雪は溶けない

tgt.30 それぞれの道

　父との修行が始まってから八時間。

　そのあいだに、辺りの地形は原形を留めないほどに変わっていた。木々は薙ぎ倒され、地面は抉れてクレーターがいくつも出来ている。

　土埃が舞うなか咳き込んで、まだ立っている木にもたれかかる。

　さっき炎を纏った拳が頭を掠めた。たったそれだけなのに、まだ視界が揺れている。

　咳をするたび肋骨も痛むので、蹴飛ばされたときにヒビでも入ったのかもしれない。

　父はあまりに強かった。

　正直、家でのだらしない姿が脳裏にちらついて舐めていた気持ちがなかったとは言わない。それにしてもだ。

「いって～～！　急所ばっか狙いやがって、今のはいい一撃だったぞ」

　離れた位置で、父が鳩尾をさすりつつ立ち上がる。

　家継はぶれる焦点を合わせようと目を眇めた。

「おれの力じゃ、急所くらいでしかダメージ入んないでしょ……」

　そもそも備わっている筋肉量が違いすぎる。

　加えて死ぬ気の炎がスピードとパワーを底上げしており、家継は攻撃するどころかほとんどの時間、避けることに全力を注がなければいけなかった。

　それでも、死ぬ気丸を飲まされることは防げたのだから上等だと思ったほうがいいだろう。

　遠くでカラスが鳴きながら旋回している。空を見上げた家継は「ねえ」と溜息混じりに声を掛けた。

「もう夕方だよ。今日は解散でいいよね」

「んー……ま、いーか。オレも守護者の連中の様子を見てーし。けど楽しかったな～！　息子とこうして戦える日が来るとは思わなかったぜ」

（一方的すぎてこっちは全然楽しくないんだけど……）

　一瞬でも気を抜けば負けそうな戦闘を強いられ、肉体と精神の両方が削られた気がする。

　というか、これが親子の交流でいいのだろうか。こういうときはキャッチボールとかするのが普通ではないだろうか。球技だけは苦手なので一生やることはないと思うが。

　顔面に当たりまくるボールの数々を思い出し、さらに憂鬱な気分になってくる。

　ふらつきながらも歩き出すと、父が「そんなボロボロの姿で黒曜に行くつもりか？」と呆れたように言った。

「一回帰ってシャワー浴びる。じゃーね」

「また後でな～」

　呑気に手を振る父に背を向け、家継はその場を離れた。

　道中、そして帰宅したあとも目眩は治まらなかった。

　そのうえ安心できる家に着いたせいか一気に緊張が解け、眠気も襲ってくる。

　壁にあちこち体をぶつけながらもなんとか浴室へ辿り着き、熱いお湯を浴びた途端に家継は床へ崩れ落ちた。

（疲れた……）

　黒曜ランドに行かず、このまま眠ってしまいたい。

　けれどクロームの食生活が心配すぎる。せめてレシピ本だけでも渡しに行かなければ。

　項垂れたまま息を吐いた瞬間。

　――白い炎がふわりと広がり、体に触れていた湯を凍らせた。

（まずい！）

　はっとして即座に炎を引っ込める。

　幸いタイルは凍らせずに済んだようだ。自分で思っていたよりも疲弊しているらしい。炎の制御が甘くなっている。

　家継は氷の粒を払い、両手で顔を覆った。

（ちゃんと……もっとしっかりしないと）

　炎は出さないように、バレないように。

　大きく息を吸って、吐いて、ぺちんと頬を叩いた。

　本屋に寄ってレシピ本をいくつか見繕い、黒曜ランドへ向かった家継は、しかし早々に追い返された。

　あまりにも眠そうな姿を見かねたのだろう。半分目が閉じかかっている家継から犬がレシピ本を奪い取った。

　三人が仲良く過ごせているかも心配していたのだが、クロームは今朝から六道の指示を受けながら修行しており、それに犬と千種も付き合っていたらしい。

　そこまで協力できるならひとまず安心だ。「ねみーならさっさと帰れ！」と手を振る犬に「はい、はい」と頷いて、家継は予定よりもずっと早く黒曜ランドをあとにした。

　それでも自宅に戻ったころには夜の八時になっていた。

　綱吉とリボーンはまだ帰っていないようだ。両親とビアンキ、子供たちがいる食卓につく。

　箸を持った瞬間さらに眠気が襲ってきたが、気合いで口元にご飯を運んだ。

　食べないと体がもたないことは分かっている。

　……分かっているが、眠い。

「まあ、いーくん、お箸くわえたまま寝ないでよ」

「んー……」

「きっと遊びすぎて疲れたんだろ、なーツグ」

「んー……」

「そうなの？　今日ってなにかあったかしら？　ツナもまだ帰ってこないし」

「さあ？　まあ大丈夫だろ、ツナにはリボーンも付いてるし！　それより奈々～、おかわり！」

　両親の会話を遠くに聞きながら、家継はとうとうテーブルに突っ伏して意識を失った。

▽

　翌日。

　昨晩どうやって部屋まで戻ったかの記憶がまったくない。ぼんやりとしながらリビングへ降りると、綱吉とリボーンはすでに家を出たようで母だけが残っていた。「ご飯中に寝るなんて久々ね～」と笑われながら食事を終える。

　体は痛みを訴えているが、ここ数日の出来事は夢だったことにならないだろうか。父が帰ってきたのも、修行に付き合わされたのも全部夢。

　そう思いながら外に出たところで、門の前に立っていた父に捕まり、家継は天を仰いだ。

「また修行～……？」

「いや、今日は見学だ。他のやつらの修行を見に行くぞ～」

「……なんで？」

「行けば分かるって。ほら、シャキッとしろ」

　背中を叩かれて「うっ」と顔を顰めた。

　やはり肋骨にヒビが入っている。しかしそれを父に告げるのはなんだか悔しくて、ただ唇を引き結んだ。

　昨日の疲れも取れていない状態で向かったのは、家継たちが修行していたところからすこし離れた山だった。

　連続して鳴り響く爆発音に、姿を見る前から誰だか分かる。

「獄寺くんも守護者だったんだ」

「ああ。嵐のリングを渡した」

　木の陰からこっそり覗き見ると、ちょうど獄寺が紙飛行機を目掛けてダイナマイトを投げるところだった。しかし紙飛行機には当たらず、空中で爆発する。

　獄寺は悔しそうに表情を歪めたが、すぐに新しいダイナマイトを取り出した。そんな彼に、離れた場所から「そんなんじゃ当たんねーって言ってるだろ～？」と野次が飛ぶ。

　その人物を見て思わず「うわ」と眉間に皺を寄せた。

　Dr.シャマルが寝転がって酒を飲みながら、紙飛行機を飛ばしている。

「うるせー！　そう言うならもっと具体的に教えろよ！　くそっ、もう一度だ……！」

「なんで獄寺くんとシャマルが……？」

「そもそも、獄寺隼人にダイナマイトの使い方を教えたのがシャマルだからな」

　だからシャマルが教えているという訳か。そんな繋がりがあったとは知らなかった。

　ともあれ、獄寺も守護者になったのは良かった。

　最初に知った守護者が六道と恭弥という面子なせいで不安だったが、ちゃんと綱吉と仲のいい友達もいるのは嬉しい。

　次に着いたのは道場だった。

　ここは山本の実家である竹寿司の近くではなかっただろうか。提灯に書かれている『あさり組』という文字を訝しげに眺めてから、道場の中を窺う。

　予想通り、そこにいたのは山本だった。彼と相対して竹刀を握っているのは――山本の父だ。

　凄まじい気迫とともに彼の父が打ち込む。

「山本武には雨のリングを渡した。あいつに足りないものは、あいつの父がしっかりと教えてくれるだろうよ」

「山本くんのお父さん、あんなに強かったんだ……」

　父というのはみんな戦闘力が必要なのだろうか。あんぐりと口を開け、何度も山本が立ち上がる姿を眺める。

　獄寺も山本も、真剣に課題と向き合っている。

　彼らが必死に努力する姿を見ながら、家継は（まさか父さん、あの子たちを見ておまえもやる気を出せ、みたいなこと言わないだろうな……）と嫌な予感を覚えた。

　次に向かったのは、大きな岩がいくつもそびえ立っている場所だ。

　そのうちのひとつに寝転がっていたのは、了平とアルコバレーノであるコロネロだった。

「コロネロも来てたんだ……ていうか、あれは何してるの？」

「強制的に休ませてるんだろう。晴れのリングに相応しい資質に気づくとは、さすがアルコバレーノだな」

「リングに相応しい資質……？」

「いずれ分かる。だが、上手くいけばあいつはきっと化けるぞ」

　父の言っている意味はよく分からなかったが、了平は元々強いだろう、と家継は思った。彼の拳の破壊力は凄まじかった覚えがある。

　手合わせしてみたいが、攻撃は絶対に食らいたくない。しかし味方になってくれるなら心強い相手だ。

　並中の屋上で戦っていたのは恭弥とディーノだった。傍にはロマーリオと草壁も控えている。

　隣の校舎の屋上からその様子を眺め、家継は溜息を吐いた。

　楽しそうだ。羨ましい。こっちは物理的に燃えている父親に追いかけまわされているというのに。

「あいつはツグと似たようなメニューだな。とにかくひたすら戦って経験値を上げてもらおうって感じだ」

　似たようなメニューというなら、今からでも父とディーノを交換してくれないだろうか。

「さ、次行くぞ～！」

　もう一度深く溜息を吐いた家継をよそに、父は意気揚々と腕を上げた。

「最後はここだな」

　そう案内された空き地では、死ぬ気モードの綱吉が見たことのない少年と戦っていた。

　長めの前髪が片目に掛かっているその少年は、額に青い炎を灯していた。

「あの子は……」

「オレの弟子でな、バジルと呼んでやってくれ」

　バジルは綱吉よりもずっと、死ぬ気モードを使いこなしているように見える。おそらく相当に経験を積んだのだろう。

（青い炎……やっぱり、人によって色が変わるんだ）

　法則は分からないが、白い炎も死ぬ気の炎だとしたら、これでますます死ぬ気になる訳にはいかなくなってきた。

「なんだ、ツグもこっちに来たのか？」

　綱吉たちを見ていたリボーンが、こちらに気づき近寄ってくる。父は「おう、修行見学だ」と笑った。

　リボーンが岩の上に座り、家継をちらりと見る。

「あいつらの様子を見せて、ツグを死ぬ気にさせようって手なら通用しねーと思うぞ、家光」

「え」

「やってみねーとわかんねーだろ～？」

　唇を尖らせる父にやっぱり、と小さく嘆息する。

　嫌な予感は当たっていた。正面から言っても聞かないなら情に訴え掛けようとしたのだろう。

「何言われても飲まないからね、おれは」

「なんだ、飲むのも嫌なのか？」

　リボーンの問いにふいと顔を背ける。

「反抗期だからって飲んでくれねーんだよ～」

「……別の理由もある気はするが……そもそも、ツグは死ぬ気になれねーっつってんだろ」

　はっきりとそう言ったリボーンを、ふと不思議に思う。

　彼が無理だと確信する理由はなんなのだろう。死ぬ気になるには後悔が必要だと言っていたが、家継にそういう気配がない、ということだろうか。

「せんせーはさ、なんでおれが死ぬ気になれないって思ってるの？」

「五割は勘だな。あとの五割は……おまえが冷静すぎるからだ」

「冷静……かなあ？」

　そう言われてもピンと来ない。

　確かにクールで優しいお兄ちゃんを目指してはいるが、実際に冷静だと誰かに言われたのは初めてかもしれない。

　父が「ぼんやりしてるだけじゃねーか？」と失礼なことを言ったので脛を蹴った。

「いって！」

「まあ確かに、ぼんやりしててマヌケなところもあるが」

「せんせーまで酷いな！」

「オレが言ってるのはそういうことじゃねえ。ツグは死ぬ気になれるほどの強い思いを抱く前に、さっさと判断しちまう。戦うべきだと思えばそうするし、自分を犠牲にすべきだと思えばそうするし、常に最速でやるべきことを選んでる。だから死ぬ気になる暇がねーんだ」

　思っていたよりもしっかりとした理由を述べられ、家継は一瞬なにを言われたのか分からなかった。

　遅れてその言葉を反芻し、そうかもしれないと思う。

　父は顎に手を当て、考える素振りをした。

「リボーンが言うのなら、そうなのかもしれねー……が。オレの息子だ。ただ冷静なだけじゃねえと思うんだよなぁ」

　なあ、と声を掛けられ、黙り込んでいた家継は視線だけを父に向ける。

「きっとおまえにも、内に秘めた熱い思いってやつがある」

　なぜ、そうも自信満々に言い切れるのか分からない。

　父はポケットから錠剤の入ったケースを取り出し、こちらに差し出した。

「これ以上は何も言わん。今日はここまでだ、あとは自分で考えてみろ」

　受け取らないでいると、父は家継の手を取って無理やり押しつけ、そして去っていった。

　無言でその背中を見つめる。リボーンが肩をすくめた。

「オレも、できねえって決めつけたい訳じゃねーんだ。ただ、向いてる奴と向いてない奴はいる。できなかったとしても、考え込むようなことじゃねーからな」

「……うん」

　頷いて、視線を横に向ける。

　綱吉とバジルはまだ戦っている。橙と青、二色の炎が、憎たらしいほど鮮やかに燃え盛っていた。

　その日の深夜。

　家継は窓を開け、こっそりと外へ抜け出した。

　音を立てないように走り、人目を避けながら鬱蒼とした森へ向かう。奥のほうまで来たところで足を止めて、ポケットから取り出したのは死ぬ気丸のケースだった。

　飲むつもりなんてなかった。けれど、自分は死ぬ気になれるのかどうか。それが気になってしまった。

　そもそも、白い炎が死ぬ気の炎かどうかすらも分からないのだ。

　確認のため、試しに一錠飲んでみるだけ。なれたとて父に報告はしない。

　手のひらに死ぬ気丸を転がして見つめる。

　周囲を見回して誰もいないことを確認してから、家継はぎゅっと目をつむり、一息に錠剤を飲み込んだ。

　丸い粒が喉を通って、それから――――それから。

「…………」

　なにも、起きない。

　額から炎が出ることも、服が弾け飛ぶこともない。

　真っ暗な森の中で立ち尽くす。

　宙に浮いた手がすこしだけ震えていた。

　ほっとしていた。

　ほっとしていたことに、罪悪感を覚えていた。

　これでネーヴェであることがバレずに済む。

　けれど、死ぬ気になれないのは喜ばしいことではない。それだけ戦力が落ちるということなのだから。

　リボーンの『冷静すぎる』という評価に、考えてみれば心当たりはあった。彼が言ったのは判断が早すぎる、というたぐいの言葉だが、それ以外にも原因がある。

（みんな修行を頑張ってるっていうのに、おれは……どうにも、危機感を持てない。暗殺部隊が来るって聞いても、そうなんだとしか思えない）

　いざとなれば白い炎で殺してしまえるという慢心が、まだあるのだ。

　六道のときもそうだ。致命傷を負っても炎のおかげで生き延びられるはずだと思っていたから、すぐに動けた。

　この炎はいったい何なのだろうか。

　死ぬ気になれないなら、死ぬ気の炎ではない？

　それとも死ぬ気の炎だけれど、死ぬ気にはなれない？

　手のひらから炎は出せる。やろうと思えば、額からだけそれっぽく炎を出すこともできる。

　でも、綱吉が死ぬ気になったときのような強い衝動は湧いてこない。

　謎を解きたくて飲んだのに――自分がどういう状態なのか、なにも分からない。

「内に秘めた思いって、なに」

　ぽつりと呟いて、ケースを握りしめた。

▽

　イタリア某所にて。

「――偽物だ」

　金属が砕ける音とともに、唸るような声が部屋に響いた。

　顔に傷のある男の手からリングの欠片がこぼれ落ちる。周囲に控えていた者たちが息を呑んだ。

　男はゆっくりと立ち上がり「日本へ発つ」と言った。

　フードを被った赤ん坊が声を掛ける。

「ボス、ネーヴェはどうするんだい」

　ボスと呼ばれた男は短く「探せ」と告げた。

「わかった。ネーヴェは僕が確実におびき寄せてみせるよ。そのぶん報酬は上乗せでね」

　銀髪の男が腰に手を当て、眉間に皺を寄せる。

「並盛にいるって噂はあったが、もしそれが家光の息子たちを守るためだったとしたら……オレたちと敵対するってことになるぜぇ」

　どうでもいい、というように傷のある男は鼻を鳴らした。

「その時は――あいつら共々、根絶やしにするまでだ」