アクセル・ワールド・アナザー 無法者のヴォカリーズ   作:クリアウォーター

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第二十三話

 第二十三話 動き始める悪意

 

 

 フォックスとの対戦終了後。ゴウは学校から帰宅して制服から私服に着替えると、すぐに駅前へと向かった。

 大悟にフォックスを連れていくことをメールで報告すると、了承に加えて他のメンバーに伝えておくとの返信が来た。正直、少しは驚くと思っていたので拍子抜けだったが、万が一にもフォックスを門前払いすることはなさそうなので一安心だ。

 フォックスとの待ち合わせ場所は、十五時までに無制限中立フィールドの二子玉川駅と決まった。アウトローに比較的近く、駅というのはどのステージであっても目印にしやすいからだ。アウトローに着くのは若干遅れるが、ある程度時間が経っていた方がメンバーも集まっているので、かえって都合も良いだろう。

 自宅から最寄りの駅に程近いダイブカフェに入って受付を済ませると、ドリンクバーから飲み物を注いでから個室のブースへ入り、ロックをしてから備え付きのロッキングチェアに深く腰かける。

 駅に沿って移動をすると、やはり基本的にどんなステージでもアウトローへ行きやすいので、ゴウはこのダイブカフェをよく利用していた。さすがにリアル割れは避けたいので、二子玉川駅の敷地内でダイブはできないが、フォックスをそう待たせることはないだろう。

 ゴウは加速世界の時間の流れも計算に入れたダイブ予定の時間になるまで、コップに注いだジュースをすすりながら、最初にアウトローへ訪れた時を思い出していた。約九ヶ月前に大悟に何も知らされずに連れていかれ、ホームに入っていきなりの歓迎に戸惑ったものだ。

 自分と同じようにメンバーらに質問攻めにされ、困惑するフォックスの姿を想像したゴウは声を出さずに笑うと、時計の秒数を確認し始め、予定時間になって無制限中立フィールドへとダイブを開始した。

 

 

 

 無制限中立フィールドに降り立った瞬間に、ゴウは全身がしっとりと濡れるのを感じた。

 雨だ。空一面を覆う雲からは細かな雨が降り注いでいる。

 水属性ステージの一種、《霧雨》ステージ。雨は遠くの視界を妨げるのと同時に、光線系統の技はマイナス補正がかかるが、遠距離技を持たないゴウにとってさしたる影響はない。

 通りに出ると、すぐに線路が見えた。線路はステージによっては電車が運行しており、ポイントを払えば乗れるらしいが、ゴウは未だに利用したことはない。今回も利用する気はないので、線路に沿って待ち合わせ場所の二子玉川駅へと向かう。

 鼠色の街並みをマラソン並みのペースで走ること十数分。エネミーや他のバーストリンカーに出くわすこともなく、やがて駅へと辿り着いた。

 

「フォックスさん、まだ来てないのかな……」

 

 駅のホームから外周までぐるりと歩いてみたが、フォックスの姿は見当たらない。三十分も待っていれば来るかな、と雨を凌ぐのにホームでのんびり待とうとしていたゴウだったが、突如として雨音に混じって何かが聞こえた。

 音のした方へ振り向いても、雨に濡れる街に変化は見えない。だというのに、ゴウの胸中には不安が渦巻き始めていた。

 ──何だ? 凄く嫌な感じが……。

 逡巡もわずかに、ゴウはほとんど衝動的に音のした方角へと駆け出した。何かが起きている、そこに行かなければいけないと、頭の中で理由も分からない警鐘が鳴り響いていた。

 どれだけ走っただろうか。どこからか断続的な破壊音が聞こえ始める。戦闘が行われているのは明白で、胸騒ぎは収まるどころか強くなる一方だ。

 すると目の前の道路に、何かの破片らしき白い物体が降ってきた。何だろうかと立ち止まって上を向いたゴウは目を剥く。

 

「フォックスさん!?」

 

 ビルの屋上からフォックスが真っ逆様に落ちてくる。破片の正体はフォックスの装甲の欠片だったのだ。

 ゴウはとっさに駆け出してスライディング、間一髪でフォックスを受け止めた。

 

「フォックスさん! しっかり! 一体どうしたんですか!?」

「……オ、オーガー……?」

 

 フォックスが真紅で糸目のアイレンズを点滅させて、首をこちらに向ける。改めてフォックスの姿を確認すると酷い有様だった。体の至る所が欠けて、傷口から小さくスパークが走っている。左手は手首から先が欠損し、同様にメインウェポンである尻尾も根元をわずかに残して無くなっていた。

 ただ奇妙なことに傷口や欠損部分は、元々そこが存在していないかのように滑らかで、何らかの攻撃で破壊されたというよりも、消失させられたという印象をゴウは受けた。

 

「フォックスさん。相手はエネミーですか? バーストリンカーですか? 何をされたらこんな……」

「待ち合わせに……駅に向かっていたら、突然襲われて……。あんな攻撃、見たことない……。大丈夫、立てるから……ありがとう」

 

 ゴウに抱えられていたフォックスが立ち上がった。痛覚が通常対戦の二倍になる無制限中立フィールドで全身が傷付いた今の状態は、想像を絶する痛みが走っているはずなのに、精神力で耐えているのか、足取りはしっかりとしている。

 

「オーガー。せっかく段取りをつけてくれたのに悪いけど、アウトローに行くのは今度にして今は逃げるよ……。今のあいつには二人がかりでも勝てない……」

「あいつって、バーストリンカーですか? 一体誰──」

「あれ? オーガーもいたのか」

 

 上からの声に顔を上げると、ビルの屋上に何者かが立っている。目を凝らすと、それはゴウもよく知るバーストリンカーの姿だった。

 

「…………フロッグ?」

 

 遠目なのでやや見え辛いものの、濃い黄緑色をした装甲とカエルのような特徴的な顔立ちのデュエルアバターは、シトロン・フロッグに間違いない。

 しかしゴウの知る限りで、フロッグはレベル6であるフォックスを、ここまで傷付けるほど攻撃力のある技を持っていなかったはずだ。最後に対戦したのは一週間と少し前だが、その間にレベルアップによって必殺技、アビリティを取得したとしても腑に落ちない。

 フロッグはビルから飛び降りると、危なげなく着地を決めてゴウとフォックスの前に降り立つ。そこでゴウはようやくフロッグの大きな変化に気付いた。

 フロッグの胸部装甲の中心にピンポン玉ほどの大きさをした、眼球のような物体が貼り付いていた。もっと厳密に言えば、埋め込まれているようだった。

 ブレイン・バーストには比較的珍しい生物型のオブジェクトである眼球は、血のように深い赤色を宿している。フォックスのアイレンズも赤色ではあるが、毛色がまるで違う。

 

「俺、すげえ力を貰ったんだよ。オーガー、もうお前にも負けない。いや誰にも負けたりしないんだ」

 

 フロッグは虚ろかつ、熱に浮かされているような目付きで、誇らしげに胸を反らした。眼球はフロッグの動きに呼応して、ぎらぎらと光を放っている。普段と様子が違うのは明らかだ。

 ゴウはちらりと隣に立つフォックスを見る。損傷具合からしてまともに戦うのは難しそうだ。しかし、今のフロッグが見逃してくれるとは思えない。ならば──。

 

「……フォックスさん、よく聞いて。ここから多摩川に沿って南下して、開けた場所……公園を抜けてから川に背を向けてしばらく走った所に木造の平屋が見えてくるはずです。このステージにある他の建物と明らかに違うから、見間違えたりはしないと思います」

「オーガー? 何言って──」

「雨じゃなければ、煙が立ってもっと分かりやすかったけど……。この時間なら多分、もう何人かは集まっていますから、アウトローのメンバーをここまで先導してください。それまでは僕が時間を稼ぎます」

 

 一歩踏み出し、フォックスの前に立つ。二人で背を向けて逃げるよりも、ここでフロッグを足止めして、応援に来たメンバー達と協力をするべきだとゴウは考えたのだ。

 フロッグには聞こえない程度に声量の絞った小声で素早く行った指示に、フォックスは首を縦には振らなかった。

 

「君一人じゃ無理だよ。まともに戦っても勝てないって言ったでしょ……」

「僕の装甲なら、防御に徹すればそうそう負けることはありません。それに……今のフロッグがおかしいのは僕にも分かる。あんな状態の彼を放って置けない」

 

 フロッグとは今まで何度も対戦で鎬を削り合った仲だ。ゴウには何かに取り憑かれたような彼をこのままにしておけば、何か取り返しの付かないことになる気がした。

 ──逃げることはできない。ここでフロッグを救ってみせる。……絶対に。

 

「行ってください。早く!」

「……無茶しないでよ」

 

 振り向いたゴウの剣幕に圧倒されたのか、フォックスは一瞬だけ驚いた表情をしたが、すぐに後ろに(ひるがえ)って走り始める。角を曲がると、やがて足音も雨に紛れて消えていった。

 

「あーあ、逃げたか」

「……追いかけようとはしないんだ?」

「ん? だってお前を倒してからの方が、邪魔が入らなくていいだろ? ポータルからログアウトされる前に追いつくさ」

 

 フォックスとの会話は聞かれていなかったようだが、フロッグはまるでゴウが障害にはならないと言わんばかりの口振りだ。

 

「さぁ、そろそろ始めるか。オーガーもきっと驚くぜ。生まれ変わった俺の力にな!」

 

 フロッグの胸元の眼球がカッ! と見開くと、フロッグの全身から影のようなオーラが噴き出し、周囲の雨が放射状に弾け飛んだ。

 ゴウはフロッグから噴き出し続けるオーラに驚愕する。

 

「フ、フロッグ……」

「構えろよ。せっかくだから瞬殺なんかされちゃ、つまんないからな」

 

 フロッグは右腕を真っ直ぐに持ち上げ、掌を大きく開いた。その中央に黒いオーラが凝集し始める。どす黒いオーラが玉のようになった直後、フロッグが技名を発した。

 

「《ダーク・ショット》!」

 

 フロッグの掌から漆黒のビームが放たれ、迫り来る脅威にゴウはほとんど反射的に横に跳んだ。受身も取れず顔から地面に転げた直後に轟音が響き、その方向を振り向くと声も出せなかった。

 ゴウのいた場所の先、突き当りのビルに大穴が開いていた。ぽっかりと開いた穴の周りに亀裂が走り、ビル一棟が軋みながら倒壊していく。

 ──距離を開けたらまずい! 

 ゴウはフロッグの新たな力を見てそう判断すると、素早く立ち上がりフロッグめがけて走り出した。

 フォックスとの待ち合わせに向かう道中で、すでに必殺技ゲージはチャージしてある。エネミーとの突発的な遭遇など、何が起こるか分からない無制限中立フィールドでは、破壊可能なオブジェクトを発見したらそれでゲージを溜めるのが常識だ。

 一気に距離を詰め、右腕を腰元に構える。

 フロッグはその場から動かない。それどころか足を開き、右腕を大きく振りかぶった迎撃体勢を取り始めている。

 今までフロッグはダイヤモンド・オーガーの得意分野である接近戦に、真っ向から挑むことなどなかった。相手の真意が読めないゴウだったが、構わずにフロッグへと必殺技を放つ。

 

「《アダマント・ナックル》!」

「《ダーク・ブロウ》!」

 

 ──違う技!? 

 フロッグの右拳に先程のビームと同様の色をしたオーラが纏わり付き、闇の塊となったフロッグの拳が真っ向からゴウの拳とぶつかり合う。一瞬の静止の後、膨張した闇のオーラが勢いを増し、ゴウの右手どころか右腕ごと削り取った。とっさに体を捻っていなければ、体の右半分ごと巻き込まれていたかもしれない。

 

「っあ……!? ぐああああああ!!」

 

 一瞬の冷たさ、それを感じた直後に激烈な痛みが走り、ゴウは絶叫した。見ると右肩からほとんど先の無い腕の断面は、まるで引き千切られたような痛みが走っているのに、とても滑らかだった。フォックスの傷跡と同じ、始めからその場所には何も無かったかのように。

 

「《ダーク・ブロウ》ッ!」

 

 今度は左拳から放たれたフロッグの闇の拳に、ゴウはとっさに後退する。胸を掠めただけなのに一文字の傷が作られ、痛みと同時に氷結系の攻撃を食らったかのような冷たさが走る。

 

「《ダーク・ブロウ》!!」

 

 跳び上がったフロッグが間髪入れずにゴウへと迫る。辛くも避け切ると、フロッグの拳が道路に深々と刺さり、そこを中心にクモの巣状の亀裂が走った。

 さすがにおかしいとゴウは思った。いくらなんでも技が強力すぎる。

 シトロン・フロッグはカラーサークル的に防御、支援系に属するデュエルアバターだ。レベル4になって間もない上に、仮にレベルアップして攻撃系の技を会得したとしても、すぐに地形破壊に至るほどのスペックにはなるとは思えないし、何よりここまで強力な必殺技を何度も発動することなど不可能だ。そこまで考えてゴウははっとした。

 ──これは必殺技じゃない。あの黒い光……これも心意システムの力の……。

 

「フロッグ。その力、どこで手に入れた? いや、誰から教わった?」

「あぁ? なんだか知ってるような口振りだな」

 

 フロッグから発せられた声には、歪んだようなエフェクトが混じっていた。更に胸の眼球から発せられている光も生き物のように脈打ち、纏っているオーラがより濃くなっている。

 

「うーん……よし、俺とお前の仲だ。せっかくだから少し教えてやるよ。これこそが《ISモード》の力さ」

「ISモード?」

「起動コマンドの名前だよ。正式名称は確か……《インカーネイト・システム・スタディ・キット》だったかな。略して《ISSキット》。おっと、出所までは教えねえぞ。せっかくお前を圧倒する力を手に入れたのに、教えるもんか。しっかし、凄いぜ。お前の《アダマント・ナックル》に打ち勝つどころか、腕まで消滅させられた! 今までの俺じゃ、まず無理だったろうになぁ!」

 

 話すに連れてフロッグのアイレンズが、ぎらぎらと一層の赤黒い輝きを帯びる。対戦を楽しむと言うよりも、相手を叩きのめすことに興奮を覚えているようだった。

 

「フロッグ、その力はもう使わない方がいい! よく分からないけど、その力は使う毎に君から何かを奪っている。使い続けていたら取り返しの付かないことになる気がするんだ」

 

 言い知れぬ危機感を覚えたゴウの説得に、フロッグは動きを止めて、うなだれて黙り込んだ。

 分かってくれたのかとゴウは思ったが、それはとんでもない思い違いだった。

 

「…………何だそりゃ。使うな? 何かを奪ってるって? 何様のつもりだ!!」

 

 怒号と共にフロッグの全身から更にオーラが噴き出した。胸の眼球は血走り、眼球を中心に周囲の装甲からも血管が浮き出たかのように、赤い線が広がっていく。

 

「先週のレースイベント……お前も実際に見たり、話を聞いたりしてるだろ? あの時乱入してきた奴が使った、何もかも錆びさせて壊した光をさ。俺はあの光を浴びた観客スタンドにいたんだよ。周りの連中と一緒に全身ボロボロになりながら落ちていって、気付いたらログアウトしてた。最初は意味が分からなかったけど、昨日この力を貰ってから確信した。あの力は誰でも使うことができるんだってな!」

「だったら分かるだろ! 僕だってあの場所にいた。あの力は凶悪すぎる。何のリスクも無しに、やたらと使えるような物じゃない!」

「リスクなんか知るか! お前には分かんないだろうよ。凄い腕力に堅い装甲持って、どんな奴にも真っ向から対戦していけるお前なんかじゃな! 俺はちびちび地味に体力減らすことしかできなくて、不利な相手には体力に差ができたらひたすら逃げる。そんなやり方でなんとか勝っても、『臆病者』だの、『逃げてばかり』だの言う奴らが出る始末。俺だって好きでそんな戦法してるんじゃない!!」

 

 叫ぶフロッグに、ゴウは反論できなかった。フロッグは陽気な性格で、対戦で勝敗に関係なく、楽しんでいるとしか思っていなかったからだ。そんな苦悩を抱えていたなんて、一度だって考えもしなかった。

 

「昨日何回か対戦してみたけど、ISモードを発動したらもう一方的だ。どいつも反撃もできずに負けていった。おまけに使う毎にこの力が強くなっていくのが分かる。奪うどころか、力を得られるのさ。だから、エネミーにも通じるか試しに来たら、丁度フォックスに会って…………フォックス……そうだ。あいつを仕留めなきゃ、ポイントが手に入らない。勝たなくちゃ。それでもっと強くなるんだ……」

 

 フロッグはだんだんと独り言のように呟き始める。

 確かに強くなりたいという気持ちはゴウにもよく分かる。しかも今日まさに、大悟に心意システムについて聞こうとしていた自分が、フロッグに『使うな』なんて言う資格はないのかもしれない。

 それでも、今のフロッグは間違っている。禍々しい闇の力で勝利を得たところで、対戦して負けた相手はまた勝負したい、次は勝ちたいという気持ちなど湧くはずもない。

 対戦を通して新しく知り、交友を結んできたバーストリンカーはゴウにも大勢いる。フロッグだってその一人だ。これまで紡いできた絆を断ち切るわけにはいかない。

 ああは言っても、やはりフロッグだって、対戦には楽しいことだってあったはずなのだ。そうでなければ、レベル4になるまでブレイン・バーストを続けてはいまい。今のフロッグは辛い部分しか思い出せないのだ。その原因は、やはりはっきりとしている。

 改めてゴウは前を向くと、残っている左腕を伸ばしてフロッグを阻む。フォックスが救援を呼ぶのにも、まだまだ時間がかかる。それまではここで食い止めるしかない。

 

「フロッグ……ここを通りたかったら僕を倒してから行け」

「は? 何をカッコつけて……」

「その力は間違っている。だから僕が今ここで君に勝って、それを証明してみせる!!」

 

 かくしてゴウはバーストリンカーとなってから初めて、相手の為にも絶対に負けられない戦いに挑む。その眼差しには微塵も迷いは映っていなかった。

 


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