奴隷少女と料理人

スパイス4

男は静かな圧し殺したような声で言った。

「静かに、決して音を立てないで。私は君たちを助けに来た。」

僕達がその台詞を聞いたとき、どんなにこの男が輝いて見えたことか。

男は早口で簡潔に話をした。

今から15分後に見張りが交代する時間が1分だけあること。

その隙をついて走って逃げること。

朝までは気づかれないようにするが保証は出来ない。出来るだけ遠くまで走る必要があること。

それらを話したあと、男は周辺の地図を僕にわたした。

「君が他の人たちを連れて逃げるんだ、良いね？」

僕は自分が指名されたことに驚いたが、小さくそして力強く頷いた。

「あと10分程度で決行だ。各々心の準備をしておいてくれ。それから君には１つ頼みがある。」

男はそう言うと僕の目を真剣な目付きで見つめた。

何だろう、この男から並々ならぬ覚悟を感じる。

「私はもしこの行為がバレれば無事では済まない。恐らく今の軍の状況ならば、反逆罪として処刑されるだろう。」

「だから、もし私に何かあったら私の家族を助けて欲しい。父親を無くした家族は必ずこれから先苦労する。この戦争は恐らく君たちの国が勝つだろう。そしたらますます私の家族は厳しい現実を突きつけられる。」

「だからこれは取引だ。君たちを助ける変わりに私の家族を助けてくれ。実をいうと、私は病気でどっちみちもう長くはない。だから、私にはもう家族を困難から守ることが出来ない。これは君が、必ず約束を果たす男だと信じての取引だ。どうする？」

ぼくはその問いに、この男の全てを見た気がした。

そうか、この男にとって戦争なんてどうでも良かったのか。この男にとっては家族を守れればそれで良い。

その為なら敵の命を救って自分を犠牲にしようとも。

勿論、この男の元々の人の良さ、それも無ければ僕達を助けるなんて考えには行かなかっただろう。

僕は初めてこの男に対して、真剣な眼差しで力強くこう言った。

「任せてくれ、必ず君の家族を守り抜く」

男はその言葉を聞くと、ニコリと笑った。

笑った後に涙を流し、そのまま口を開いた

「ありがとう。どうか生き延びてくれ。」

僕は男から家族の写真や住所、家族に信じてもらえるために直筆の家族への手紙を受け取った。

そして、最後に男は手をさしのべ言った。

「最後になるが、私の名前は園原。園原真二だ。よろしく頼む」

「僕の名前はディーン。ディーン・マイスだ。救われるこの命の恩に報いるためにも、必ずご家族を守り抜くよ。」

僕は園原さんの手を固く握りそう答えた。

時間は無情にもそこで終わりを告げた。

もっと話がしたかったが、ここで全てを無駄にするわけにはいかない。

「そうだ、これを忘れるところだった。最後になるがいつぞやの礼をしてなかったからね。疲れたときにでも開いて食べてくれ。」

園原さんはそういって、僕達を牢から出したあと、一人一人に小さな包みを渡した。

「さぁ、行って！必ず生き延びて故郷に帰ってくれ」

それが男から聞いた最後の言葉だった。

それからの事はよく覚えていない。

予想外なほどにあっさりと僕たちは逃げ出すことが出来た。

途中小休憩を挟み、何気なく園原さんからもらった包みを開けた。 そこには、小さなおむすびが１つ入っていた。

僕たちは泣きながらそれを食べ、必ず生きて帰ろうとまた走り出した。