曙が施設に住まう最後の夜は、医務室から出て全員で夕食を食べた。ある意味お別れ会。だが今生の別れではない。必ず元凶である鎮守府に落とし前を付けさせ、笑顔で戦勝報告をしに帰って来てくれる。みんなそれを信じて疑わない。勿論この私、若葉もである。
顔を合わせるかとが難しいと思われた三日月も、この時ばかりはしっかり同席した。セスは一度心を開けば苦手意識は飛ぶらしい。そのため、全員揃った食事会も何事もなく終了。
「雷のご飯を食べるためにも、また絶対戻ってくるわ」
「うんとご馳走作ってあげるわ！」
「楽しみにしてる」
ヒトの身体を持って一番痛感したのが、その食事の文化だ。美味しい料理はモチベーションアップに大きく繋がる。雷の料理は格別に美味しいため、それを実感出来た。
「最後くらいはお風呂に入っていくわよね。ずっと拭くだけじゃダメだもの。新しい門出を前に、ちゃんと綺麗な身体にしなくちゃね」
「そうね。使わせてもらうわ」
「なら私が背中流してあげるわ！ 頼って頼って！」
すっかり仲が良くなった雷と曙。医務室にいる間はずっとお世話をしていたというのもあるが、雷と曙は特型という駆逐艦の括りで姉妹的な関係もある。そういうところからも相性が良かったのかもしれない。
こうして曙がこの施設にいる最後の夜が更けていく。来栖提督の到着は明日の朝。つまり、曙の出発も明日の朝だ。たった3日間とはいえ、ここまで来るともう仲間のようなもの。別れるのは少し寂しい。
翌朝。朝食後には来栖提督が施設に到着。今回は護衛の艦娘もつき、曙を
昨日夕雲が突然訪れたことは、来栖提督の下にも連絡が行っている。あの時は素直に帰投したように見えたが、また来る可能性は高い。今度は確認ではなく襲撃として。
正直なところ、あちらはまだこの施設を疑っているだろう。曙の艤装を整備していた時点で、目を付けるに越したことはない。そもそも帰投するという言葉すら信じられない。
「万が一のことを考え、曙にゃ
「それが一番安全ってなら従うわよ。艤装と一緒に積み込まれるってことよね」
「ああ。ちょいと暑苦しいかもしれねェが、我慢してくれい」
大発動艇にはブルーシートがあり、そこに艤装共々隠すような形で積載する。ここから来栖提督の鎮守府まではそれなりに時間があるため、周囲警戒しながらの帰投。また、曙以外にもいくつか艤装を持っていってもらうことでカモフラージュすることも考えている。
護衛部隊は、おなじみ第二二駆逐隊の4人に加え、調査隊で隊長を務めていた羽黒と、もう1人。
「秘書艦まで出張らせて大丈夫だったか？」
「なァに、こういう時だからこそ必要なんだよ。周辺警戒は任せりゃいい。なァ、鳳翔？」
「はい、お任せください。現在も警戒中で、周囲に敵性の反応はありません」
あちらがどう来るかはわからないが、少なくとも、警戒しないに越したことはない。そこで採用されているのが、空母。
来栖提督の隣にいる秘書艦、軽空母鳳翔。常に艦載機を周囲に飛ばして警戒を厳としている。落ち着いた雰囲気の中にも、熱い何かを秘めているのが手に取るようにわかった。さすが来栖提督の秘書艦。
「なら、今のうちに行くかい。曙、今生の別れじゃ無ェが、何か言っとくことは無ェか？」
「昨日さんざん話をしたわ。ここには顔を出してないけど、三日月にも口を聞いてもらえたし、おおよそ満足よ」
「そいつァ良かった。俺だけだぜ、三日月のツラ見てねェの」
三日月は相変わらず引きこもっている状態。どうしても提督という役職の人間には抵抗があるので仕方がない。セスは来ているものの、工廠のかなり後ろの方。苦手なものは苦手なのだから、無理強いは出来ない。
そうこうしている内に荷物の積み込みも終わる。私も手伝って、大発動艇1隻に載せられるだけ載せた。その中央に、来栖提督と曙が入れるだけの空間を用意している。
中を見せろと言われれば一発で終わりだろう。だが、来栖提督の鎮守府からここに来るまでに、そんな検問紛いなことをする場所は存在しない。そんなことをしてくるのは、元凶の鎮守府だけだろう。そうなったら戦いが始まる。
「それじゃ……ありがとね。ここに辿り着けたから、先が見えたわ」
「ああ。君のおかげで進んだことがある。来栖の下でも、元気で」
「この人がクソ提督じゃないことを祈るわ」
「待遇面は心配する必要は無いぜェ」
先に来栖提督が大発動艇に乗り込む。そこまで狭くはしていないので、2人分は余裕のはず。ただし、曙はブルーシートの下だ。最後の砦に来栖提督を使うというなかなか怖いことをするが、来栖提督自身の判断のため、そこは抵抗無し。
「っし。シートは拡げとくから、あとは曙が乗りゃ終わりだ」
「随分とゴタゴタした門出になっちゃったけど……まぁ、楽しかったわ」
「それなら良かった。しばしの別れだが、向こうで息災にな」
最後はもう定番となりつつある握手で締めようと、飛鳥医師が手を差し出した。少しキョトンとしたが、シロクロなどに握手をされたことを思い出して、察したように手を伸ばした。
タァンという小気味好い音が、工廠内に鳴り響いた。
曙の左胸に、真っ赤な薔薇が咲いていた。
「え……」
握手出来ずにその場に倒れ臥す。
何が起きたのかわからなかった。だが、曙が撃たれたことはすぐに理解できた。誰に。何処から。どうやって。パニックを起こしそうな頭の中を、どうにか静める。
「クロちゃん！ 海の中！」
初めて聞くシロの叫び声。同時に2人が駆け出していた。念のため艤装の主機を装備していたため、手にしていたマスクを急いで着けて海に飛び込む。
曙を撃った犯人は海の中。つまり、潜水艦だった。鳳翔の艦載機による警戒は海上にしか効果がない。だからこそ第二二駆逐隊はソナーも積んでいた。その包囲網を掻い潜り、工廠の中にまで入り込んでいたのだ。
まるであの時の夕雲のようだった。物音も立てず、殺気もなく、既に接近していた。
「敵性反応接近！ 戦艦1、軽巡1、駆逐艦4！」
ここでようやく鳳翔の警戒網に敵が引っかかる。潜水艦が事を済ませ、こちらが混乱したところにさらに追い討ちをかけようという算段のようだ。
「手前ェら！ 落とし前をつけてやれェ！」
怒り狂った来栖提督が恐ろしく強引で雑な指揮を叫ぶ。だが、来栖提督のこの指示1つで、全員がスイッチが入ったかのように動き出す。
穏やかな表情だった鳳翔も、少し弱気そうな羽黒も、天然気質な文月も、やんちゃな皐月も、のんきな水無月も、真面目な長月も、今この瞬間から全員に来栖提督が乗り移ったかのように怒りの形相を浮かべて戦場へ駆け出した。
「曙！ 曙ぉ！」
「クソッ、当たりどころが悪い。心臓と肺を一撃で……！」
泣き叫ぶ雷と、どうにかして命を繋ごうとする飛鳥医師。2人とも曙の血で真っ赤に染まっていても御構い無しに、応急処置をしつつ状況を確認。
曙は何が起こったのかわからないという表情で、口からも血を垂らし倒れている。目からは涙があふれ出ていた。息はまだあるようだが、どう見ても致命傷だった。もう長くないとすぐにわかった。今にも潰えそうな命だった。
途端に、両腕が疼くような感覚に襲われた。移植された深海棲艦の腕が、私の怒りと憎しみに呼応し、脈動するようだった。
「ワカバ、マヤ、私も行くよ。アイツらを削り取ってやる」
一言言い残して、セスが海に飛び出した。エコを抱きかかえたということは、戦いに行くということ。セスが動いたからか、両腕の疼きがより強くなった。艦娘の血を吸いたがっているような、そんな感覚。
私も我慢ならなかった。曙が何故こんな目に遭わなければならない。怒りが臨界点を超えていた。来栖提督の言っていた通り、落とし前を付けてもらわなければ気が済まない。この代償は、当然命だ。
「摩耶……若葉も行く」
「おう。これ持ってけ。あたしはここに残る」
錨のような鉄の塊を渡される。残してあった艤装の一部のようで、これも艦娘が使う武器になるらしい。これで殴れば、いくら艦娘といえど致命傷は免れない。艤装のおかげか、腕のおかげか、鉄塊を持っても重さを感じなかった。
摩耶もわかってて渡してきている。これで、殺してこいと。
「……出る！」
セスの背中を追うように、私は海に飛び出した。曙のあの顔が頭に焼き付いて離れない。それを払拭するためにも、私はこの身体になって初めての戦いに出る。
私が戻る頃には、曙はもう息を引き取っているだろう。その終わりを見ることは、辛すぎて無理だった。初めて見る仲間の死に耐えきれず、私はこの怒りを、憎しみを、全て奴らにぶつけてやる。
施設が見えなくなるほど遠く離れた沖。既に来栖提督の部隊が交戦中だった。敵の部隊、わかるのは夕雲のみ。他は何処の誰かは知らないが、駆逐艦らしき艦娘は全員夕雲とは違う制服だったというくらい。雑多な集まりか何か。
そんなことよりも気になったのは、夕雲以外は目が死んでいること。感情も何も見えない。曙から聞いていた人形という奴だろう。
「戦艦は私が止めます。皆さんは他を。ただし、殺さないこと。特に夕雲さんには聞きたいことが沢山ありますから。
鳳翔が旗艦のようで、みんなに指示を出しながら弓から艦載機を放ち、敵全域に牽制を仕掛けている。その攻撃を掻い潜るように他のみんなが三者三様の攻撃を繰り出していた。
「削ってあげるよ……少しずつねぇ！」
セスは鳳翔の隣に立ち、エコを使い艦載機を発艦。鳳翔の半殺し発言を聞いたからか、致命傷を狙わずに四肢を抉るような攻撃を繰り出している。
そんな戦場に、私も辿り着く。錨を握りしめる手に、より力が入る。
「若葉ちゃん！？ 武器持ってないよね！？」
「マジかアイツ！」
私が戦場に現れたことに一番驚いていたのは文月だった。その声にみんなが私の方を向くが、それを無視して夕雲に突っ込む。
理由はわからないが、実戦経験が無いにもかかわらず身体が自由に動く。こうすれば敵を殺せると、誰かに指示されているかのようだった。
「夕雲ぉ！」
「あら、若葉さん。昨日ぶりですね」
錨を叩きつけるように振るが、大振り過ぎたか簡単に避けられてしまう。通り過ぎる際にすかさず主砲を放たれるが、無意識でもそれを回避出来た。
深海棲艦は生まれた時点で完成しているらしいが、私に使われた四肢のおかげで、実戦経験がなくても完成した動きが出来ているのかもしれない。そういう意味では、私への処置を感謝する。
「お前の差し金か！」
「ええ、昨日から怪しかったんですもの。だから、昨日夕雲が帰投した後からずっと潜水艦の人に監視してもらっていたんです。そうしたら本当に曙さんが出てくるものですから、驚いてしまいました」
貼り付いた笑みは崩さず、ペラペラと話してくる。シロクロが工廠から施設に入った後から、ずっとこちらのことを監視していたようだ。だから私達が工廠内を隈なく探しても何も出てこないわけだ。
とはいえ、ソナーに引っかからないその能力は何なのだ。シロクロのように引っかからないところまで潜っていたのか。
夕雲が話す間も錨を振り続けるが、まったく当たる気配が無い。文月や長月も援護してくれているのだが、その全てが回避される。
夕雲の動きは異常だった。練度とかそういうものではない。自分への負荷を全く考えていない、危なげ
「裏切り者には死を。それが
やはり笑顔を崩さない。提督の命令は絶対遵守。どれだけ非道な命令でも、喜んで忠実にこなす意思を持つ人形。他と違って感情があるのは、あちら側でどういう扱いなのだろうか。
だが、少なくとも今は知ったことではない。このいけすかない顔を歪ませなくては気が済まない。鳳翔が言っていた通り、半殺しにしてやる。
「まぁでもあれだけの時間同じ場所にいたんですから、いろいろ曙さんから聞いているでしょう。なら、あの施設の人達には全員死んでもらわなくてはいけませんね。そちらの提督、来栖提督でしたか、勿論死んでもらいますよ」
どうしても大振りになってしまうために、私の攻撃は当たらない。あちらの砲撃も回避は出来ているが、これでは消耗戦だ。そしてそうなると、私は圧倒的に不利である。鉄塊を振り回す強引なスタンスでは、体力がいくらあっても足りない。
「若葉ちゃん、落ち着いて」
羽黒が乱入。私が振り回す錨と夕雲の放つ主砲を避け、半殺しのために脚を撃ち抜こうと主砲を撃つが、バックステップ1つで回避されてしまった。
「落ち着けるか！ 曙が、曙がやられたんだぞ！」
「だからこそ落ち着いて。ここで確実に仕留めるの。冷静になりなさい」
先程までの少し弱気な表情は何処かに行ってしまったかのようだった。今の羽黒は凛とした力強い表情。怒りを耐え、冷静になろうと唇を噛んだ跡も見えた。
「みんな、怒り狂ってます。私だってそうです。目の前で仲間が殺されてるんですから。これは敵討ちです。死なない程度にやります。自分から死を選びたくなるようにします。絶対に死なせませんが」
あの提督の下にこの艦娘あり。その冷静さの中にも、煮えたぎる怒りが外に出てきてしまっている。口は悪くないにしろ、羽黒もなかなか言う。
「鳳翔さん、少し本気で行きます。ギリギリ殺さないようにするので」
「わかりました。くれぐれも気をつけて」
今まで手を抜いていたような発言に、さすがの夕雲も眉を顰めた。
「本気でやっていなかったと？」
「殺さないように戦うという時点で本気なんて出せませんよ。それに……本気でやってたらもう終わってます」
瞬間、夕雲が手に持つ主砲が撃ち砕かれた。それにより、持っていた方の手がズタズタに引き裂かれた。
羽黒の砲撃が夕雲の主砲をピンポイントで撃ち抜いていた。最初からそれをやらなかったのは、どうしても傷付けてしまうからだろう。
「なっ……！？」
「鳳翔さんも大分手を抜いているんですよ。そうでなければ急降下爆撃で皆殺しですから」
鳳翔の艦載機はあくまでも牽制。戦艦相手にも足止めをする程度で、致命打は一切ない。今のところ怪我すらほとんどしていないほどだ。半殺しと言いつつも、一番加減しているのは鳳翔だ。
「覚悟してください。悪いのは貴女じゃないのはわかっていますが」
この戦いを見て、少しだけ心が冷えた。曙の敵討ちのために暴走していたが、やっと戦況を見ることが出来るくらいに。
来栖提督の部隊は全員無傷だ。敵の攻撃は全て回避している。セスも仲間がいるおかげで無傷をキープしている。数的優位もあり、戦況はこちらに傾いている状態。
だが、あちらは感情もなく殺しに来ているが、それに対して、こちらは生かして捕縛することを目的にしている。そのせいで互角といえば互角であった。
「そう、そうですか。ならこちらも貴女方を殺すために尽力しましょう。皆さん、
夕雲のその言葉と同時に、随伴艦達がビクンと震えた。感情のない表情は変わらなかったが、目が血走り、額に血管が浮かぶ。
見てわかった。その言葉通り、身体の限界が取っ払われている。あんなことしたら、遅かれ早かれそいつは死ぬ。
「こちらも本気では無かったんですが、そうも言っていられなくなりましたね。では、第2ラウンドです」
錨を握る手が震える。目の前で行われた非道な行為に、より怒りが募る。ここで終わらせてやらなくては、被害者は増える一方だ。
夕雲の部隊に法則性はありませんが、少なくとも建造出来る艦娘です。レア艦を捨て駒に使うとは到底思えません。