「私の目的は、全ての生命への報復。
大淀は満面の笑みを浮かべてそう言い放った。
意味がわからない。全生命への報復なんて大それたことを何故思い至ったのかが理解できない。こんな形とは何だ。見た目は大淀だが、中身が深海棲艦に染まっているというその身体のことか。
どうであれ、そんなふざけた理由で殺されてたまるか。大淀は私と三日月は生かしたまま何かに使いたいようだが、そんなことも絶対にさせない。
「ふざけるなよ」
「ふざけていませんよ。こんなに醜く歪んだ世界は必要ありません。お話はこれで終わりにしておきましょう。私のことが殺したくて仕方がなさそうですし」
合間合間にも三日月は欠かさず砲撃をしているが、そんなことお構いなしに話していた。私達は必死に訓練して力を得たが、大淀には足元にも及ばないほどにしか見られていない。腹が立つほどに、まだ実力差がある。
場所が狭いが故にリコの空襲も密度が足りず、回避がしやすくなっていた。私や曙が攻撃しやすいというのもあるが、今はそれを求めているわけではない。誰の手を使ってもいい。この場で大淀を殺さなくては。
「生きていてもらったら困ります。早急に死んでください」
「三日月の言う通りね。アンタはここで死ね！」
三日月も感情を消しているものの砲撃が少しだけ激しくなっていた。先程の大淀の発言に、無意識ながらも怒りを覚えたのだと思う。曙も槍での攻撃が乱雑になっている。私達が狙われている理由があんなふざけた理由なのを知り、頭が熱くなってきている。
「焦らない。心を静かに」
そんな中、鳳翔の声が聞こえたことですっと心が落ち着いた。リミッター解除の訓練の時、鳳翔にいくつか教えを貰っていた。それがこれ、鳳翔の声により冷静になること。
私と三日月はリミッターを外すという一定時間のブーストを行なうわけだが、時間制限があるせいで焦りが生まれてしまう。それを外部から指摘してくれるのが鳳翔だ。三日月は感情を消す分、無茶をしすぎるためにストッパーとしても使われている。
今回は時間制限への焦りでは無かったが、鳳翔のおかげで冷静になれた。おそらく他の者もこの教えを受けている。特に曙は、釣りによる精神鍛錬を頻繁に行なっているため、切り替えはしっかり出来ている。
「まだ時間は大丈夫ですか？ すぐにガス欠になっていましたよね」
「おかげさまでまだ終わらない」
鳳翔のおかげで冷静になれたことで、大淀の動きがよく見えた。そういったところにもリミッターを解除した影響は出ている。
基本は私が猛攻、それを曙にサポートしてもらい、隙間から三日月と鳳翔による援護射撃をお願いしている。私達が好き勝手やっても、2人とも次の行動を予測して的確な位置に撃ってくれるため、安全に攻撃が出来た。
「ではもう少し遊びましょうか。貴女達はいい材料になるでしょう。特に若葉さん、いいですよ。改めて、私と一緒に来ませんか」
「お前は嘗めているのか」
「いえいえ、貴女の力を買っているんです。認めているんですよ。私の下でなら、その力をもっと発揮出来ます。私が完成させた者達以上の力が」
無駄口を止めるために眉間を狙って拳銃を放つ。避けられるとは思うが、関係なしに連射。全て急所狙い、容赦無しの攻撃をしつつ、海面を一蹴り。静かに怒りが込み上がっていたのと、リミッター解除の影響から、自分では制御出来ていないような錯覚に陥り、手が届くほどの眼前に跳んだ。
「黙ってろ」
首狙いにナイフを一閃。渾身の力を込め、私の出来る最大最速の一撃。回避もさせない。
「おっと危ない」
それを、初めての戦闘の時と同じように、摘まむように止められる。が、それは当然読んでいた。そうやって食い止めるだろうと考え、ギリギリのところでナイフを止め、指が空を掴んだところを見計らってもう一度薙ぐ。
瞬間、腹に強烈な衝撃。大淀の脚が腹にめり込んでいた。腹の中のものが全て出てしまいそうな威力で、猛烈な吐き気を催すが、ギリギリで我慢してその脚を掴んだ。
「良くないですよ、若葉さん。それはとても良くない。計画を邪魔されては困ります」
「邪魔なのは貴女です。今この場で死んでください」
私が脚を掴んでいるため、まともに動くことは出来なくなったはず。その隙はみんなわかっているはずだ。最初に攻撃を繰り出したのは三日月。未だにリミッターを外し続けているため、かなり消耗はしているだろう。それでも振り絞って急所狙いの連打。
「本当に三日月さんと思えない攻撃ですよ。若葉さん、盾になってもらえますか」
「させませんよ。若葉さんの決死の行動なんですから」
脚をそのまま三日月の方へ向けようとしたが、その前に鳳翔も一射。三日月とは別方向からの射撃により、私が引っ付く脚を動かす余裕無しに回避以外の選択肢を採らせないように。
「それは効かなかったでしょう？ 鳳翔さんともあろう者が、学習能力が無いんですか？」
「こっちのセリフよ！ 周り見えてんの！？」
三日月の砲撃は回避、鳳翔の矢はキャッチ。これはさっきやられた通りだ。当然、こちらもそこまで読んでの行動。同じ轍は二度も踏まない。
大淀が矢をキャッチした瞬間に、曙が大淀の首を落とす勢いで槍を振っていた。刃が首を斬れれば良かったのだが、主砲を持つ腕でそれはガード。これで
「若葉さん、わかってますよ」
脚を掴みながら拳銃を構えた私に視線を向け、もう片方の脚で打ち付けてきた。当然その場で跳び上がることになるわけだが、脇腹に強烈な一撃を受けて吐き気が舞い戻ってくる。射撃前に蹴られたことで照準は外れ、あらぬ方向へ。
だが、それも強引に掴んだ。この身を犠牲にする戦い方は望まれていないが、これで
「4人とも、良くやってくれた」
ここには5人目がいる。リコの放った爆撃機が、大淀の真上から急降下していた。工廠内故に火力は低めではあるものの、直撃さえしてしまえば大きなダメージになる。
リコが親指を下に向け、地獄へ落ちろと爆撃機を墜とした。
一方、摩耶の戦い。異常な握力により接近戦はほぼ不可能と見てもいい。朝霜の持つ棍棒は鉄の塊であるのだが、それを片腕で受け止めた挙句に握りしめて破壊してしまっている。腕を掴まれた姉が酷いことになっていたのも頷ける。
「摩耶、貴女は握り潰してあげる」
「やれるものならやってみろよ」
鳥海はパワーに特化しているせいか、移動速度は並。回避性能が高いものの、まとめての攻撃にはガードも使ってくる。艤装も妙に硬いのが厄介。
「束になったところで、私は負けません」
「やってみなけりゃわからねぇだろ。オラ、来いよ！」
摩耶が挑発するが、鳥海はそれに乗ることなく砲撃を繰り出す。やはりその砲撃も威力が高く、艤装に直撃すれば一撃で機能不全を起こすだろうし、身体に当たれば論外だ。こちらには基本的に回避以外の選択肢がない。
しかし、摩耶はその砲撃を、全て両用砲による砲撃で撃ち墜としていった。一度や二度ではない。鳥海による全ての砲撃は、どの方向に撃とうが全て撃ち墜としている。
「……厄介な力ね」
「努力の成果だ」
私達の知る摩耶の努力はごく最近だ。ならば、前から近しいことは出来たということになる。防空巡洋艦としてのスペックが後押ししているのか、本当に
それにより、鳥海には少しだけ苛立ちが見えるように。自分がやりたいことが出来ないというのは、さぞかし気に入らないだろう。それも摩耶の策かも知れない。
「なら……直接やりましょうか」
砲撃しながら摩耶に向かっていく。砲撃は摩耶が全て撃ち墜としていくが、その進撃を足止め出来るわけではない。むしろ近付かれることは止めようが無かった。
それを止めるのが残りの者。二四駆と羽黒がその脚を狙って砲撃を繰り出すが、それを防止するかのように脚にバルジが展開されていた。全ての砲撃はそれに食い止められ、鳥海の侵攻は止められない。
姉達はこれによりやられたのだろう。砲撃だけでは止められず、近付いたら握り潰される。遠近両方の防御にも長けていた。弱点が見えない。
単純に火力が足りないと言われればそれまでだ。戦艦ほどの火力があればあのバルジは攻略出来るかもしれないが、ここにはそれが無い。
「皆さん、頭を狙ってください！」
「で、でも羽黒さん、それだと救出が」
「全滅するよりはマシでしょう！」
羽黒の指示により、攻撃箇所を脚ではなく頭に変更。当たりどころが悪ければ死んでしまう部位への攻撃に海風が苦言を呈するが、それですら足止め出来るかわからないのだ。手段は選んでいられない。
この期に及んで、相手の命は考えていられなかった。あの侵攻を防ぐことが出来なければ、1人ずつ文字通り
「小蝿が鬱陶しいですね」
「姉から目を離すんじゃねぇよ」
両用砲の連射がより激しくなった。摩耶も手加減なんてしていられないと考えたのだろう。鳥海の砲撃をことごとく撃ち墜とし、それでも尚密度を増して、その侵攻を食い止める。
バックアップも頭狙いとなったことでガードや回避が必要になっている。ようやく少しだけ足が進まなくなった。それでも全てを防いでいるのはインチキとしか思えないが。
だが、バックアップには弾切れが存在する。摩耶や朝霜の持つ主砲は施設謹製の深海仕様無限弾薬であるが、あちらはそうはいかない。鳥海はそれを待っているように思えた。
「あっ、クソッ！？」
「すまねぇ！ 弾切れだ！」
江風と涼風が弾切れ。これで侵攻を止める弾幕の一部が途切れる。
「2人は魚雷に変更！」
「うへぇ、マジかよ！」
「やるっきゃ無ぇぜ！」
羽黒が即座に指示し、魚雷発射に変更。工廠内とはいえ、背に腹はかえられない。今をどうにかしなくては、先が見えない。それでも鳥海はジリジリと摩耶に近付いてきているのだから、四の五の言っていられない。
あまりにも滅茶苦茶すぎる。握力だけじゃなく、単騎での侵攻能力に特化しすぎている。同じ完成品でも、朝霜と巻雲とは雲泥の差だった。より強く、より激しく、より
「いい加減止まれよな」
「止められない貴女達が悪いの。弱いことは罪なのよ？」
魚雷も軽く回避して、侵攻速度が増した。ぐんぐんと摩耶に近付き、両用砲の連射を掻い潜って手が届く位置まで来てしまう。
「何処から捥いであげましょうか」
「させねぇよ！」
真後ろから朝霜が爆雷を直接叩きつけた。全員の砲撃を、鳥海を盾にして接近していたのだ。爆雷だって直接ぶつけられればダメージになるし、そのタイミングで爆発すれば頭が吹き飛ぶだけの火力はある。
しかし、
「させるわけないでしょう。本当にやんちゃなんですから」
見越したようにバルジで撃ち返し、あらぬところで爆発。これを叩きつけるために接近していた朝霜に即座に近付き、その腕を掴んでしまった。今だけは今までとは違う速度が出ていた。
「手癖が悪いようなので、それを封じてしまいましょうか」
摩耶の連射も艤装とバルジで防ぎ切り、そのまま掴んでいる朝霜の腕を握り潰した。念入りに両腕を、主砲ごと。
「っぎっ！？ あぁあああっ！？」
「朝霜！」
「摩耶も同じようにしますよ。今は腕だけなんですから、キャンキャン喚かないでください」
両腕が使えなくされた朝霜が、そのまま工廠奥に投げ飛ばされ、壁に激突。これで再起不能になってしまう。殺さなかったのは気まぐれか、それとも後からの利用価値を考えた結果か。
「次は貴女よ、摩耶」
「クソが、させねぇ！」
これで無限弾薬の連射が出来るのが摩耶だけになってしまう。これではジリ貧、最終的には突破されてしまうだろう。
あれだけの砲撃を受けておきながら、自らの砲撃と回避、そしてガードにより、鳥海は未だ無傷。侵攻もほとんど止まらない。
「あっ、弾切れ……」
「ごめんなさい、私も！」
山風と海風が弾切れ。慎重に撃っていても終わってしまった。江風と涼風に加勢するために魚雷発射に移行するが、摩耶が近いため厳しい段階。それでも放ちはしているが、全て回避されている。
「まだだ、まだ終わらねぇ！」
「往生際が悪いわよ摩耶。ここでみんな倒れるの。そうしたら、貴女達もいい素材になれるわ。建造したばかりの艦娘よりも質がいいものが出来るわ」
やはり、わざわざ誰も殺していないのはそのためか。ここにいるもの全てをあのキューブに仕立て上げようとしているわけだ。利用価値云々言っていたし、大方そんなところだろうとは思っていたが、そんなことさせてたまるか。
「そんなこと、させません！」
突然現れた新たな戦力。摩耶の隣に飛び込んできたと思ったら、ありったけの火力をばら撒き、鳥海を下がらせていく。摩耶1人だけじゃ足りない弾幕を、それを上回る砲撃の量でサポートした。
「姉様も、妹達も、貴女がやったというのなら！ 巻雲は許しません！」
飛び込んできたのは巻雲だった。艤装はセスがしっかりと修復済み。今まではトラウマと恐怖で脚が動かなかったが、この状況、そして朝霜がやられたことにより、巻雲の中で何かが切れたのだろう。ここは工廠だ、艤装はすぐそこにある。
私達の猛攻を防ごうとするあの弾幕が今は私達の味方に。圧倒的な火力の前に、鳥海も一歩二歩と退いていった。
戦いはここからだ。まだ終わりではない。
巻雲復帰。血塗れの身体かもしれないけど、姉妹のために立ち上がりました。