痛みを識るもの

弓場隊④

「中々動かないわね」

　那須は岩山の間を跳び回りバイパーを放ちながら、一人呟いた。

　先程から、彼女は一度たりとも足を止めていない。

　理由は無論、弓場隊の狙撃手である外岡を警戒しての事だ。

　外岡は、隠密能力に優れた狙撃手だ。

　この隠れる場所が少ないMAPの中でも、何処かに身を潜めこちらを狙っているに違いない。

　バッグワームを着て常に移動しているとはいえこれだけ何度も射撃を繰り返したのだから、既にこちらの姿は補足されていると見るべきだろう。

　本音を言えば合成弾で神田・帯島の両名を仕留めたい所だが、狙撃手にマークされている最中に合成弾を使う程那須は愚かではない。

　熊谷が神田の足を削ってくれたお陰で、こうして二人を釘付けにする事が出来ている。

　最初は熊谷を犠牲にする策を快く受け入れはしなかった那須だが、熊谷本人の嘆願もありこの作戦に乗る事を承諾した。

　以前のように即座に感情的になる事はなくなったものの、仲間を犠牲にする策を用いて完全に開き直れる程那須は達観していなかった。

　七海には「玲はそれでいい」と言われ、小夜子にも「まあ、完全に開き直っちゃったら那須先輩じゃないですしね」とフォローされている。

　要は、戦闘中に感情の儘に暴走しなければ良い。

　そのあたりの分別を、今の那須は可能としていた。

　犠牲を許容したのなら、それ以上の戦果を以て埋め合わせる。

　今の彼女は、そのくらいの開き直りは出来ていた。

（そろそろ、焦れて来る筈なんだけど……）

　那須はバイパーを放ち続けながら、思案する。

　小夜子の立てた作戦では、そろそろ動きがあっても良い頃だ。

　作戦立案能力に関しては、那須は小夜子を充分に信頼している。

　正直、自分よりも隊長向きではないか、と思う事がないワケでもない。

　しかし、小夜子曰く自分が戦闘体になっても秒殺される未来しか見えそうにない、とのこと。

　小夜子は引き籠りなだけあって、運動能力は壊滅的だ。

　以前に少しだけトリオン体で動いてみた事もあったらしいが、那須と違いトリオン体になっても運動能力は改善しなかったらしい。

　身体能力が底上げされても、それを上手く使いこなせないのだそうだ。

　なので自分はオペレーターが適役だと、小夜子は言う。

　まあ、小夜子には男性恐怖症というどうしようもない事情があるので戦闘員になるなど不可能ではあるのだが。

　ともあれ、そんな小夜子が立てた作戦だ。

　小夜子はオペレーターという役職故か、俯瞰して物事を見る術に長けている。

　その小夜子が、熊谷の犠牲を許容しても充分な戦果を挙げられる作戦だと、太鼓判を押したのだ。

　ならば、那須はその策を実行に移すのみ。

　今はただ、時を待つ。

　そう考えて、那須は弓場隊の二人に視線を向け────。

「あら？　ようやく、動いたわね」

　────笑みを、浮かべた。

♦

「帯島、頼んだぞ……っ！」

「はいっ！」

　神田の掛け声と共に、帯島は固定シールドを解除して荒野の中を駆け出した。

　向かうは、那須が潜む岩山の方角。

　バイパーの雨が降り注ぐ中、彼女は一人砂嵐を突き進む。

「く……っ！」

　雨あられと降り注ぐバイパーが、帯島が広げたシールドを打ち据える。

　だが、耐える。

　先程まで一ヵ所を狙っていたバイパーは、帯島と神田の二人が離れた事で二つに分散している。

　分散し威力が低下したバイパーであるならば、帯島一人のシールドでも防ぎ切れる。

　そう判断しての、特攻。

　悪くはない。

　バイパーは、元より威力の乏しい弾丸。

　火力ではなく、応用性と自由度で戦う射撃トリガーだ。

　那須が片手分しかバイパーを使っていない以上、狙いを二つに分散した上で広げたシールドを突き破る程の威力は出ない。

　事実、帯島のシールドには罅すら入っていなかった。

　だが。

「あれは……っ！」

　ならば、狙いを一人に集中すれば良いだけの話。

　それまで二人を同時に狙っていたバイパーが、帯島一人へと降り注ぐ。

　固定シールドを張れば防げるだろうが、そうなると足を止めてしまう。

　一旦足を止めてしまえば、再び走り出せる保証はない。

「行け、帯島っ！」

「はいっ！」

　ならば、もう一人がガードに入れば良いだけの事。

　足が削られて動けないが為に、神田は実質戦力外。

　故にこそ那須が狙いを帯島一人に絞った為、神田は今フリーの状態となっている。

　何もしない筈はなく、神田は遠隔シールドを帯島の周囲に展開。

　那須のバイパーを、神田のシールドが防ぎ切る。

「が……っ！？」

「神田先輩っ！？」

　────しかし、その程度那須とて想定の上。

　背後から忍び寄った光弾が、神田の両腕と左足を撃ち抜いた。

「くっ、一部だけバイパーを迂回させてたのか……っ！」

　那須は帯島を狙えば、神田が身を挺してそれを庇うだろう事を予測していた。

　故に、帯島に全ての弾丸を集中すると見せかけ、一部の弾丸を大きく迂回させて神田の背後を狙ったワケだ。

　腕や足を狙ったのは、頭や胸はシールドでガードされる可能性が高かった為だろう。

　未だに、那須隊の狙撃手である茜はその姿を見せていない。

　彼女の主武器は、ライトニング。

　弾速に特化し、威力そのものは低い狙撃銃だ。

　故に、シールドを張れば簡単に防ぐ事が出来る。

　だが逆に、シールドを張る隙も無く狙撃されれば対応は間に合わない。

　茜を警戒するなら、頭部と胸を守るのは当然の事だ。

　故に、警戒の薄い腕と足を狙ったワケである。

　これで両腕と両足が削られ、神田は名実共に全く身動きが取れなくなった。

　此処から移動する事は、もう出来ない。

「帯島っ、構うなっ！　進めっ！」

「……っ！　はいっ！」

　故に、神田は帯島を進ませる。

　こうなった以上、後退は有り得ない。

　ただひたすら、前進あるのみ。

　賽は既に、投げられたのだ。

　ならば、止まる選択肢など有り得ない。

　神田は最早、実質戦闘不能だ。

　削られた両足からは少なくないトリオンが漏れ出ており、放っておけばトリオン漏れで脱落も有り得る。

　既に、自身の脱落は確定的。

　だからこそ、一点でも多く弓場隊が取る方に全力を傾ける。

　それしか、有り得ない。

　まだ、帯島は遠隔シールドを出せる範囲内にいる。

　次の射撃で神田はやられるかもしれないが、構うものか。

　既に戦闘不能となった自分が生き残るより、帯島を残す方を優先する。

　その選択は、間違ってはいないのだから。

　片腕のバイパーだけであれば、帯島のシールドだけでも防げなくはない。

　だが。

『帯島っ！　那須がバッグワームを解除したっ！　両攻撃(フルアタック)が来るぞ……っ！』

「はいっ！」

　それは、那須が片手しか使わない想定の話。

　オペレーターの警告と同時に、上空に夥しい数の光弾が出現する。

　光弾は二つに分かれ、帯島と神田、その両名を狙い撃つ。

　弾数は、帯島へ向かうものの方が圧倒的に多い。

　帯島を助けたければその身を晒せ、という那須の言外の挑発だろう。

「迷う事はないな」

　元より、この場で落ちる事は承服済み。

　実質戦闘不能である自分よりも、帯島を生き残らせた方が良いのは最早明白。

　神田は自身の防御は捨て、帯島の周囲にシールドを展開した。

　帯島へ降り注ぐバイパーは、神田のシールドによって防がれる。

　二つ分の枠を使わなければ厳しい所だったが、なんとか耐える事が出来た。

　だが、彼自身の守りはどうにもならない。

　数は少ないが、それでも彼を仕留めるには充分な弾数のバイパーが神田の下へ降り注ぐ。

　元より、負傷の所為でトリオンは殆ど空っ欠だ。

　これで自分は落ちる。

　そう覚悟して、神田は空を仰いだ。

「────残念だけど、それは僕のポイントだ」

「……っ！？」

　────────だが、神田の周囲に展開されたシールドが、彼を貫く筈だったバイパーを防ぎ切った。

　無論、神田のシールドではない。

　帯島も、違う。

　外岡も弓場も、この場にはいない。

「が……っ！？」

　困惑する神田の胸を、背後から光る刃が刺し貫いた。

　間違いなく、致命傷。

　そして、それを成したのは────。

「貰ったよ、カンダタ」

「王子、か……っ！」

　────王子隊隊長、王子一彰。

　神田も良く知る、古馴染みの少年だった。

「やられたな。此処で、お前にやられるなんてね」

　全身が罅割れ、神田は自らの致命傷を悟る。

　憎らしい程に爽やかな笑みを浮かべた旧友は、そんな神田を見て微笑んだ。

「此処で引導を渡すのも、僕の役目かと思ってね」

「言ってろ。ったく、嫌な奴だよな、お前」

「誉め言葉ですよね、それ」

　かつてのチームメイト同士の、気楽なやり取り。

　そうとしか見えない光景に、神田は内心苦笑する。

　まさか、此処で王子にやられるとは思わなかったが、それもいいだろう。

　まだ、弓場隊が負けたワケではない。

　自分が脱落しても、終わりではない。

　神田はチームメイトの勝利を信じ、笑みを浮かべた。

『戦闘体活動限界。緊急脱出(ベイルアウト)』

　そして、機械音声が神田の脱落を告げる。

　神田は光の柱となって、戦場から消え去った。

♦

『那須先輩。神田さんは王子隊長に落とされました。どうやら、最初からこの機会を狙っていたみたいですね』

「そう。なら、帯島ちゃんはこっちで獲らなくちゃね」

　那須は小夜子からの報告を聞き、一瞬表情を曇らせたがすぐに好戦的な笑みを浮かべた。

　王子が何処かでちょっかいを出してくるであろう事は、最初から予想していた。

　故に神田に王子が落とされないよう、彼の手足をもいでおいたのだが、どうやらそれが裏目に出たらしい。

　削るのは足に留めて、腕は残しておけば良かったと今更ながら反省するが、どちらにせよ結果論だ。

　神田の手足を削ったのは、帯島への遠隔シールド以外の選択肢を奪う為だ。

　事実上の戦闘不能状態になれば、神田は自分ではなく帯島を守る。

　そういう風に思考誘導する為の削りだったのだから、結果だけ見て良し悪しを語っても意味はない。

　重要なのは、今帯島を守る者が誰もいなくなった事である。

　神田の援護がない以上、帯島が鳥籠から逃れる術はない。

　準備は、整った。

　後は、引き金を引くだけである。

「勝負どころね。やるわよ」

『はい。やっちゃって下さい』

　那須は近場の岩山の影に降り立ち、両手にキューブを生成する。

　彼女の手の中で二つのキューブは磁力のように引き合わされ、接触

　接触面から二つのキューブは粘土のように絡み合い、一つのキューブへと融合する。

「バイパー+アステロイド────『変化貫通弾(コブラ)』」

　二つの射撃トリガーを合成し、新たな弾丸を作り出す高等技術。

　合成弾。

　決め技であるそれを、那須が使用した瞬間だった。

♦

「やっと、使ったっすね」

　それを、待ち望んでいた者がいた。

　合成弾は、合成中両攻撃(フルアタック)の状態となり実質無防備となる。

　今の那須はシールドを張る事も、グラスホッパーで逃げる事も出来ない。

　そして何より、足が止まっている。

　この千載一遇のチャンスこそ、神田が立案し引き出した作戦の真骨頂。

　那須に合成弾を使わせ、そこを外岡が狙い撃つ。

　神田も帯島も、あくまで囮。

　本命は、外岡の持つ一射。

　岩陰に隠れていた彼は、外岡は、イーグレットの引き金を振り絞った。

♦

「残念ですが────」

　作戦室で熊谷と共に戦況を見守る小夜子が、ニヤリと笑う。

　それは、勝利の笑み。

「────想定済みです」

　最後まで準備を怠らない、策士の笑みだった。

♦

「ありゃ……？」

　外岡は、起きた光景が呑み込めず困惑した。

　確かに、那須は合成弾を生成していた筈だ。

　両攻撃(フルアタック)の状態で、シールドを張れるワケがない。

　だが。

　だが。

　ならば何故、外岡の放った弾丸はシールドによって受け止められているのか。

「が……っ！？」

　────その答えは、外岡を貫く一発の弾丸によって証明された。

　那須の立つ岩場の、上層。

　そこに、岩山の影に身を伏せる一人の少女がいた。

　ハンチング帽が特徴的なその少女は、間違いない。

　那須隊狙撃手、日浦茜。

　外岡の額を己の愛銃(ライトニング)で射抜いた彼女は、バッグワームを着ていない。

　レーダーは、相手の高低差までは表示しない。

　那須があの岩場で合成弾を生成したのは、他ならぬ茜が潜んでいたが為。

　わざと合成弾を生成する事で自身を無防備に見せかけて外岡を釣り出し、茜は遠隔シールドでその狙撃を防御。

　カウンタースナイプによって、見事に外岡を仕留めたのだ。

　最初から、那須そのものが囮。

　本命は、茜の援護による外岡の釣り出しと撃墜。

　それが、小夜子の立てた作戦であった。

　外岡が那須を狙っていた事など、想定内。

　むしろ、そうであってくれなくては困る。

　これは、那須というエースを囮とした狙撃手の迎撃作戦。

　茜という手札(カード)を最大限に活用した、小夜子の一手。

　その策は成就し、最も厄介だった狙撃手は沈む。

　那須隊の、完全な作戦勝ちと言えた。

『戦闘体活動限界。緊急脱出(ベイルアウト)』

　機械音声が、外岡の敗北を告げる。

　外岡は光の柱となり、戦場から脱落した。

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　外岡はアイビスよりもイーグレットのイメージ。

　アイビスのイメージは東さんと絵馬が強い。

　神田が今後の合同戦闘訓練で出るかはまだ未定。

　基本那須隊が参加する試合しか描写しないのでね。