施設の新たな仲間、セスが加わり3日。特別なことは何もない、平凡な日常を過ごしていた。
私、若葉は基本的には雑務担当。その時に必要な戦力としていろいろな仕事を請け負っている。艤装整備、家事手伝い、さらには飛鳥医師の仕事の手伝いと、やることはなかなかに多い。私は働くのが好きなのでそんな生活はとても充実したものだった。
医師が管理しているだけあって、誰一人として体調不良を訴える者はおらず、誰もが有意義な生活をしている。
「食材、日用品の発注は完了した。言われていた書類の整理と、在庫の確認も終わっている。若葉は手すきになったぞ」
基本的に艤装の整備は摩耶主導の下、シロクロが協力して進めており、さらにはセスまでそこに加わっているため、私が入る必要がない。エコの整備が出来るのだから、他の艤装に対してもそれなりのことが出来たというのが大きい。まさかの即戦力である。
家事の方も雷と三日月がいればある程度はどうにかなる。毎日掃除しているため、人員を増やす必要も無く、食事洗濯も2人いればどうとでもなった。
「助かる。一旦休憩してくれ。午後からは摩耶が手を欲しがってるから手伝ってやってほしい」
「今すぐじゃなくていいのか」
「ああ。午前中にな、双子棲姫の艤装がある程度完成するそうだ。遠隔操作の艤装はまだ先だが、あの2人に潜水艦の力が戻るらしい」
漂着した深海棲艦の艤装の中に潜水艦のパーツがあったのは覚えている。それを使うことで、永続的に潜航が出来るようになるらしい。これで半分は修復出来たようなものである。
シロクロがこの施設に滞在し始めて2ヶ月無いくらい。材料がようやく流れ着いてくれたおかげで、ここまで辿り着けた。ある意味目標達成に近い。
「午後からはそれのテストをするそうだ。前回と違って、長時間の潜航だから、念のため人数が欲しいらしい」
「了解した。なら午後は摩耶につく」
「頼んだ」
クロのハイテンションが目に浮かぶようだった。最低限必要な力が取り戻せるわけだから、喜ばない理由がないだろう。
午後、昼食後すぐにテストをすることになった。前回のテストはいろいろと用意していなかったため、まさかの全裸潜水だったらしい。今回はそれから時間も経っているため、しっかりと水着も用意されている。
なんと潜水艦娘が使用している正式な水着らしく、さらにはそれを用意してくれた来栖提督のご厚意で、より双子棲姫の元々の服に近くなるように改良されている。
「あのオッチャンが用意してくれたんだよね」
「らしいよ……すごくしっくりくる……ね」
私は実物を見たことないのだが、艦娘にも双子の潜水艦姉妹がいるらしく、その水着を改良したものを着ている。色までしっかり染められていた。
そのため、実際着ていたものとはタイプが違うのだが、2人としてはとても着心地がいいようだ。
シロクロの艤装の主機部分は、私達と違い肌に直貼り。そのせいで前回は全裸潜水をする羽目になったのだが、今回は水着もその辺りを考慮して背中の部分がバックリと開いているデザイン。
主機を肩甲骨の辺りに貼り付け、さらには首回りに新たな艤装を装備した。これがシュノーケルと酸素ボンベを兼ねた艤装であり、装備しているだけで無限の呼吸が海中で出来るというシロモノ。
「すごいすごい、なんか上手く行く気がする！」
マスクを着けているため、クロもくぐもった声。口許が見えないので無表情に見えるが、声色と目元でとても喜んでいるのがわかる。
「若葉、先に海に出てくれ。あと浮き輪を1体。緊急時はコイツを海に投げ込めば救援出来る」
「……つくづく便利な浮き輪だな」
セスから借り受けた浮き輪の内の1体にロープを通し背負う。浮き輪はニヤッと笑ってサムズアップ。妙に表情豊かである。言われた通り先に海に出て、予定の位置で待機。
「セス、アンタも頼む」
「ん、わかった。私も浮き輪さんを持ってるから」
セスも同様に海に出た。セスの場合はいつも履いている膝上までのブーツが艤装と一体化しているらしく、それを履いている時点で海上での航行が可能。背負わないと同じことが出来ない私達には、なかなか羨ましいもの。
残り1体の浮き輪は、三日月の側から離れないらしい。癒しのために付かず離れずの距離をキープしつつ、何かあったら手伝っているとのこと。浮き輪が一緒にいるおかげで、三日月も側に私がいなくてはいけないわけでは無くなっているため、そういう意味でも重宝している。
姫級であるセスが浮き輪
「シロ、クロ、一応耐水性の通信機も積んである。何かあったらそこからこちらに報告してくれ。まぁこちらからも随時話しかけるとは思うけどな」
「っあーい！」
「……わかった」
私達が位置についたことを見て、シロとクロが2人同時に潜水開始。以前まではマスクを着けていなかったため、ここから1分も経たずに浮上してきたらしいが、今回はそれ以上の潜水が出来ているようだ。
「シロ、クロ、聞こえるか」
『聞こえまーす！』
『……大丈夫』
念のために積んだ通信機で連絡を取る。それは私とセスにも全て聞こえている状態。
海中にいるのに、何の違和感もない、まるで地上にいるのと同じような澄んだ声。私からはもうわからないが、海中を自由気ままに泳いでるようだ。
「今のところ大丈夫そうだな」
『うん！ 海の中、すごく久しぶり！』
『だね……やっぱり……落ち着くね』
潜水艦の要素を持つ航空戦艦という性質上、海の上より海の中の方が落ち着くらしい。5分、10分と経過してもまったく浮上してくる感じがしない。今回は潜水耐久試験も兼ねているので、長く潜水してくれることが、艤装の性能を示してくれている。
「苦しくないか？」
『問題ない……もう少し沖に出るけど……いい？』
「ああ、事前に言ってくれるなら問題ないぜ」
今はまだ施設の近海のため、より深いところに潜るために一旦浮上した後、沖へと向かう。何処から潜ったかわからなければ、万が一の時に私達が救助することが出来ない。
浮上してきたシロとクロは、いつも以上に楽しそうにしていた。無表情のシロですら、マスクをしていても喜んでいるのがわかるほどである。この艤装の修理は今のところ大成功だ。
「前とはちょっと違うけど、同じことは出来てるよ」
「……うん……ずっと息出来るし……泳ぐのにおかしなこともないね」
施設が見えないほどに沖に出たところでもう一度潜り始めた2人。ここなら今までいたところより水深も深く、耐久試験もより深い場所で出来る。艤装がおかしくなったら戻ってこれない可能性も高い危険な試験ではあるものの、限界は何処にあるかは知っておきたい。
当然、摩耶が耐えられるように修復しているし、その光景を２人も見ているのだから、絶対的な自信を持って送り込んでいる。試験だって証拠を残すためのデータを作るためである。
『海底見えてきたよー』
『なら耐圧も完璧だな。その辺り、結構深いだろ』
『うん……大分暗い……太陽の光……届かなくなってきてる』
工廠に残る摩耶の姿も見えなくなったため、全て通信の声で状況を把握している。私が直接会話できるのはセスだけ。セスは海上からシロとクロがいそうな場所をジッと見ているだけ。
「セス、ここには慣れたか」
「……それなりに。ミカヅキとは仲良くさせてもらってるよ」
「それは本当に感謝している」
この施設でセスが一番仲がいいのは間違いなく三日月だ。深海棲艦に恐怖心を持っている三日月と、艦娘に過剰な苦手意識を持つセスが、どんな化学反応をしたのか相性がいい。同族嫌悪を起こしてしまうかとヒヤヒヤしたが、一周回って友人感覚になったようである。
「エコの世話も手伝ってくれてさ。イキイキしてる」
「そうか。それはいいことだ」
「私も艦娘は苦手だけど、ここのみんなは苦手じゃなくなったよ」
セスへのカウンセリングも順調。雷が構うのと、三日月がエコの世話を手伝うことで、艦娘への苦手意識が薄れてきているようだ。だからといって侵略者になるようなこともなく、ここで暮らしていくのに苦を感じなくなったくらいである。
シロクロと同じ非好戦的な深海棲艦であるセスは、ここから出て行ったとしても人目につかないところでひっそりのんびり過ごすらしい。エコと浮き輪がいれば、適当な無人島でもそれが実現出来そうだ。
『あれ、なんか海の底に見えるよ』
『……ただの底じゃ……ない……』
シロとクロの様子がおかしくなる。聞こえてくる声からはまだ想像出来ないが、私達が知ることの出来ない海の底で何かが起きているという感じ。
『えっ、な、何コレ……うわっ、あわぁあっ！？』
突然クロの叫び声。シロの息を呑む声も聞こえる。
『おい、どうした！ シロ、どうなってる！ 艤装に不具合が出たのか！？』
『……艤装は大丈夫……ただ……少し……』
『すぐに浮上してくれ。何かあるんだろうから、理由を聞きたい』
シロの声も少し震えているように思えたため、摩耶が急速浮上を指示。艤装試験はここで一時的に中止とした。
海上に浮上してきたクロは青ざめた顔をしていた。シロもあまりいい顔をしておらず、私達とも目が合わせられないようだった。海の底で何を見た。
「どうかしたのか」
「……酷いものを見た。みんなに話すから……工廠に戻る。マヤ……先生も……お願い」
『何があったか知らねぇけど、わかった。すぐに集める』
クロは航行にも支障が出るほどの動揺。ちょうどいいところに浮き輪もあるため、私が曳航していく。こんな形で救助用具を使うことになるとは。
シロに集められた一同。工廠に着く頃にはクロの顔色も元に戻っていたが、シロと同じように無言。本当に酷いものを見たようだった。
「全員を集めたくらいだ。余程の物を見たんだろう。何があったんだ」
飛鳥医師が問う。クロは最初の元気が霧散してしまったかのように俯いてしまっているため、シロが話し始める。
「……海の底に……
一気に静まり返る。
「1人じゃない……少なくとも……4人は見かけた……。ここに辿り着けずに……息絶えて……沈んだんだと思う……」
「そう……か」
以前に飛鳥医師から聞いたことを思い出す。
艦娘は死体になると素材の塊扱いとなり海底へと沈んでしまう。そうなってしまうともう浮かび上がらず、シロとクロが目にした通り、海底に放置されることになるわけだ。
施設の近海ではなく沖の方だったということで、この近場にまで流れ着いたタイミングで力尽きてしまったと考えられるだろう。もう少しだけ意識が保っていられたら、また話が変わったかもしれない。
「……その死体は、どうなっていた」
「艤装は……大分壊れてた。壊れた状態で……水没してたから……多分使い物にならない……。錆びも見えたし……」
艤装は仕方ないだろう。どれだけの間、海底に放置されたかはわからない。だが、本来海上で使われるものが海中に入った時点で、故障してしまうのは当然のこと。もしかしたら摩耶が直せるかもしれないが、期待しない方がいいだろう。
「……死体自体は……その……説明しづらい」
「わかった。酷い状態なのは察しがついている。それ以上説明は求めない」
ここにいる艦娘のような状態だったとしたら、見るも無残な状態だったはずだ。雷のように腹が抉られていたかもしれない。摩耶のように脚を欠損していたかもしれない。三日月のように全身が焼け爛れていたかもしれない。
「……正直……辛い」
「すまない……少し考えればわかることだった。ここは
頭を抱える飛鳥医師。まるでそうなっているということを知っていたかのような言動である。
「……せんせー。私達、海の底でそういうの見たことなかった。潜水艦の力持ってるのに、今まであんなの見たことなかったよ。なんでここはこんなことになってるの」
振り絞るようにクロが疑問を言葉にした。海底に死体があるなんて、戦場ならばあり得ることだろう。摩耶のようなドロップ艦が鎮守府に発見される前に深海棲艦の手により沈められたとしたら、どんな海域の底にも死体があるはずだ。だが、クロは見たことがないという。
「沈んだ艦娘の末路は知っているか」
「わかんない。見たことないもん」
「……
皆が知らない事実。飛鳥医師の発言で絶句してしまった。
「君達は魚とかを食べていると言っていたな。だけどな、
説明する飛鳥医師も、苦虫を噛み潰したような表情だった。
「この施設の近海……沖の方もだな。ここは深海棲艦が現れず、艦娘のドロップも無い、どういうわけかわざわざ来ることも無い『中立区』と言われている場所だ。だから、沈んだ艦娘がここの海底にあったとしたら、そのまま放置されることになる」
嫌な話だが、時間をかければその死体も消えていくらしいが、数日数週間では済まない時間が必要。少なくとも半年近くはいるそうだ。
以前私が艦娘の素材が無いか聞いた時、死んだドロップ艦が流れ着くことはないのかと質問したが、その辺りは濁された。そういう理由があったわけだ。死んだドロップ艦は、
「来栖に連絡する。僕達がそれをどうこう出来る資格は無い。それに、どうこうする手段が……潜れるシロとクロにお願いするしか無いんだ。僕はそれを君達にお願いすることは出来ない」
話しているうちに、三日月が口を押さえて蹲る。元々深海棲艦への恐怖心を持っていた三日月が、そんな話を聞いて平静で居られるわけがなかった。すぐに雷が背中を摩りながら医務室に連れて行く。
三日月ほど明確に吐き気を催すことはなかったが、私も気分が悪かった。
「あたしは本当に運が良かったんだな」
「ああ……あんな重傷でも、生きて浜辺に辿り着いてくれたから命が繋げた。運だけじゃない、摩耶の強さもある」
私も運が良かった。死んでたまるかとずっと意識を持ち続けていたおかげでここまで流れ着くことが出来たのだから。むしろ、ここに居る者は全員、運が良かったと言えるだろう。
楽しい潜水試験が、最悪な形で幕を閉じた。クロは大きくショックを受けている。潜ることにトラウマを持たなければいいのだが。
タイトルにもある『中立区』という言葉の意味がここで。『どちらもいる』ではなく、『どちらもいない』場所。