雪は溶けない

日常編 tgt.1 イタリアから来た刺客

「――ぐ……ツグ、起きな」

「んん……？」

　陽だまりの中で微睡むような、心地よい感覚に身を任せる。

　しかしそれを邪魔するかのように声が聞こえてきた。

　なぜか頬も痛い。とても痛い。ぐりぐり引っ張られているような気が……そう認識した瞬間、意識が急速に浮上した。

　勢いよく開かれた視界に映ったのは、不機嫌そうな幼馴染の顔と地面に散らばる不良の山。

　ぺちんと頬が元に戻る感触がして、彼に頰を引っ張られていたのだと分かった。

「立ったまま寝ないでくれる？　見回りの途中だよ」

　あぁ、と間の抜けた声を出す。

　うっかり眠っていたらしい。欠伸と一緒に「ごめーん」と謝りながら、家継は回らない頭で眠る直前のことを思い出そうとした。

　確か……そう、見回りの最中にタバコを吸っている生徒たちを発見したのだ。

　蜘蛛の子を散らすように逃げていく生徒を幼馴染が追い、暇だった家継は立ったまま眠ってしまったのだろう。

　家継の通う並盛中学校。

　そこは『平々凡々、並がいい』という校歌を掲げているにも関わらず、非凡の権化のような風紀委員長が権力を握っている学校であった。

　並中に入学する3ヶ月ほど前、恭弥が自宅へ来て「君、風紀委員ね」と一言残し、学ラン一式と風紀委員の腕章を置いていった衝撃は今でも覚えている。

　よく分からないままそれらを身につけて入学式へ向かい、リーゼントたちに挟まれながら入学式を終えた苦い過去。

　こんな不良集団みたいな風紀委員会があってたまるか、と心の底から叫びたかった。

　変な噂が広まると来年入学する弟に影響するので辞めようとしたのだが、この学校のヒエラルキーの頂点が風紀委員会であると知り、家継は即座に手のひらを返した。

　権力こそパワーである。

　風紀を乱す者をトンファーで刈り取っていく恭弥と、容赦なく蹴飛ばしていく家継のふたりは、史上最悪のコンビとして瞬く間に学校中から恐れられるようになった。

　廊下を歩くだけで人が波のように割れていく現象に少々やりすぎでは？と気づいた頃には遅かった。

　本当になんでこんなことになったんだろう、と思い返しながら目を擦り、止まっていた足を無理やり動かす。

　見回りの最終地点は校門だ。颯爽と歩く幼馴染の後ろをついて行くと、なにやら口論が聞こえてきた。

「……騒がしいな」

　呟いた恭弥に頷く。

　問題でもあったのかと小走りで向かい、そこにいた人物を目にして家継は声を上げた。

「ツッくん！？」

「に、兄さん！！」

　――弟がパンイチで校門前にいた場合、兄はどうすればいいだろうか。

　思わず口をぽかんと開けたまま固まる。

　重力に逆らった栗色の髪に焦げ茶色の大きな瞳、母親譲りの童顔。どこからどう見ても弟の綱吉だ。家継たちを見て慌てたように地面に散らばった服をかき集めている。

　不良に襲われたとかいう訳でもなさそうだ。本当にどうしてパンイチなんだ。

　訳が分からなかったが、とりあえず寒そうなので自分の学ランを差し出す。

「おれの、着る？」

「い、いや、服あるから大丈夫……」

「ねえ、服装が乱れてるんだけど。ツグの弟だからって見逃しはしないよ」

　淡々と恭弥がそう言うと、ひいっと小さく悲鳴を上げて綱吉がすっ飛んで逃げてしまった。服装が乱れてるとかいうレベルではないと思うが、彼にとっては同じことなのかもしれない。

「す、すみませんでしたー！」

「あああツッくん！　せめてズボン穿かないと風邪ひいちゃうよー！」

　手にした学ランを握りしめて弟の後ろ姿を見送っていると「ちゃおっス」と背後から声がした。幼い声に何気なく振り向き――わずかに目を見開く。

　赤ん坊だ。黒い帽子にカメレオンを乗せ、黒いスーツを着た赤ん坊がいる。

　そこまでならまだいい。

　問題は、その胸で大きく存在を主張している黄(・)色(・)い(・)お(・)し(・)ゃ(・)ぶ(・)り(・)だった。

（どうして……どうして、おれと色違いのおしゃぶりを……！？）

　急激に心拍数が上がる。しかし、この緊張を相手に悟らせてはいけない。

　慌てて体の力を抜き、家継は困ったような笑みを浮かべた。

「お前が沢田家継だな？」

「うん、そうだけど……どうしたの？　迷子かな、お母さんかお父さんはどこにいるか分かる？」

「オレは家庭教師ヒットマンリボーン。はるばるイタリアから、ツナとお前を教育するために来たんだぞ」

　赤ん坊とは思えない発言だったが、まあそうだよなあと心の中で納得する。

　恭弥や不審者、町中のヤクザなどと数え切れないほど戦ってきたから分かるのだ。

　この赤ん坊は、強い。

　さらに家継と同じおしゃぶりを持っているということは、特殊な能力を持っている可能性も高い。

　家継がしてきたことへの報復に来たのか、別の思惑があるのかは知らないが……ただの赤ん坊ではないことだけは分かる。

　しかし相手の能力が分からない以上、迂闊に動くことはできなかった。恭弥も出方を決めかねているのだろう、家継たちの様子をただ眺めている。

「……ツッくんとおれの家庭教師？」

「そうだぞ。詳しいことはお前が家に帰ってから説明するが、今日から住み込みで世話になるからな。先に挨拶しておこうと思ったんだ」

「住み込みって。それ、母さんは知ってるの？」

「ああ。『食事付きの住み込みなら24時間タダで教えます』っていう謳い文句が売りの、イケメンでチャーミングな家庭教師を呼んだのは他でもない奈々だからな」

　インチキくさいにもほどがある。よくそんな怪しいものを呼んだなと一周回って感心したが、その天然っぷりが母のいいところなのだ。

　なんだか力が抜けて「あー……そう……」と天を仰いだ。

　住み込みということは、これからずっと謎の赤ん坊と一緒というわけで、迂闊に家継の能力を出せないわけで。……面倒なことになった。

　黙っていた恭弥が口を挟む。

「もう授業が始まる。さっさと行くよ」

「ああ、そうだった。まあおれは寝るんだけど……じゃ、せんせーまた後でね」

「ちゃおちゃお」

　見た目だけなら天使のような自称家庭教師に手を振って、その場を後にする。

　黙々と歩き、応接室へ入った直後。家継は半目で恭弥を見た。

「楽しそうだね……」

「とってもね。君は不機嫌そうだ」

　鼻歌でも歌いそうな調子の彼に「とってもね……」と弱々しく返す。

　恭弥が楽しそうなのは間違いなく、赤ん坊の強さを感じ取ったからだろう。おしゃぶりの力を知っているんだからそりゃウキウキもするだろう、戦闘狂だもの。

　家継はこれから腹の探り合いをしなければいけないことが、つらくて帰りたかった。いや、帰るとあの赤ん坊が待っているのか。帰りたくない。

　演技力には自信があるが、ストレスは普通に感じるのだ。もう胃が痛い。

「帰りたくないよ～……一生ここに住む……」

　泣くふりをしながらロッカーの中にある毛布を取り出し、靴を脱いでソファに上がる。ふわふわで暖かな毛布にくるまり「でも母さんとツッくんが心配だから……学校終わったら起こして……」とモゴモゴ呟いた。

「知らないよ、自分で起きな。明日赤ん坊のこと教えてよ」

「赤ん坊なんか知らないよ……」

　こういうときは現実逃避するに限る。外部の音をすべて追い出すように毛布を頭まで被り、家継はぎゅっと目をつむった。そして3秒で寝た。

▽▽▽

「ただいまー……」

　起きたら全部夢でした～なんて淡い期待は、帰宅して早々砕け散った。

　綱吉の部屋から「ひええー！」と元気な悲鳴が聞こえてくる。ああもう、本当に胃が痛くなってきた。

　パタパタとスリッパの音がして母が顔を出す。

「いーくんおかえりなさい！　ツッくんからリボーンくんのお話は聞いた？」

「校門でせんせーと会ったよ。今から詳しく話を聞いてくる」

「そうなのね。いーくんは体質のこともあるし、リボーンくんにやりやすい勉強方法とか教えてもらえるといいわね！」

「うん、家庭教師呼んでくれてありがとね～」

　笑顔でひらひらと手を振り、二階へ上がる。

　顔は笑みを作っているが、足取りは本当に重かった。なんならおしゃぶりの箱があるズボンのポケットが、地にめり込みそうなほど重く感じる。

　ああどうしよう、急に俺たちの仲間を殺しやがってーとか襲い掛かられたら。襲われるのはいいが弟に家継の悪行をバラされたくない。

　この14年間ちょっと病弱で優しいお兄ちゃんとして接してきたのだ。コイツ人殺しでーすなんてバラされたら死んでしまう。

　最悪の事態を想像しつつ、けれど深呼吸をして普段通りの表情を浮かべてから部屋の扉をノックした。

「ツッくーん入るよー」

「待ってたぞ、ツグ」

　扉を開けると、正座した綱吉とリボーンがこちらを見ていた。困惑した表情の弟に、分かるよその気持ち、と内心頷きながら隣へ座る。

「兄さん聞いてよ！　こいつ赤ん坊のくせに家庭教師とか言ってるんだ！」

「ああ、昼間に会ってちょろっと話は聞いたよ。で、詳しい説明ってなあに、先生」

　いっそのこと赤ん坊が自分の秘密を喋りかけたら窓から蹴り出そうかな、とまで考えながら家継はのんびり首を傾げた。

「単刀直入に言うが、オレがここへ来た理由は、ツナをボンゴレファミリーっつーマフィアの10代目ボスにするためだ」

「…………」

「マフィアのボス！？　……え、オレが！？」

　思わぬ爆弾を投げてきた。朝の自己紹介の時点でヒットマンなんて単語が混ざっていたから、今更ではあるものの。

　黙ったまま、というより言葉を失ったまま続きを聞く。

「ツナを立派なマフィアのボスに教育してくれ、という9代目ボスからの依頼でな」

　そう言ってリボーンは紙を取り出した。家系図の書かれたそれと共に説明が進められる。

　要するにボンゴレファミリーの初代ボスが引退して日本に渡り、初代の孫の孫の孫……と続いて家継と綱吉に繋がるらしい。

　血を受け継ぐれっきとしたボス候補、と聞いた瞬間、全てのピースが当てはまった。

（ああ――なるほど。家の周りにいた不審者って、マフィアだったんだ）

　あれがボス候補である家継たちを狙う者と、ボンゴレ関係の守る者であったとするならば辻褄が合う。ひっそりと護衛を付けられていたのだろう。家継が仕事を奪ってしまったので意味はあまりなかったが。

　長年の謎がようやく解けて、家継は本題とは全く別のところでいたく感動した。

（いや感動してる場合かな！？　おれマフィアめっちゃ殺してるってことじゃん……！）

　余計にまずいかもしれない。背中に冷や汗が伝う中、あれ、と綱吉が首を傾げる。

「ちょっと待てよ、血を受け継ぐっていうなら兄さんもだろ。10代目ボスは兄さんじゃないのか？」

「そういえば……そうだね？」

「ちゃんとツグも候補に入ってるぞ。ただ、ツグの体質だとボスには向かないだろうってことで補欠扱いだ」

「ほ、補欠かあ。なるほど……」

　家継の体質。

　それは、おしゃぶりを受け取った日から、もうひとつ起きていた変化だった。

　――異様に体温が低くなったのだ。

　平均３２度でそれより上がることはほぼなく、むしろ下がることの方が多い。

　いくら体温を上げる薬を飲んでも、暖かい部屋で服を着込んでも変わらなかった。普通であれば体に異常が出るうえ、凍死の危険もある。

　しかし、家継に健康上の異常はほぼなかった。

　発育が遅く14歳の時点で身長が152センチしかないという弊害と、低体温ゆえの眠気に悩まされてはいるものの、それ以外はまったくの健康体という医者も匙を投げる特異体質だった。

　健康状態が悪くないなら良いじゃないか……と言いたいところなのだが、低体温ゆえの眠気というのが非常にまずい。

　何をしても、日中ずっと微睡むような眠気がついてくるのだ。今朝のように立ったまま寝てしまうこともしばしばあり、日常生活に大きな支障が出ていた。

　その厄介な体質についても、ボンゴレファミリーとやらに把握されていたらしい。確かにマフィアのボスとなるには難しい症状だ。綱吉も苦い顔で「ああ……」と頷く。

「ま、補欠と言っても将来ツナの補佐になるかもしれねーんだ。遠慮なくツグも教育してやるぞ」

「丁重に、お断りしたいかな……」

「兄さん見捨てないで！？　オレこんな訳分かんないのとふたりっきりはイヤだ！」

　うわあああと泣きついてくる弟の頭を撫でながら考える。

　リボーンの話に違和感はなかった。おそらく、ボンゴレの跡継ぎについてや家庭教師の話は本当のことなのだろう。家継に対して一切の敵意も感じられないし、バレた訳でもなさそうだ。

　綱吉たちに危害を加えない、ということが分かれば安心である。

　ただ、刺客を葬っていたことを弟にバラされたくないので、おしゃぶりのことは一生黙っていようと心に決めた。

　おしゃぶりの謎について気になりはするが、それより弟からの信頼のほうが大事だ。永遠に立派なお兄ちゃんでいたい。

　家継が考え込んでいるあいだにパジャマへ着替え、ナイトキャップまで被ったリボーンはいそいそと綱吉のベッドへ潜り込んだ。

「ああっ、オレのベッドで勝手に寝るな！」

「んじゃあ寝るな。オレの眠りをさまたげると死ぬぞ。気をつけろよ」

「！？」

　いつの間にか、ベッドの周囲には手榴弾のトラップが張り巡らされている。

　思わず頬が引きつった。どうやら思っていた以上にとんでもない人物が来てしまったらしい。

　ゆっくりとこちらを見た綱吉に、視線を合わせて頷いた。

「今日は、おれの部屋で寝よっか……」

「うん……」