奴隷少女と料理人

お通し

昨日はあれから具体的なこれからの方向性をディーンさんと話あった。

「桜がやる気になってくれて嬉しいよ。明日はお昼のランチ営業はせずに夜の部だけでやろうと思っているんだ。

店の前に張り紙も出しておくよ。

それで桜にはまずお客さんに出す前菜を作ってもらおうと思うんだ。

いきなりメインてのも気がひけるだろうし。

あぁ因みに前菜といってもうちはコース料理の店じゃないから、全てのお客さんが頼むかは分からないけどね。」

「前菜ですか。軽めにサラダなんかが良いですかね？」

「そこは任せるよ。でもどうせ出すなら桜の一番自信のあるものを出すといい。そうすればきっとお客さんも喜んでくれると思うよ。」

「自信のある前菜ですか、、

お通し的なものでしたら作れそうですけど」

「お通し？なにかはよく分からないけどまぁそこは任せるよ！」

「わかりました！やるからには全力で頑張りますね。」

そこから私は自分なりに納得のいく前菜を作り始めた。

やってみると様々な問題にぶつかった。

そもそも私はお酒を呑むような歳でもないし、奴隷時代はともかく家族と過ごしていた時もあっさりしたものを作ろうという気にはあまりなったことがない。

お客さんが初めに口にする可能性の高い料理。

どんなのが喜ばれるのだろう。

などと頭を悩ませていると、見かねたディーンさんが声をかけてくれた。

「あまり悩むことはないんだよ。桜の料理は間違いなく美味しいし、この国では食べることがほとんど出来ないものばかりだ。きっとお客さんは喜んでくれるさ。」

「ありがとうございます。因みにディーンさんは前菜にはどんなのが欲しいですか？」

「うーん、僕はお酒を呑むことも多いから、少しの量で濃いめの味付けのものが好きかな」

「な、なるほど。」

ディーンさんはお酒呑むんだ。でも私にその気持ちは分からないからなぁ。うーん。

「桜なら何が食べたいか、それでいいんだよ。」

私が何を食べたいか。

そんなので良いんだろうか。

そういう視点で考えてみるなら

私が好きなのはからあげと、

はっと気づいた。そうだあれならメインの前に食べれてお酒を呑む人も呑まない人も喜んでくれるはずだ。

私は急いで調理器具と材料を確認し、調理にとりかかった。

そんな私の姿を見て、ディーンさんは嬉しそうに笑っていた。

その姿はかつて私が料理を作っているとき、見守ってくれた両親の姿のようだった。

意気込んで作っていこうとしたものの、少なからず問題もあった。

それは調理器具でベストなものがないということだ。

食材に関しては、特に問題もないのだが、ここは一工夫が必要だな。

私はとりあえず一度、試作品を作ってみることにした。

「お、調理にとりかかったようだね。どう？イメージは固まった？」

「はい、といってもただ単に私が好きな食べ物を作るだけなんですけどね」

「それで、良いんだよ。出来上がったら一度試食させてもらってもいいかな？」

「はい！お客さまに出すものなので私もお願いしようと思っていました。」

ディーンさんに食べてもらうなら失敗は出来ないなぁ。

私は少し気を引き締めて調理を続けた。

そんな様子を見てかディーンさんは

「何度でも納得いくまでやって良いからね。」

と言ってくれた。

でもその言葉に甘えててはダメだな。

よし。

まずは、卵を２つボールに入れ白濁するまで煮込んだ鶏ガラスープを加えよくかき混ぜる。

混ぜ終わったら、細かく刻んだ山芋を入れて塩と醤油で味を整える。

後は油を敷いたフライパンに四角い型を置き、その中にさっきの卵液を流し込み加熱したら完成。

簡単で美味しい私流の前菜、そう卵焼きだ。

普通の卵焼きとは少し違うが、この味が私の作れる中では一番の卵焼きだと思う。

さぁディーンはんはどんな反応をするかな。不安もあるが不思議と少しワクワクしている自分もいる。

私が卵焼きをお皿に盛り付けていると、完成した雰囲気に気付いたのかディーンさんが声を掛けてきた。

「ん、完成したかい？」

「はい。いまそっちに運びますね。」

「早かったね。でもその顔から見るに自信も有りそうだね。」

そんな自信に満ちた顔してるのかな私は。

少しだけ恥ずかしくなったがとにかく食べてもらったら結果は分かる。

「自信ありってこともないですけど、とりあえず食べてみて下さい。」

少し困ったように私が言うと

「はい喜んで。いただきます。」

少しだけ板についた合掌のポーズをとり、ディーンさんは卵焼きを口に運んだ。

私の卵焼きを口に運んだディーンさんは静かに呟いた。

「うん、美味しい、美味しいんだが、、、」

少し言いづらそうな顔をしている。

この反応を見て、ディーンさんが私を傷つけまいと言葉を選んでいることがすごく伝わってきた。

それと同時に自分の料理がどこかダメな所があったのだろうと分かり申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「あ、あの、正直に言っていただいてかまいません。お口に合わなかったんですよね？」

「いや違うんだ！お口には凄く合ったんだよ。美味しいのは間違いないんだ。ただ、合わないのは口ではなくてワインなんだ」

ワイン？

聞きなれない言葉が飛び出してきた。

付け合わせのことかな？

私がワインとは何か分かってない様子を見て、ディーンさんが説明してくれた。

「あーごめん。ワインってのはこの国でよく飲まれてるお酒だよ。簡単に言うとブドウを発酵させて作られているんだ。」

なるほど、それは盲点だった。

ディーンさんの言いたいことが分かってきた。

「つまり、そのワインていう飲み物には合わないってことですね？」

「さすが、察しが良いね。それともう一つ。僕の店の料理は基本ワインに合うような料理が多いんだ。つまり他の料理とのつながりもおかしくなってしまうんだ。何度も言うがこの料理単体では凄く美味しいと思うんだ。どうしたものか。」

ディーンさんは本当に困ったようにうなずいて、頭を抱えている。

そこまで考えさせてしまっては申し訳ないと感じる。

それに卵焼きは基本的に私の国のお酒やお米と一緒に食べるものだし。多分あれこれ考えても仕方ないと思う。

私はディーンさんに断りをいれるつもりで

「あ、あの私の国でも卵焼きは朝や昼に食べることが多いですから。他のも試してみますね！」

そういって厨房に戻ろうとした時。

「いや、待てよ。桜、卵焼きは朝や昼に食べるものなのかい？」

ディーンさんが久しぶりに顔を上げるとそうきいてきた。

「はい、そうですが、それがどうしました？」

なんだろうディーンさんの表情が少し明るくなったような。

「良いことを思いついた。桜、この店のランチは君に任せてはダメかな？卵焼き以外にも君の国の料理でメニューを固めて出すんだ！そうすれば解決じゃないか！」

あまりの提案に私は固まってしまった。

たった数日の付き合いでこの人のことを全て分かっている訳はないんだが。

意外と、とんでもないことをサラッとしようとする人なのかな。

そういえば、奴隷商から私を強奪？していたし、、、などと考えていると。

「どう思う？」

とディーンさんが聞いてきた。

しかしすぐに返事をできるような内容でもない。

ディーンさんがここまで一生懸命作り上げた店だもの。

それを訳の分からない小娘が異国の人からしたら訳の分からない料理を出して、大丈夫なものか、、、

不安しかないな。

「あの、私なんかがそんな、、」

そんな言葉でどもっていると、私の心情を察したのかディーンさんが言った。

「まぁすぐにとは言わないさ。いずれ君にその気が出来たら声をかけておくれ。」

私は少しか細い声で、はいと返事をした。