

「あたしもセンセにさっき聞いたばっかりだからよ。先に言っとくけど、深海棲艦の艤装はバラしたことしかないからな。組み立てるのは初めてなんだ」

「でもワカバの艤装組み立てたんでしょ？ おんなじおんなじ！」

「簡単に言うなよな……近しいとはいえ構造が違ぇよ」

摩耶もタジタジである。

「摩耶、若葉も手伝うぞ」

「ああ……頼む。だけど、すぐにはやれないぞ。今は材料が無いからな。まずは何でもいいから打ち上げられるのを待てよ」

「待つ待つ！ 艤装が戻ってくるならいくらでも待つ！」

先程の落ち込みは何処かに行ってしまったようだ。クロは元気な方がいい。シロも表情は変わらないが、クロが元気になったことで少しだけ雰囲気が柔らかくなったように見えた。

「まさか深海棲艦の艤装まで組むことになるとは思わなかったぜ……見た感じ艦娘のものと同じだから出来るとは思うけどな。ところで、お前らどういう艤装なんだ？」

そういえば私も知らない。来栖提督は見ただけで双子棲姫と言っていたが、飛鳥医師はその辺りの言及もしていなかった。深海双子棲姫はどういうことが出来る深海棲艦なのだろうか。

「えーっとね、まず私達は潜水艦だから、口に着けるヤツがいるよ」

「酸素ボンベか。見たことはあるな。確か、潜水カ級だったか、あれが流用出来るな」

艦娘側も深海棲艦側も潜水艦がどんなものかは私は知らないが、少なくとも摩耶は知っている様子。もしかしたら、死骸からパーツを取る際に艤装を見たのかもしれない。

「あと……水上機が使える……結構多め……」

「魚雷も使ってたよ」

「水上機……瑞雲みたいなヤツか。それなら少しは触ったことあるぜ。大丈夫だ。魚雷なんてアホほど流れてくるから問題ない」

魚雷は不発弾が、水上機は撃ち漏らしがちょくちょく流れ着いてくるらしく、それの分解をやることが多かったらしい。それなら武装はほぼ修復出来る。

だが、ここで話が変わる。

「大きな主砲も持ってたよ。三連装砲が2つ！」

詰め込みすぎでは？

摩耶も頭を抱えている。大型の主砲が扱える潜水艦なんて艦娘ではあり得ない。普通なら航空戦艦という艦種になるはずだ。そちらだったとしてもそれでも魚雷は使えなかったはず。潜水できる航空戦艦と考えた方がいいか。

深海棲艦は例外が多過ぎる。本来の艦種を無視した動きが出来過ぎる。そのうち艦載機を飛ばす駆逐艦でも出てくるのでは無いだろうか。

「その艤装を、2人で使ってたんだよ」

「1つの艤装を2人でってことか？」

「うん……そう」

これも知らないタイプである。普通、艤装は1人1つ。私だってそうだし、摩耶と雷だってそうだ。双子棲姫と呼ばれているだけあり、全てが2人で1つである。そんなタイプの深海棲艦、現在発見されているものだと片手に入るほどしかいないそうだ。

むしろこれが一番の難関だろう。1つの艤装を2人で使えるように調整するというのは前例が無いことだ。さらにいえば、小慣れているものですら首を傾げるものを、工作艦でもない摩耶が作り上げる必要がある。

「かぁーっ！ 聞いただけで難しいのがわかるぜ」

「でも、マヤならやれるよね？」

「煽んなクソ。でもやってやるよ。お前らがあたしを頼るってんなら、ちゃんと応えてやらぁな」

この施設に居座るに当たり、頻繁に艤装のメンテナンスをしてきた摩耶だが、それでも当然初めてのこと。しかも、ゼロから艤装を作るようなものだ。簡単に行くようなことではないことは誰しもわかっている。強請(ねだ)っているクロだってわかっているはずだ。

「何は無くとも、まずは流れ着いてくるのを待たなくちゃならねぇ。こんないい天気の時にはよっぽどな事がない限りは流れてこないから、次の嵐の時から始めるぞ」

「あーい！ 私達もめっちゃくちゃ頑張るから！ ね、姉貴！」

「……うん、手伝うよ……私達のことだから……ね」

それでも、みんなで力を合わせて艤装を作っていこうと立ち上がった。2人がこの施設を離れることは寂しいが、本人がそれを望んでいるのだから応援しなくては。

心なしか、シロの表情も明るい。クロに至ってはずっとテンションが高い。

「若葉、あまり教えられなかった艤装の整備、ここで嫌ってほど教えてやるから覚悟しとけよ」

「問題ない。若葉も力を貸そう」

「うし、じゃあ嵐が来るまでまずは待機だ」

私達は新たな道を歩き始めた。今までは楽しいながらも目的がない生活だったが、今は違う。1つのことをみんなで達成する喜びを得るために、力を合わせていく。

楽しい毎日が、さらに楽しくなるだろう。

---

深海双子棲姫の装備は16inch三連装砲×2、高速深海魚雷 mod.2、深海潜水下駄履き。下駄履きという名前だけど水上機で、搭載数128機。これを目指して摩耶筆頭に艤装を作っていきます。