その日の夜、夜間警備のためにみんなが寝静まった時間に出撃した私、若葉率いる第五三駆逐隊。摩耶引率の下、施設近海をゆっくりと回りながら見て回る。これを一晩中繰り返すことで、近海に何者かが来てもいち早く対応するのである。
あまり早く動き過ぎると、終わった頃には酷い疲労感に襲われることになる。曙は平気な顔をしそうなものだが、雷と三日月が厳しい。ペース配分も考えて、監視の目を怠らない。
一度やっているためわかってはいることなのだが、やはり真っ暗闇の海というのは慣れない。戦闘中はいろいろと興奮しているために気にならないのだが、今この静かな空間だと、恐怖すら感じてしまいそうになる。
そもそも私達は、嵐の夜戦で死に掛けたという大きなトラウマがある。ここ最近はそこまで気にならなくなってきたが、こうも静かだと意識してしまうものだ。眼の力を使うために
「時間にして半分。一回休憩すっか」
「了解」
時間はおおよそ丑三つ時。摩耶の提案で一度施設に戻り休憩をする。訓練とはまた別の形の疲労感だが、数分の休憩で次の周回に入れるようになる。
今の施設は、工廠以外は電気も消えている真っ暗闇。その工廠も、そこまで煌々と照らされているわけではない。用意しておいた甘味と飲み物で軽く腹を満たし、再び夜の海へと出て行く。
「来ないなら来ない方がありがたいわ」
「んなもんアタシもそう思ってるぜ」
ボヤく曙に対して摩耶も話す。おそらく全員同じ。援軍も見込めない現状、完成品との戦いは熾烈を極めるだろう。撃破まで行けずとも、撃退までは持っていきたい。が、そこに辿り着くまでに酷いことになる可能性も捨てきれない。
無傷の勝利が出来るならいいが、そんな楽な相手ではないことくらい、誰もが痛いほど理解している。事実痛かった。
「防空は摩耶に任せるしか無いんだが」
「おう、最初はアタシが防ぎ切る。途中からは巻雲も来るし、リコやセスだって航空戦が出来るからな。どうにか施設に被害が出ないように踏ん張るぜ」
今このメンバーの中で、対空砲火が出来るのは摩耶しかいない。私は言わずもがな、他の3人も高射砲や両用砲を持っているわけではないので、艦載機相手だと回避以外にすることが無くなってしまう。
追加で装備を作っておく余裕も無かった。パーツも施設の修復や増築に使われているし、そもそも高射砲のためのパーツがあまり無かったらしい。摩耶の物を新規で作るのと、巻雲のものを修理するので使い切ってしまったとか。
「アタシが耐えている間に本体をやってもらう。そこは全部任せるぜ。ただ、問題は鳥海も来た時だ」
「空を撃ってる最中に摩耶さんが狙われちゃうわよね。それはダメ、私が摩耶さんを守らなくちゃ！」
「水鉄砲なら物ともせず突っ込んでくるわよ。うまいこと足止めしないと」
そもそも空襲が来るかもわからない。どう攻めてくるかはあちら次第である。だが、今のうちにどう戦うかは決めておくのもいいだろう。
だが、時間は待ってはくれなかった。おおよそ丑三つ時、この時点でそろそろだと勘付くべきだった。
いつも襲撃はこの辺りの時間帯。みんな寝静まり、一番熟睡しているであろうタイミング。夜間警備をしていなかったら、施設崩壊で全滅のこの時間に、三日月が空を見上げた。
「何か来ます」
指差す方、暗くてよく見えないが、一瞬月明かりに反射して何か小さなものが飛んでいるのが見えた。それはそのまま施設の方へと向かおうとしている。1つだけだったが、その1つが大問題。速い。とにかく速い。
「んにゃろ、墳式爆撃機かよ！」
三日月が方向を指示したことで、摩耶の眼にも見えていた。即座にそれに対応し、両用砲による対空砲火で撃墜する。あの速さの爆撃機も、しっかり確実に処理していた。夜というハンデは物ともしない。
それと同時に、施設に警報を鳴らした。1つ来たということは、ここから大量に来ると考えてもいい。すぐに対応しなくては、最悪な事態に向かってしまう。
「警報は鳴らした！ 戦闘配備！」
先程の爆撃機が飛んできた方向を向き、各々が武装を構える。こちらから向かうのもいいのだが、これ以上施設から離れると援軍の合流が遅くなり、だからと言って退くと施設に害が及ぶ確率が高くなる。
1つを撃ち墜とした後から、次から次へと同じ速さの艦載機が飛んできた。摩耶が必死に対空砲火を繰り返し、どうにか施設に辿り着かないところで墜としてはいるものの、それを墜とすために徐々に施設側に下がってしまっていた。
「お前らは進め！ アタシは全部ぶち墜とす！」
防空は摩耶に任せ、私達は艦載機が飛んでくる方へ進む。これ以上退がったら施設に接近しすぎて戦いが難しくなる。
暗がりのためよく見えないが、かなり遠くの方、水平線ギリギリの場所に、ポツンと光が見えた。以前に夜襲をかけられた時に見た、鳥海の探照灯。暁に何かをしたあの光。
「鳥海の探照灯か」
「完成品3人ってこと！？」
鳥海は当然空母ではない。この艦載機を飛ばしてきているものが別にいるということだ。来栖鎮守府に空襲を仕掛けた五航戦も間違いなく鳥海と共にいる。
一気に3人、さらには私達駆逐艦よりも大きな艦娘のみ。五航戦は装甲空母という耐久力も高い空母だ。苦戦は必至。
「ちょ、ちょっと、何よアレ……」
「嘘でしょ……何よあのふざけたのは！？」
雷が空を指差した。その方向から月明かりが隠れていく。それが
あまりにも尋常では無い数。100や200はゆうにある。夜間に航空戦が出来ない来栖鎮守府が半壊に追い込まれたのも無理はない。あの数から一気に爆撃されたら、否が応でも破壊され尽くす。むしろ半壊で止まっただけでもいい方だ。
それよりも小さい私達の施設など、あっという間に押し潰されて全壊してしまう。職人妖精の力で強度は本来の数倍になっているため、多少は耐えられるかもしれないが、あの数は流石に無理。
「このっ、全部アタシがぶち墜としてやらぁな！」
噴進爆撃機を相手取りながら、イナゴの群れのように飛んでくる艦載機の一群にも穴を開けていく。
だが、1人では当然限界がある上に、墜とせなかった爆撃機が私達にも爆撃の雨が降らせた。回避を選択するとどうしても押し戻されて行く。施設に近付くのは危ないということは誰だってわかっているのに。
戻されて戻されて、施設が視認出来る位置に。敵艦載機は既に施設の上空に近い位置まで接近している。そのまま爆撃されたら施設が危険だ。
そのタイミングで、施設から幾つもの艦載機が発艦を始めた。前以て空襲を受けるかもしれないと知っていたため、いの一番に準備してくれたのはおそらくリコとセス。さらには巻雲が対空砲火しながらこちらに向かっているのが見えた。
「巻雲っ、速攻で来ましたぁ！」
「助かる！ 全部ぶち墜とすぞ！」
「はいですぅ！」
それでも異常すぎる数の敵艦載機に大苦戦は必至。私達がアレに対して何も出来ないのが辛いところである。一部の爆撃機は施設に対して爆撃が出来ており、破壊はされていないものの、傷がつき始めている。流石に無傷は無理。
それを早急に終わらせるべく、私達に対する絨毯爆撃を回避しながら本体を狙いに行きたいのだが、それが出来ないほどの攻撃量に回避一辺倒にさせられてしまっていた。
「くそっ、数が多すぎる！ あっちは大丈夫か！」
「リコさんとセスさんだけじゃ足りなかったのでぇ、シロクロちゃんが頑張ってますよぉ！」
シロクロの艤装はあらゆる艦種のハイブリッドに近い。水上機とはいえ航空戦も出来る。さらには、その搭載数はセスはおろかリコよりも多いと来ている。
3人が全力で発艦させ、そこに摩耶と巻雲の対空砲火が合わされば、空を覆う艦載機の群れも拮抗まで持っていけるかもしれない。
「若葉！ 奴らをぶちのめせ！ 艦載機のことは気にすんな！」
「了解。そっちは任せた！」
そうこうしている内に、遠目に見える灯りが少しずつ大きくなってきた。鳥海の眼鏡に備え付けられた探照灯が、夜目が利くわけでもない私達にも確実に見えるほどになっている。
その後ろ、2人の空母を先頭にした空母隊が絶えず艦載機を発艦し続けていた。数機を放っては準備し、またしては数機を放つ。それを延々と繰り返し、こちらを圧殺しようとしているわけだ。
「あら、まだ施設は残ってますね」
またもや計算違いだと嫌そうな顔をしている鳥海と相対する。眼鏡に備え付けられた探照灯は点滅もしておらず煌々と照っていた。点滅は暁をおかしくするためだけに使われていた様子。
「残念だったな。摩耶達が拮抗してくれているぞ」
「あちらの鎮守府とは違いますね。夜に航空戦が出来る者がいると、こうまで厄介とは」
来栖鎮守府には夜に航空戦が出来る戦力が限られている。あの時は鳳翔も夜戦装備を持っていたが、鎮守府には数人分、多くても数十機分くらいしか用意が出来ていなかったらしい。
結果的にこの量の空爆に押し潰されたことになる。制空権は劣勢のまま、防空もままならずに鎮守府半壊。夜というのが恐ろしく面倒であることがよくわかる。
こちらは深海の仲間がいることが本当に功を奏している。昼夜問わずに膨大な数の艦載機が使えるというのは、それだけでも有利。深夜の防衛戦に有用とは考えても見なかったが。
「鳥海、ここのはどうすればいいんだっけ？ 全員生かした方がいいんだっけ？」
「大淀さんはなるべく生かして連れてこいと言っていましたね。ここはいい材料になりそうなんだとか」
「なるべくってことは全員殺しちゃってもいいわけね」
そう鳥海と話すのは、空母隊の先頭に立つ空母の片方。あれが五航戦か。
髪を2つに結った攻撃的な方が早速私に向けて矢を放ってきた。額狙いの一撃必殺。だが流石にそれは狙いすぎだ。即座に回避。
「アレが噂の黒い痣の若葉でしょ。大淀さんがはしゃぎながら話してた」
「はい、アレは特に生かして持ってきてほしいと」
「生きてればいいのよね。四肢が動かなくても問題ないでしょ」
さらにもう一射。今度は心臓狙い。言葉とは裏腹に、私のことは殺す気で攻撃している。
今度はその矢を三日月が撃って破壊した。リミッターを一時的に解除し、矢を破壊した後に即座に掛け直す。負荷を最小限に食い止め、長期戦闘に対応。
「ダメよ瑞鶴、あの子は殺しちゃいけないの。そんなに殺したいなら他の子にしなさい」
「そうね、仕方ないか。あと殺しちゃダメなの誰？」
「今貴女の矢を撃ち墜とした三日月ちゃんもです。あの2人は自分から
度々言われる
完成品も同じだ。あのキューブの力で負の感情がブーストされ、体内に仕込まれた深海の何かが身体中を侵食している。外見は艦娘でも中身は深海棲艦。思考は薬による洗脳が行き届いて、大淀の忠実な部下である。
いずれにせよ、私達とは違う。私達は仲良くなれたが、奴らは強制しているようなもの。無理強いで力を最大限に発揮させているだけだ。
「空襲を止めてもらうぞ」
リミッターを外し、五航戦の後ろで発艦し続けている空母隊の1人に向かう。それらも弓を射って艦載機を発艦しているので、弓と矢さえ破壊してしまえば、空襲は止まるはずだ。
だが、そう簡単には行かせてくれない。私の進路上に立ち塞がるのは、五航戦のもう片方。白髪の空母が弓を振りかぶっていた。思った以上に動きが速い。
「腕が捥げるくらいでは死にませんよね？」
あの弓はまずい。2本の曲がった刃を弓の形に組み合わせたものだ。矢だけでなく、弓そのものが武器になっている。奴の腕力がどれほどかはわからないが、受け止めて大惨事になるのは防ぎたい。
緊急回避で横を潜り抜けようとするが、そうすると眼前に艦載機が1機鎮座していた。深海の要素を組み合わせられているせいで、艦載機もリコと同じように空中で静止するタイプ。
「くそ……！」
「殺しませんよ。動けなくはしますけど」
退かざるを得なくなった。腹が立つほど誘導が上手い。私は回避方向を決められたのだと思う。こうしなくてはいけないと思ったのは、奴の掌の上だったようだ。
すぐに元の位置に戻り、体勢を立て直す。独断先行はダメだ。みんなと協力していかなくては、勝ち目が無い。
「そうでした。まだ名乗っていませんでしたね。私は五航戦、姉の翔鶴」
「妹の瑞鶴よ。大人しく捕まってくんない？ アンタと三日月が来てくれれば仕事終わりなのよ」
白髪の方、翔鶴と、2つ結びの方、瑞鶴が、事もあろうか私に降伏を迫ってきた。誰が屈するか。
「断る」
「あっそ。ならアンタ達以外は皆殺しね」
「残念ですが、痛くしないとわからないようですね」
改めて弓を構えられた。瑞鶴の弓も、翔鶴の弓と同じ仕様。接近戦にも対応している。なかなか荷が重い。
左腕が疼き始めた。駆逐棲姫も力を貸してくれるようだ。今はこの場を切り抜けなければならない。
深海双子棲姫の艦載機搭載数はなんと128機。リコリス棲姫や護衛棲水姫よりも多いんですよね。