「別の2068年って」
ライセは冗談だと笑い飛ばそうとしたようだった。だが、彼の許容量をはるかに超える事態は、表向きに一笑することさえ許してはくれなかったらしい。ライセは咳払いのあと、すぐに表情と語調を改めた。
「パラレルワールド……ってことか？ つまりは、このソウゴは俺と知ってるソウゴじゃないってこと？」
短い時間、得られた情報はこの場にいる誰よりも圧倒的に少ないはずなのに、ライセの憶測は的を射ていた。
「どうかな」
ソウゴは苦笑を返した。
「こっちの俺も、この俺も、あんまり大差ないと思う」
――そう、分岐点は、きっとちょっとしたものだった。
あの時、あの雪の日。
ツクヨミが真実を伝えることに遅れていたら、一触即発の雰囲気に水を差してくれなかったら……？
こうなっていたかもしれない。その可能性は何度も悪夢のように頭の中をめぐった。
問題は、そこではない。
ソウゴのことでもない。
「俺の知ってるライセと、今の君はだいぶ状況が違ってるけど」
常につきまとっていた違和感。自分の知識とは違う現実。
ソウゴは、そこにこそ……眼前の来海ライセにこそ、注目した。
「君と会う前、つい最近まで飛流と敵だったんだ。でも会うまで、事故のことはずっと記憶の中に閉じ込めてた。だからなんで恨まれてるのか、分かってなかった。だから事故のことをちゃんと見直そうと思って、色々調べてたんだ」
主に、他の被害者のこと。生存した子どもたちのこと。
王に選定されなかった2000年生まれの彼らが、その後どうなったのか。
帰ってきた者もいる。だが、そうでなかった者もいた。
「ライセ……君は、あの事故の後に帰って来なかったんだ」
この世界は、風さえも吹かない。
気候、交通、ライフライン。それらが徹底的に管理されている様子で、人通りはまったくない。オーマジオウの世界とはまた違った意味で、物寂しい空間だった。
だからこそ、その静謐な世界でライセの息遣いはよく聞こえた。
「そう、なのか……」
彼は少なからず衝撃を受けたようだったが、取り乱すことはしなかった。
ソウゴだってこの時間軸ではすでに死んだ身だ。それに現に自分はこうして生きている。それでいいじゃないか。
そう自身に言い聞かせているのかもしれない。
その時、今まで黙っていた主水が、横合いから口を挟んだ。
「……ソウゴお前、それを本気で言ってるのか？」
咎めるような口調とともに、主水が青年たちを交互に睨む。
元々人付き合いは得意なようには見えない。母親のため、世界のため、難問に孤独に戦ってきたであろう男だ。
だがこの場所、愛想がないというよりかは……敵意に近いものを、彼からは感じた。
「少し推理すればおかしいってわかることだろ。そいつが死んだかどうかっていう話は、
「それでも」
ソウゴは彼の言葉を遮って言った。少年じみたはにかみとともに、ライセの背を叩く。
「彼は俺の友だちだ。たとえどんな世界だろうと、どんな風に生きていたとしても。今の俺に分かるのはそれだけだよ、主水。これは俺たちが答えられることじゃない……でしょ？」
ソウゴ。感極まったように、ライセが呼ぶ。
対する主水は、下手をすれば親子ほどに歳の離れてしまった相手に、露骨にため息を向けた。
「人が好いのも相変わらずか」
そうぼやきながらも、ライセの前に立ち、そして少しだけ目元の険を解いた。緊張した面持ちで見返すライセをしばらく無言で見下ろした後、みずからの首に指をかける。
そして自身のペンダントをそこから取り外し、ライセの鼻先に突きつけた。
「やるよ、俺にはもう必要のないものだしな」
ライセは知るべくもないが、クエスチョンマークをあしらったそれがただのアクセサリーではないことを、ソウゴは知っていた。
仮面ライダークイズのドライバーを展開するのに必要な、コマンドキー。
たしかに彼の言葉のとおり、力を喪った今、それはもはや無用の物には違いない。それでも、彼がライダーであったことを証明する大切なものであったはずだ。
それを、彼が今知り合ったばかりの青年に託すという。
驚くソウゴ、漫然とそれを受け取るライセ。そして手渡した次の瞬間、主水と、彼の周囲の空間に歪みが生じた。
泡沫とともに指先や足先が溶けていく。清められた空気と同化し、無へと還っていく。
「主水！？」
ソウゴは思わず声を張る。主水は諦観と苦笑がない混ぜになったような面持ちで、みずからに起こった異常を受け入れているようだった。
「俺がここまで無事でいられたのは、そいつに最後のクイズの力を渡すことが『確定事項』だったからだ。そのタスクが終われば、当然
「俺に……って、どういうことだよ！？ なんなんだよっ、俺の身に起こってることはっ！ クイズの力……？ どうして俺にそんな大事なものを譲る！？」
事態がまるで飲み込めないでいるライセに、主水うなずいた。
「過去にこだわる気はないが、借りがあってな。この先で待ってる奴と、そのソウゴに。……そのソウゴが信じてるんだ。だったら俺も、お前に賭けることにするさ」
胴回りまで消滅しているにも関わらず、主水は取り乱すことなく言ってのける。
「そう言えば、ずっと言い損ねていた」
そしてあらためて、前時代の戦友へとあらためて目を向けた。
父親のことに囚われて余裕がなかった頃と比べれば、はるかに優しい眼差しで、彼は笑った。
「ありがとう、お前たちのおかげで、俺は家族に向き合えた。――俺たちの未来を、頼む」
それが、叡智でもって世界を救ってきた英雄の、最後の言葉となった。
堂安主水は消えた。跡形も残さず消えた。
残され、そして遺されたライセは、ソウゴを顧みた。まるで身に余る宝物を押し付けられた子供のような、得る喜び持て余す困惑が勝ったような気弱さを、双眸にたたえて。
そんな彼を見て、かえってソウゴはこの状況が切羽詰まったものだと痛感した。長く悲しみに沈む余地などないことをあらためて知り、静かに気を奮い立たせた。
「行こう」
ソウゴは新たな友の肩をそっと押し、共に進むように促した。