夢で見た駆逐棲姫から、暁に気を付けろと忠告を受けた私、若葉。同じ忠告は三日月も受けており、2人同時のことのため、素直に信じることにしている。そもそも駆逐棲姫が私のことを信じてそれを話してくれているのだから、こちらからも信じなくてはいけないだろう。信頼関係というのはそういうものである。
「暁も手伝ってるのか」
「助けてもらったんだもの。あれよ、『いっしゅくいっぱんのおんぎ』ってやつよ」
「お姉ちゃんに手伝ってもらえるのはすごく嬉しいわ！」
朝のランニングを終え三日月と共に食堂に入ると、朝食の準備風景。
朝食を準備しているのはいつも通り雷。それを手伝っているのが呂500と暁。昨日来たばかりで泊めてもらえた礼をと、雷の手伝いをしているらしい。しかし少し不器用らしく、雷と比べると大分もたもたしている上に危なっかしい。
何というか、姉らしさを出そうとして空回りしているように見えなくもない。人には得手不得手というのがあるのだから、慣れた者に任せるのが一番だと思うのだが。
「ンィイ？」
「お姉ちゃん、大丈夫？ ろーちゃんもちょっと心配してるわ」
「だ、大丈夫よ。暁はお姉ちゃんなんだから」
そう言う割には手元がプルプル震えている。包丁を持たせてはいけないタイプかもしれない。呂500もハラハラしている。
あんな暁にどう気を付ければいいのだろう。今の暁は、至って普通で健全な艦娘だ。改めて匂いを調べてみても、やはりこちらに対する小さな敵意すらなく、純粋に雷の役に立とうと頑張る姉でしか無いのだが。
三日月も同じように思っているようだった。暁に疑いをかけてはいるものの、あまりにも普通すぎて疑っていいか迷うほどである。
「……若葉さん」
「いや、まだわからない。今は様子を見よう」
だが、わざわざ私達の夢に出て来てまで気を付けろと言っているのだ。私達が何も感知が出来なくたって、何かされている可能性は普通にあり得る。何をされているかは皆目見当がつかないが。
暁がいないタイミングでそれとなく雷や呂500にも話しておき、一番身近なところで監視してもらうのが一番いいか。
本日は朝から来栖提督がやってくる。理由は勿論、暁からの事情聴取である。
下呂大将からの連絡は、結局昨日中には来ず、今もまだである。大淀の拠点襲撃が思いの外手こずっているのでは無いかと思われる。朝霜の証言からして、少し奥まったところに建てられており、艦娘が戦闘するのは難しいとのこと。歴戦の大将といえど、拠点攻略というのは難易度が高い。
私はいつものように事情聴取に相席。嘘発見器の能力は相変わらず便利である。駆逐棲姫に夢の中で暁に気を付けろと言われたため、監視も込みでこの場に居させてもらっている。
「曙に続いて2人目かい。よく脱出出来たもんだぜェ」
一晩眠ったことで体調が戻った暁だったが、来栖提督を目の当たりにして少し怯えていた。人相の悪さがまた足を引っ張っていた。後ろで鳳翔がクスクス笑っていたが、これもいつものこと。
事情聴取は念のため医務室で執り行われた。話している内に体調が悪くなっても困るし、そういうことをやる場所というのがそんなにないというのもある。
相席は私の他に、来栖提督の秘書艦である鳳翔と飛鳥医師。本当に何かあってからでは遅いので、艤装を装備していないにしろ護衛は必要。
当然、私が夢で駆逐棲姫から聞いたことは暁を除く全員に伝えてある。この場にいる者には事前に私が、それ以外には今三日月が。暁に不信感を与えないように内密に事を進めており、何事も無ければ御の字。とにかく、暁の身に何か起きている可能性を探る。
「んじゃァ、始めるぜェ。お前さん、ここに来るまでに何があった。簡単でいいから教えてくれねェか。建造されたの自体がつい最近だろうから、生まれてから今まででいいぜェ」
何処から来たかなどは考えるまでもない。東から来たのだから、大淀の拠点からだ。そうなるに至った経緯が知りたい。生まれてから今まで、どのように過ごしてきたか。それがわかればある程度は絞れる。
来栖提督が真正面に座り完全に萎縮したようだが、暁はポツリポツリと話し始める。
「暁はつい最近……5日前くらいに建造されたばかりなの。暁以外にも4人建造されてた。その時は何かおかしなところに建ってる鎮守府だなって思ったくらいだったの。海が近くに無かったから」
朝霜の言っていた通りだ。海沿いに無い、少し変わった鎮守府。地下通路からの出撃というのは珍しい部類だろう。それが何処の誰が持ち主なのかは知らないが、とにかく今の大淀の拠点で間違いない。
「最初は中に用意されてた訓練施設？みたいなところで訓練してて、ある程度練度が上がったら実戦なのかなって、みんなで話をしてたの」
「そういう鎮守府もあるな。中じゃ無ェが、俺んトコもそういう方針だ」
「でもね、暁達よりも前からいた艦娘が何人か、
実験台になったと考えるのが濃厚。姿形が消えて無くなるとなると、どうされたかは想像したくない。
「出撃したとも聞いてないし、そうだったとしても沈んじゃったなら話題に上がるでしょ。でもそういうのも何も無くて……怖くなって、この鎮守府は何かおかしいって話になったの」
「で、話し合った末に、意を決して逃げるってなったわけか」
「ええ。でも今度はどうやって逃げようって話になって……そしたら、昨日鎮守府が凄くバタバタし出したから、今だって思って、みんなで鎮守府から逃げたの」
下呂大将達の襲撃のことか。つまり、暁はドサクサに紛れてその鎮守府から脱走したわけだ。今だと感じて咄嗟に逃げ出せたというのは、曙と同様にとても機転を利かせた行為。子供っぽいが頭は回る。
だが、今の話を聞いていると疑問点が1つ。今まで逃げるかどうか相談していた仲間というのは何処に行った。一緒に逃げ出せたのなら、暁と一緒にいてもおかしくないだろう。だが、私はその姿を見ていない。それは来栖提督も思ったらしく、すぐに問いただす。
「それを一緒に話していたっつー仲間はどうなったんだ」
「最初は一緒だったけど……半分も行かないくらいからあの追手に追われ始めて……みんな死に物狂いで逃げてたからはぐれちゃって……どうなったかわからないわ」
話していく内にどんどん落ち込んでいく。どれだけの人形を追手に差し向けたかはわからないが、少なくとも暁1人に1部隊がいた。話していた仲間が一緒に建造された4人だというのなら、うまく引き付けたのか、各個撃破するために手分けしたのかは定かではない。
しかし、襲撃中にそれだけの人員を割けるのだろうか。毎度毎度相当な人数の人形が攻め込んでくるため、無理ではないかもしれないが、それにしてはおかしな話である。だが、暁からはこちらを騙そうとするような匂いはしない。
「よく頑張ったなァ。押し潰されてもおかしくねェところを無傷でここまで来るたァな」
「本当に必死で……でも、向こうも暁を傷付けないようにしてたみたいなの。だからあまり撃ってこなかったというか……」
逃走した者を無傷で捕らえるつもりだったのかもしれない。理由はよくわからないが、キューブにするには無傷でないといけないとかあるのだろうか。少なくとも、あの追手は暁をなるべく無傷で捕らえ、拠点に連れて帰るつもりだったようだ。
ならば、あの人形はリミッターを外していても拠点に戻れるくらいは耐久性があるのか。暁の救助を優先して撤退を許したが、命を落としていないのかもしれない。
「よォくわかった。お前さん、なかなか筋があるじゃねェか。よければ、うちの鎮守府に来ねェか？」
「えっ、えっ？」
「来栖、このタイミングでスカウトはどうかと思うんだが」
久しぶりに見た、来栖提督のスカウト。曙にもやったのだから、暁にやらない理由はないか。その暁は戸惑ってしまい、その時には回答できず、保留とした。そういうことはすぐには決められないだろう。
曙の時は大きく体力を消耗していたために完治するのを待ったが、暁の場合はどうするかを自分で決めてもらうため。それならそれでいい。関わりたくないにしても、自分の手で決着を付けるにしても、今なら何処ででも出来る。なら決定権は暁にしか無い。
「来たくなったらいつでも来てくれて構わねェからな。よく考えてくれや」
「う、うん、そうする」
雷も喜んでいるし、ここに滞在してくれても一向に構わないだろう。部屋数がそろそろ危険ではあるが。
今はゴタゴタしているし、最低限下呂大将の拠点襲撃が終わってから結論を出した方がいいかもしれない。事情聴取中も連絡を待ってはいるのだが、やはりまだ連絡が無い辺り、相当苦戦しているようである。
「俺から聴けるのはこれくれェだ。こっからは世間話みてェなもんだが、暁、体調はどうだァ？」
「元気よ。朝も雷を手伝ってあげたの。お姉ちゃんだし、それくらいレディのたちなみ、嗜みだもの」
思い切り噛んだが、そこは名誉のためスルー。
「1日で回復するたァ大したもんだ。ここの曙みてェに、さんざんぱ使い倒された後に逃げてきたわけじゃ無ェからかねェ」
「それはあるだろう。曙と違い、酷使の跡も栄養失調も無いからな。艦娘なら耐久力が段違いだ」
曙の名前が出て、暁が首を傾げる。暁と同じように、自分の鎮守府から逃げてきた艦娘がここにいると伝えると、妙な親近感を持った模様。
「ここはどうよ。居心地は」
「妹がいるから、とても過ごしやすいわ。昨日も寝るまで話したの」
姉妹がいるということで、アウェー感は薄れているようだった。むしろ雷がとても積極的に暁と付き合っていこうとしていた。
あるべき姉妹の形として、雷が憧れていたことを全部やろうとしているらしい。寝る前に姉とたわいもないお喋りをして、幸せの中眠りにつく。ここ最近は重いことも多かったし、雷は雷で何かしらストレスを感じていたかもしれない。
「逆に、暁から何かこちらに聞きたいことは無ェか？」
「えっと……今は無い、かしら。わからないことがあったらその時に聞くわ」
「よォし、なら俺からの話はこれでおしまいだ」
最後に暁の頭を撫でた。鷲掴みにするように見えて驚いたものの、撫でられたら今度は恥ずかしげに目を逸らす。
「結論はすぐに出さなくていい。時間はあるのだから、これからどうしたいかをゆっくり考えてくれ。こちらはこちらで道を示そう」
少しの間は暁は休息の時とされた。何処に行くにしても、上の判断を仰ぐ必要はある。今はまず、下呂大将の連絡を待つべき。そこから次の道を決めていく方がいい。
暁は戦闘訓練などはせず、施設の『患者』として数日をここで過ごすことになる。まずは曙の時と同じように3日ほど猶予を与えるとされた。
事情聴取が終わり、暁は医務室から退室。部屋の外で待っていた雷と呂500と合流したようだ。
残された私達は改めて、暁のことについて話し合い。本人がいない場でしか話せないことは多い。
「若葉、今までの話を聞いた感じ、どうだった」
「何もない。若葉の嗅覚には何も反応しなかった」
ここまで話し、嘘をついている素振りは1つも感じなかった。こちらを謀っているというのなら、少しくらいは違う匂いがするものであるが、暁からは何も変わった匂いはしなかった。仲間のことを話すときは心底辛そうにしているのもわかった。
駆逐棲姫の言葉が無ければ、今までの話は全て完全に信じ込んでいるだろう。人形達が暁を無傷で捕まえようとしていたことだけは少し引っかかるものはあるが、おおよそ信憑性もある話だ。襲撃のタイミングも合っている。
「心理学は専門外だが、僕もあれは本心からの話だと思う。騙る素振りは見えなかった」
「だよなァ。俺にもありゃ命からがら逃げ出したようにしか見えなかったぜェ」
誰がどう見ても、疑いようの無いほどに暁は何もない。話し方、態度、それに今までの態度からは、敵対の意思は1mmたりとも感じられなかった。
「今は現状維持としよう。気をつけるには越したことはないから、常に動向には気を向けておくこと」
「それがいいな。もしかしたら何かの弾みでいきなり敵対、なんてこともあるかもしれねェ」
その辺りは雷と呂500に頼み、普段と同じように生活してもらいつつ、軽めに監視してもらうというのがいいだろう。
私達は暁を信じていないわけではない。疑心暗鬼に囚われているだけかもしれない。だが、念には念を入れておかないと、敵の思う壺である。ただでさえ、今のように無実のものに混乱させられている事態が敵の思う壺の可能性もあるのだが。
暁は不器用なイメージが大きいです。アニメではちゃんとカレー作ってたんですけどね。4人がかりでしたが。