もし、とか、たら、とか、れば、の話

凪いだ水面(みなも)の様な

縁壱とうたさん尊い⋯しんどい

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朝、冨岡邸にて

義勇はしのぶ共々錆兎に水屋敷に呼ばれた。

当初の予定であれば、狭霧山の家に向かう予定だったのだが、十二鬼月を二体滅殺した時に炭治郎達も居たため、その祝いも兼ねると、鱗滝の家では手狭になる。そのため水屋敷になったのだ。

「鱗滝さん⋯」

義勇は、如何ともし難い感覚に囚われていた。

義勇にとって鱗滝左近次は、戦う術(水の呼吸)を齎してくれた人であり、自身を厳しくも優しく育ててくれ、最終選別後も気をかけてくれた――――――――師範であり、祖父の様な人なのだ。

「また会えるなんてな」

ふわり、と頬が綻ぶ。

「義勇さん。朝餉が出来ましたよー」

「今行く」

朝食は白飯に、鮭の塩焼き、味噌汁、沢庵だった。

朝からしのぶの作った食事を、しのぶと共に食べる。

それがどれだけ幸せな事か、しのぶは知らないのだろう。

嗚呼、ずっと、こうしたかったのだ。俺は。

「しのぶ」

「はい。なんですか？冨岡さん」

「今日も美味かった。ありがとう」

「⋯あ、当たり前でしょう？⋯愛情が、籠もってますから」

「？何か言ったか？」

「いいえ、なにも。それより、早く水屋敷邸に向かう準備をしましょう？炭治郎君たちも向かっているようですし」

「そうだな」

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数刻後、水屋敷。

「よく来たな。義勇」

「呼んでくれてありがとう。錆兎」

鎹鴉の報告を聞いた錆兎が迎えてくれた。

「胡蝶妹も、よく来てくれた」

「お招き頂きありがとうございます。水柱様」

「錆兎でいいぞ。硬いからな」

「分かりました。それでしたらよろしくお願いします錆兎さん」

「炭治郎達はもう来ている。真菰と鱗滝さんも待っているから、行こう」

「わかった」

「はい」

そして、居間にて。

「冨岡義勇、ただ今到着致しました」

「ああ⋯よく、帰ってきた」

鱗滝さんが俺を出迎えて、抱き締めた。

「全て聞いた。お前が錆兎と真菰が死んだ世界から来た事。水の呼吸に新たな型を作った事。炭治郎と共に鬼舞辻無惨を討った事も。よく、頑張った」

お前は私の誇りだ。

「ありがとう、ございます⋯」

声が震える。視界が滲む。嗚呼、貴方は。世界が変わっても。この世界の冨岡義勇(おれ)でなくとも、こんなにも思ってくれるのか。

誇りだと、言ってくれるのか。

「義勇さん⋯」

「胡蝶しのぶ殿、だったか」

「はい」

鱗滝さんが俺を離してしのぶに向き直った。

「義勇の支えになってくれてありがとう。義勇の文でよく聞いた。貴女の事を。義勇と共に歩んでくれた事や、義勇を支えてくれた事。感謝してもしきれない」

「いいんです。私がやりたくてやった事ですから」

「それでもだ。貴女が居たから、きっと義勇は⋯」

心を壊さずに居られたのだろう。

「鱗滝さん⋯」

「いや、歳をとると湿っぽくなってしまうな。今回は炭治郎と義勇が上弦を討った祝いをする日だ。明るく行かなくてはな」

「そうですよ！明るく行きましょう！」

錆兎が空気を変えてくれる。やはり良い奴だ。

「しのぶさんは私と来てくれる？」

真菰がしのぶを呼んだ。どういう事だろう？

「カナヲちゃんとアオイちゃんに、禰豆子も先に行ってるんだ〜」

「カナヲにアオイに禰豆子さんが？何をするんですか？」

「あっちに行ってのお楽しみ〜」

と言って真菰はしのぶの手を引いて行った。カナヲも来ているのか。まあ、炭治郎の嫁だし当然と言えば当然か。

「義勇さん！」

「義勇！」

「義勇さん！早く早くっ！」

「ほら、行くぞ義勇」

俺も錆兎に手を引かれて、鱗滝さんと共に炭治郎達の方に行く。

「久し振りだな。炭治郎。善逸。伊之助」

「はい！お久しぶりです！」

「久しぶりだな！」

「お久しぶりです！」

「さて、待っている間に世間話でもするとしようか」

「そうだな」

「では義勇。胡蝶妹とはいつ契りを結ぶんだ？」

「えっ！？」

「いきなり何お聞きになってるんですかねこの柱はぁ！？」

「ん？しのぶと義勇はもう番だろ？」

いきなりぶっ込んできた錆兎に炭治郎と善逸が動揺し、伊之助はもう結婚していたものと思っていたため、純粋に疑問を抱いた。

「鬼舞辻無惨を滅殺した後に契りを結ぼうと考えている」

「鬼舞辻無惨を？鬼舞辻を討った後に生きている保証はないぞ？」

「いや俺(・)達(・)は(・)生(・)き(・)残(・)る(・)。否、生(・)き(・)残(・)っ(・)て(・)み(・)せ(・)る(・)。必ず鬼舞辻無惨を滅し、しのぶと契って見せる」

これは純粋な覚悟だ。

前(・)は届かなかった。今(・)だって届かないものはある。それでも、これから届かせてみせる。

「時を巻いて戻す術は無い。失った命は回帰しない。しかし、俺と胡蝶には何故だか『もう一度』走り出す事が許された。ならば、」

絶対に全て掬いとって幸せになってみせる。

「俺だけでは出来ないし、胡蝶と力を合わせても辛かったかもしれない。しかし、炭治郎が、善逸が、伊之助が、カナヲが、禰豆子が。記憶を持ってこちらに来たからこそ。それを目指せる」

もう二度と失うのはゴメンだから。だからこそ。

「今度こそ。完全無欠の幸福な結末を導き出してみせる」

「―――義勇⋯！立派になって⋯！！」

「義勇⋯！！」

ん？

「義勇さん⋯！一緒に頑張りましょうね！」

「義勇さん！俺も手伝いますよ！」

「俺もやるぞっ！」

いやまて、錆兎と鱗滝さんの瞳がなんか炭治郎たちと違うぞ？

「あの泣き虫だった義勇が⋯！」

「錆兎に励まされながら鍛錬していた気弱な義勇が⋯！」

「「こんなにも立派に⋯！！」」

ああそうか。多分『こっち』の俺が死んだのは最終選別の事⋯つまり

俺がまだ弱虫だった時のことなのか。

いやしかし、だからといって

「心外⋯っ！」

その反応はあんまりだろう。

こちとら21(精神年齢的には25)の成人男性だぞ。

何時までも泣き虫な訳があるまいに！

すると、

「あー⋯」

「まあ、確かに」

「そりゃあ、なあ」

と三人も何処か鱗滝さんと錆兎の様子に納得していた。

疑問符が収まらない⋯！

「俺はしっかりしているはずだ⋯っ！」

「それは嘘だろ」

「伊之助ッ！」

「―！？」

思わず、愕然とする。

俺はそんなに頼りないか？しっかりしていないのか？

と、だらだらと話していた、そんな所に

「ご飯出来たよー！」

真菰達が食事を持ってきた。

上弦戦に赴いた全員の好きな食べ物を全て作ってきたのだという。

鮭大根に、タラの芽や、海老の天麩羅。うなぎの蒲焼に、生姜の佃煮。他にもすまし汁と沢庵もあった。

「では、昼食にしよう」

鱗滝さんの言葉と共に俺たちは席に座って昼食にした。

『いただきます』

そして早速鮭大根を口にする。

鮭は煮崩れもせずに形を保っているが、口にした瞬間にほろほろと解ける。大根もよく味が染みて、煮えている。

なによりこの味付けは、しのぶのものだ。

俺の好みを完全に理解した味付けに、煮方。これこそ俺の最愛の鮭大根⋯！

そして、この生姜の佃煮。最近しのぶの好みが移ったのか、俺も好きになった。

ぴりりとした生姜の刺激に、佃煮の甘さが堪らない。

鮭大根と生姜の佃煮があると白飯が足りないといつも思う。

「炭治郎！海老くれ！！」

「ああ。いいぞ。代わりにタラの芽の天麩羅をくれるか？」

「いいぞ！」

「もう！炭治郎さん！伊之助さんを甘やかさないでください！」

「すまない。アオイさん」

ああ、伊之助は海老が好きだったか

「伊之助」

「んあ？なんだよ。半々羽織」

「伊之助さん！ちゃんと義勇さんって呼んでください！」

「海老、食うか？」

「いいのか！？」

「ああ。好きなんだろう？」

「おう！」

「ならいい。察するにこれはアオイが作ったものの筈」

わかるよ。

「好い人の作った好物は格別だろうからな」

俺も、どんな店が作った鮭大根より、しのぶの鮭大根を好いているから。

「よく分かってんじゃねーか！」

「なっ⋯！！」

「この天然達は⋯っ！」

アオイは顔を赤く染め、しのぶは呆れたように頭を抱えた。

何故だろう。特に変なことを言った覚えは無いのだが。

「ほう、ならば義勇はしのぶ殿の作った鮭大根が格別に上手いのか」

鱗滝さんが珍しくからかうように言う。

何を言っているのか。当たり前だろう。

「ええ。どんな店の鮭大根よりも、一等好いています」

顔が綻ぶ。当たり前だろう。

俺はこ(・)の(・)味(・)を(・)ず(・)っ(・)と(・)食(・)べ(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)。

取りこぼしたはずの、これ以上なく愛おしい相手が作ってくれた。俺の好物。

これを最愛と呼ばずになんというのか。

「なっ、あ⋯！」

今度はしのぶが赤くなったが、照れているのだろうか。

愛おしいな。可愛らしい。

「そ、そうか」

鱗滝さんから面食らったような雰囲気がする。

食事中でも鱗滝さんは上半分に面をつけていた。

いつか顔が見たいが、無理なのだろうか。

「義勇さんは本当にしのぶさんが大好きなんですね。」

愛情に、慈しみに、幸せに、色々な暖かい匂いがむせ返るくらい漂ってます。

「俺もここまで直球な音は始めてだよ⋯こっちが恥ずかしくなるくらい」

鼻のいい炭治郎と耳のいい善逸には、俺の感情は筒抜けらしい。

かく言う俺も少しは顔が綻んでるのを自分で感じる。

しのぶは何故か縮こまっていた。

そんなに恥ずかしいのだろうか。

「最早好意の爆弾ですね」

「うむ。ここまでとは⋯」

そのまま昼食は恙無く終わり、夕刻も近づいた。

「では、俺達はそろそろ任務に」

「うむ。気をつけるのだぞ」

「はい！」

炭治郎達は任務に行き、義勇たちも任務の準備を整えていた。

「では、俺としのぶも任務に赴きます」

「ああ。頑張って来い。義勇。しのぶ殿」

「「はい」」

そして、太陽は沈み、夜が訪れ、今日も月夜に鬼を滅する刃が煌めく。