痛みを識るもの

B級ランク戦/ROUND１ Opening

　────１０月２日、水曜日。B級ランク戦当日。

「じゃあ、最終確認をするわ」

　用途不明の窪みやパイプが壁に設置されている宇宙船の船内のようなSFチックな『那須隊』作戦室にて、那須が七海達を前にそう切り出した。

　既に全員がボディスーツのような『那須隊』の隊服に換装しており、気合充分といった感じだ。

「今日のROUND１の対戦相手は、『諏訪隊』と『鈴鳴第一』。どちらも近接戦メインのチームね」

「『諏訪隊』が諏訪さんと堤さんが組んでのダブル散弾銃(ショットガン)での近接火力での力押し、『鈴鳴第一』はNO４攻撃手(アタッカー)の村上先輩を銃手の来馬先輩と狙撃手の太一くんが援護する形ね」

「『諏訪隊』の攻撃手の笹森先輩は、守り役になったり『カメレオン』で奇襲したりして来ますね」

　那須の言葉を、熊谷と茜が補足する。

　どちらも、前期までのランク戦で彼女達が散々やり合った相手である。

　戦術についても、一通り知っているのは当然だ。

　無論、彼女達の試合には七海も全て目を通している為、認識は共有している。

「『諏訪隊』相手の戦績はそう悪いものじゃないけど、問題は『鈴鳴第一』よね」

「そうですね。前回の最終戦も、最後は村上先輩を倒しきれずに『鈴鳴第一』に負けちゃってますし」

「『諏訪隊』も、決して侮って良い相手じゃないわ。けど、今回は今までとは違う…………そうよね？　怜一」

　那須に話を向けられ、七海はこくりと頷いた。

「…………ああ、玲達の雪辱は晴らして見せる。今回は作戦も練ってある。俺が加入して正解だったと、皆に言わせて見せるさ」

♦

「『那須隊』と『鈴鳴第一』か…………そういえば、今(・)回(・)か(・)ら(・)だったな。七海の奴が参加すんのはよ」

　SFじみた『那須隊』の作戦室とは打って変わって、麻雀卓等が置かれた大学の部室のような『諏訪隊』の作戦室で金髪の柄が悪そうな容姿の隊長の諏訪洸太郎(すわこうたろう)が堤に確認を取る。

　開眼すれば『ボーダー』のイケメンランキングが変動すると密かに囁かれる糸目の青年、堤大地(つつみだいち)はこくりと頷いた。

「はい、三日前に加古さんの所でそう話していました。間違いありません」

「そうか…………って、あー成る程。堤お前、それでこないだ具合悪そうだったのかよ。懲りねぇなあオイ」

「ま、まあ、加古さんも悪気があるワケではないので……」

　『加古炒飯』の威(・)力(・)を噂で聞いている諏訪は堤に同情するような視線を向けるが、堤は困ったような顔でぽりぽりと頭をかいている。

　何故彼が懲りずに加古炒飯の餌食になり続けているのかは分からないが、個人の問題だろうと諏訪はそれ以上の追及は止めた。

　見た目は柄が悪い大学生そのものだが、なんだかんだで気遣いの出来る男なのである。

「俺ぁ七海の奴と直接戦った事はないけどよ。日佐人、お前確か一回やった事あんだよな？」

「はい…………１０：０で負けてしまいましたけど」

　諏訪の質問に答えたのは、隊員の中で唯一の未成年である笹森日佐人(ささもりひさと)である。

　短髪の黒髪をしたそばかすが目立つ少年は、頭をかきながらそう告げた。

「その、とにかく動きが速くて、全然捉えきれませんでした。正直、接近戦でやり合える自信はありません」

「試合を見ましたけど、確かに緑川みたいな機動力を持ってましたね。しかも攻撃を感知出来るサイドエフェクトも持っているらしいので、攻撃を当てる事自体が難しいと思います」

　二人はそれぞれ、所感を告げた。

　七海と個人戦をした事があるのは日佐人だけだが、堤も加古繋がりでなんだかんだ七海とは親しいので、彼の個人戦を観戦した事はある。

　結果として、正(・)面(・)か(・)ら(・)ま(・)と(・)も(・)に(・)は(・)当(・)た(・)り(・)た(・)く(・)な(・)い(・)というのが正直な感想だった。

　それを聞いて、諏訪が難しい顔で考え出す。

「つーこたぁ、合流を優先して他の連中とやり合ってる間に俺と堤で蜂の巣にするのが手っ取り早そうだな。乱(・)戦(・)な(・)ら(・)隙(・)も(・)見(・)せ(・)ん(・)だ(・)ろ(・)うしな」

「そうですね。俺もそれしかないと思います」

「おし、じゃあそれで行くか。お前等、絶対に一人で当たんなよ」

　一先ずの方針を決めた諏訪と堤が席を立ち、ランク戦の会場に向かうべく出て行った。

　それに付いていく形で立ち上がった笹森は、妙な引っかかりを覚えて首を捻った。

（なんだろう…………何か、見(・)落(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)気がする。それも、重大な何かを……）

　暫くその場で頭を悩ませていた笹森だったが、ドアの向こうから諏訪が自分を呼ぶ声を聞き、思考を中断させてその後を追った。

　その事を、彼は後に後悔する事になる。

♦

「遂に七海くんと戦うのか。緊張して来たな……」

　所変わって、『鈴鳴第一』の作戦室。

　あまり物がない片付いた部屋の中で、椅子に座った隊長の来馬辰也(くるまたつや)は手を膝に置きながらそう呟いた。

　くせっ毛の明るい髪色のほんわかした雰囲気の来馬は、元来の優しい性格で『ボーダー』内では親しまれつつも慕われている人格者だ。

　善人が形になったような青年であり、当然隊員からの信頼も厚い。

「大丈夫です。七海は俺が抑えます。来馬隊長と太一はいつも通り、援護をお願いします」

　そう告げるのは、この隊の隊員にしてNO4攻撃手の称号を持つ村上鋼。

　七海の友人にして好敵手である少年は、眠たげな眼の中に闘志を燃やしていた。

　それを見た来馬ははぁ、と深呼吸を行い、改めて村上に向き直った。

「そうだね。それでいこうか。それから…………僕は彼と戦った事はないのだけれど、鋼から見て七海くんはどうだい？」

「俺から見た七海、ですか……」

　村上はしばし考える素振りをしながら、思い出すように語り出す。

「戦術的な意味では、『スコーピオン』を用いたスピードアタッカーです。『グラスホッパー』も使うので、緑川のような動きに近いですね」

「緑川くんか。という事は、一度捕まると逃げるのは難しそうだね」

　来馬の言葉を、村上は首肯し肯定する。

「はい、ですから七海とは絶対に１対１で当たらないで下さい。今回のMAP選択権は『那須隊』にあるのでどんなMAPを選んでくるかは分かりませんが、いつも通り合流優先で動きましょう」

「うん。僕もそれでいいと思う。頼りにしてるよ、鋼」

「はい、任せて下さい」

　慕う隊長からの信頼に村上は笑顔で答え、その場にいたもう一人────狙撃手の別役太一(べつやくたいち)に目を向けた。

「太一、もう一度言っておくが七(・)海(・)に(・)狙(・)撃(・)は(・)通(・)用(・)し(・)な(・)い(・)からな。見つけたからと言って、絶対に撃つんじゃないぞ。あくまでも援護に徹してくれ」

「わかったっす……っ！　任せてくださいっ！」

　太一がドン、と自分の胸を叩くと、その拍子に机にぶつかりそこに置かれていた茶碗がその衝撃で落下。

　陶器が割れる音と共に破片が散らばり、お茶が床にぶちまけられた。

「あー……っ！　すみませんすみません……っ！　今拭いて……っ！」

「きゃ……っ！」

　お茶を零してしまった太一は慌てて雑巾を取りに行こうとして躓き、お茶を運んでいたオペレーターの今結花(こんゆか)に衝突。

　その所為で、お盆に乗っていたお茶も全て落下。

　太一の行動は、更なる被害の拡散を招く事になった。

　彼は悪気があるワケではないのだが、おっちょこちょいでこういったドジを毎回のようにやらかしている。

　付いた仇名は、『真の悪』。

　あんまりにもあんまりなネーミングだが、以前間違えて来馬の飼っていた熱帯魚を茹で上げて全滅させてしまった経緯を考えれば致し方ないだろう。

　尚、その時の来馬は菩薩マインドを発揮し血涙を流しながら太一を許したそうな。

「太一～～っ！！　アンタそうやっていつもいつも……っ！」

「わー……っ！　ごめんなさいごめんなさいいいい……っ！」　すぐに片付け……っ！」

「…………太一、大丈夫だ。俺が片付ける」

　これ以上太一に行動させればどうなるかは結果が明らかである為、村上は溜め息を吐きながら立ち上がり来間もそれに続いた。

　今日もいつも通り、『鈴鳴第一』の面々はこんな調子であった。

♦

「さあやって参りました『ボーダー』の皆さん、今期のB級ランク戦が遂に開幕します……っ！　実況はこの『海老名隊』オペレーター、武富桜子(たけとみさくらこ)がお送りします……っ！」

　B級ランク戦が行われる、試合会場。

　数多くのC級隊員が観戦席に座る中、実況席で元気良く挨拶したのはオペレーターの桜子。

　『実況席の主』とも呼ばれている、お前本業はどうしたと言わんばかりに実況に熱狂する名物オペレーターである。

　B級ランク戦の実況解説の必要性を上層部に根気良くプレゼンし、『ボーダー』全体の練度を上げる貢献を果たした地味に凄い少女である。

「解説には皆さんご存じ『始まりの狙撃手』として数々の弟子を排出した『東隊』の東隊長と────」

「どうぞよろしく」

　桜子に紹介された渋い顔つきの成人男性、東春秋(あずまはるあき)が軽く名乗る。

「──A級部隊『草壁隊』の攻撃手、緑川隊員にお越し頂きました……っ！」

「よろしく～」

　続いて、小柄な少年隊員、緑川駿(みどりかわしゅん)がにへらっと笑って挨拶する。

　この『B級ランク戦』では実況のオペレーター１名と解説役の隊員二名により、実況中継と試合内容の解説が行われている。

　解説役の隊員はA級隊員が務める事が多いが明確な規定はなく、実力の確かなB級隊員が務める場合もある。

　東は元はA級だったが部隊を組み直してB級になった立場であり、数々の弟子を排出した優れた戦術眼から多くの隊員に慕われている。

　彼の解説は聞きごたえがあると評判であり、観戦席にはC級、B級はおろかA級隊員まで見物に来ている。

「おー、東さん解説か。ツイてるなこりゃ」

「そういう意味でも、見に来た甲斐はありましたね」

　観戦席には、太刀川と出水が並んで腰かけていた。

　本来であれば今は防衛任務のシフトの時間なのだが、迅がシフトを変わってくれたらしい。

　その事について言いたい事がないワケではなかった太刀川だったが、ありがたい事はありがたかったのでこうして観戦に来ているワケである。

　他にも加古や双葉、烏丸等も観戦席におり、本日のランク戦は満員御礼の大盛況だった。

「それでは初日という事で、B級ランク戦についての説明を────東さんからお願いしたいと思いますっ！」

「分かった。じゃあ簡単に話そう」

　説明依頼を受けた東が、落ち着いた声で語り出した。

「まず、B級のチームは基本的に上位、中位、下位で区分けされている。上から順に上位、中位がそれぞれ７チームずつ、下位は６チームの合計２０チームだ」

　そして、と東は桜子に目配せして、桜子が手元の機器を操作してスクリーンに２０チームの名称とそれぞれのポイントが表示される。

　１位『二宮隊』１５Pt

　２位『影浦隊』１４Pt

　３位『生駒隊』１３Pt

　４位『弓場隊』１２Pt

　５位『王子隊』１１Pt

　６位『東隊』１０Pt

　７位『香取隊』９Pt

　此処までが、『B級上位チーム』。

　名実共にB級の中でもトップランクの精鋭揃いで、A級と遜色ない実力を持ったチームも存在する。

　８位『鈴鳴第一』８Pt

　９位『漆間隊』７Pt

　１０位『諏訪隊』６Pt

　１１位『荒船隊』５Pt

　１２位『柿崎隊』４Pt

　１３位『早川隊』３Pt

　１４位『那須隊』２Pt

　こちらが、『B級中位チーム』。

　上位より総合力で見劣りする部分はあるものの、固有の戦術を確立されており時には大物食いもしかねない曲者揃いだ。

　この下に『B級下位』の『松代隊』『吉里隊』『間宮隊』『海老名隊』『茶野隊』『常盤隊』がいるのだが、こちらはまだ固有の強みを活かせていないチームが多く、中位に食い込みかねないチームは今の所存在しない。

「表示されているポイントは前期のランク戦の結果を鑑みた『初期ポイント』だ。以前の結果を鑑みた『シード権』のようなものだと考えて貰えればいい。この『B級ランク戦』では、このポイントの奪(・)い(・)合(・)い(・)が基本となる」

　東は一呼吸置き、話を続ける。

「『ランク戦』では相手チームの隊員を『緊急脱出』させた(倒した)時、その隊員を倒したチームに１ポイントが加算される。尚、トリオンの漏出で『緊急脱出』した場合はそれまでにその隊員に最も多くのダメージを与えた隊員の所属する隊のポイントになるので覚えておくように」

　まるで生徒に教える教師のように、淡々と東は説明を重ねていく。

　分かり易い説明に、皆は黙って聞き入っていた。

「試合時間はステージの広さにもよるが、おおむね４５分から６０分。そして、最後まで生存した隊員のいる隊には生存ポイントとして２ポイントが加算される。相手を倒すだけではなく、生き残る事も重要という事だな」

　東はつまり、と続けた。

「先程も言ったように、前期で順位が上の隊である程、その初期ポイントは大きくなる。下の順位のチームが上位に到達する為には、相応の努力が必要となる」

　そこで東は再び一呼吸置き、観戦席のC級隊員を見回した。

「…………厳しいルールかもしれないが、ランク戦があくまで実戦を想定した訓練である事は忘れないでくれ。実(・)戦(・)では、時としてそういった理不尽を跳ね除ける力が必要になる場合もある」

　東は更に、観戦席にいるB級、A級の面々に目を向ける。

「各々の部隊の面々はこれから他の部隊と鎬を削り合うワケだが、他の部隊は決して敵(・)などではなく、あくまで訓練の対(・)戦(・)相(・)手(・)である事を念頭に置いて欲しい」

　誰もが、東の声に耳を傾けていた。

　敵(・)ではなく、対(・)戦(・)相(・)手(・)。

　それは互いに競い合う以上どうしても相手を敵(・)として見がちなこのランク戦の中に置いて、初志を忘れないで欲しいという東の忠告だった。

　普段は快活な桜子も、この時ばかりは息を呑んでその言葉を噛み締めていた。

「説教臭くなって申し訳ないな。気を取り直していこう」

　東はそこでふぅ、と溜め息を吐き話を続けた。

「説明の続きだ。ポイントのやり取りについては今説明した通りだが、ランク戦ではその時戦うチームの中で最もポイントが低いチームがMAPの選(・)択(・)権(・)を持つ。自分の隊に有利な地形を選んでそれを活用する事も、ランク戦では重要だ」

　逆に、と東は続ける。

「地形戦を仕(・)掛(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)側のチームは、イレギュラーな状況にも対処する対応力が求められる。有利な地形だからと言って慢心していては、足元を掬われる事になるだろう」

　そこまで言うと東は桜子に目を向け、それを受けた桜子はこくりと頷いた。

「分かり易いご説明、ありがとうございました……っ！　それでは皆さん、お待たせ致しました。B級ランク戦ROUND１昼の部、これより開始したいと思います……っ！」

　意気揚々と桜子は機器を操作し、一瞬間を置いて大きな声で宣言する。

「各部隊、転送開始……っ！」

　桜子の宣言により、『那須隊』、『鈴鳴第一』、『諏訪隊』の３チームの面々が戦場である仮想空間に送り込まれる。

　今期のB級ランク戦が、遂に開幕を迎えた。

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　はい、前期ランク戦ROUND１開幕です。

　これより、ランク戦をお楽しみ下さい。