「我が魔王、ここは二手に分かれよう」
並走していてウォズが立ち止まり、そう提案してきた。
立て続けに起こる騒動に奔走されているなかでの、突然の献策だった。
「私はあちこちで起こっていちる『小火』を潰して回る。我が魔王は、分散しているゲイツ君やツクヨミ君との合流を急いでくれ」
「それは良いけど……大丈夫なの、ウォズ？」
シノビのウォッチが突如として力を喪ったのは、ついさっきのことだ。
異変は街のみならず、今まさにウォズ自身にも起こっていた。
「心配はない。いざとなれば、ギンガの力がある」
主が気がねしないようにという配慮だろう。まだ稼働しているウォッチを披露して涼やかに笑っている。だがその表情には、一抹の陰がにじみ出ていた。
とはいえ、ソウゴには彼を留める明確な理由や確信があるわけではないし、時が惜しい。
状況は足下に寄せる漣のように、原因もはっきりしないままに彼らの生活や日常を侵していた。
「……気をつけて」
万感の思いを込めてただ一言だけ残す。
そして彼らは別々の道へと駆け出した。
ソウゴがたどり着いたのは、河をつなぐ一本の橋だった。
ゲイツとそれをサポートするツクヨミと最終的に連絡をとったのは、彼らがこのあたりにいた頃合いのはずだった。
ふたたびそこで連絡をとろうとしたソウゴは、その橋に戦闘の痕跡が残っていたことに気づいた。
真っ黒に焦げ付いて奔る、一筋の軌道。その周囲の欄干は、熱で融けてねじくれていた。
ここでいったい何が起こったのか、何者かが戦闘し、ひょっとして人知れず消えた誰かがいるのか。
――ひょっとしたらそれは……
そう思いかけて、首を振る。これは後ろ向きな発想だ。それも、こういう現状でしてはいけない類の。
だが押し込めた心労が災いしたのか。刹那的に、ソウゴの前頭葉に、針を刺しこまれたような激しい痛みが襲いかかった。
膝が屈さずとも、俯いてしまう。
目線の位置を戻したのは、頭痛が引いた時だった。
まだ痛みが尾を引いているのか。
心なしか目の前の世界は、色褪せて、輪郭も曖昧だった。
向こう岸に見える世界は、変わらないままではあったが、言い知れない違和感のようなものが、ソウゴの直感の奥底でくすぶっていた。
だがそれも、怪異が目に見える形で押し寄せてきた瞬間に消し飛んだ。
気がつけば毒々しく肉感的な外皮に覆われた生物が三体、短い腕を伸ばしながらソウゴへとにじり寄ってきていた。
「ワーム……」
これも異変の一端か。
地獄兄弟がこの地球に呼び寄せようとしていた外来種が、ふたたびソウゴのそば近くに姿を現した。
そして彼らの節々が、赤熱を帯び始めていた。脱皮の兆候だった。
成虫となれば、その一体一体が高速に移動する強敵と化す。
それを阻止すべく、ジクウドライバーを取り出そうとしたソウゴだったが、両者の間に、色を孕んだ風が舞い降りた。
身を翻す。地に足をつける。と同時に、銀の閃きが左手の敵を斬り裂き、返す一太刀が右手より仕掛けたワームを返り討ちにする。そして後ろ回し蹴りが、鮮やかに左右を含めた三体を刈り取った。
緑の炎を盛らせながら、ワームたちが爆散した。
突如として現れたその仮面ライダーは、いともたやすく、敵を駆逐し、ソウゴを救った。
あの夢の中と、同じように。
「シノビ……！？」
彼の名を、呼ぶ。
だがそれはあり得ないことだった。何しろ、神蔵蓮太郎はライダーであったどころか、アナザーライダーであった時点の記憶すら無くしている。
となればコレは一体、誰だ？
「大丈夫か」
取り済ましたように作った声も、蓮太郎のものではない。
腰のデバイスを抜き取ると変身が解除され、素顔があらわになった。
だがやはりそれは、見覚えのない、年格好はソウゴとかなり近い青年だった。
視線が合った瞬間、ソウゴにあったのは戸惑いだった。
だが対する青年は、共学に目を剥いていた。
そしておずおずと遠慮がちに、
「お前……ソウゴ……常盤ソウゴだよな？」
と、彼の名を呼んだ。
「そう、だけど……」
ソウゴは怪訝さを隠しきれないままに頷いた。
青年たちは、互いに当惑を向け合いながら、しばし時は止まったように固まっていた。
――何か、異常なことが起こっている。
道中さんざん感じていたことを、ソウゴは改めて強く反復した。
next episode：キカイ・リブート『2019」
ソウゴとライセ。
ついに出会いを果たしたふたりの仮面ライダーだったが、やがてライセの側より表情をほころばせた。
彼が言うには、自分もまたあのバス事故の生き残りで、ソウゴや飛流と違ってすぐに親戚に引き取られ、街を離れていたのだという。
言いしれない違和感をぬぐいきれないソウゴだったが、
「あの過去をそれぞれ乗り越えられたからこそ、俺たちはまた出会えた」
という言葉に心動かされる。
だが再会を喜ぶ間もなく、異変は劇的に、かつ確実悪化の一途をたどっていった。
そしてついにソウゴの周囲にも影響が起こり始め……！