痛みを識るもの

Mist forest

　肉体が解け、一瞬の浮遊感と共に現実とは違う空間へと降り立つ。

　見渡す限りの『森』が、視界に飛び込んで来る。

『B級ランク戦、ROUND１。全部隊、転送完了』

　実況担当のオペレーター、桜子のアナウンスが響き渡る。

　今この瞬間、３つのチームは戦いの舞台である仮想の大地へと足を踏み入れた。

『────マップ、『森林A』。天候、『濃霧』』

　桜子が、マップと地形条件を読み上げる。

　それが、始まりの合図。

　正式に、ランク戦が開始された証だった。

　…………七海は周囲を、霧に包まれた鬱蒼と茂る木々を見上げ、湿気でぬかるんだ地面を踏み締める。

　周囲は濃い霧に包まれ、背の高い樹木に囲まれた薄暗い森の中の視界は最悪だ。

　しかし、これは元より自分達が仕(・)掛(・)け(・)た(・)地形(MAP)。

　不安など、今更抱く筈もない。

『位置情報、送信しました』

　志岐の声と共に部隊全員の位置情報が送信され、各々の視界にそれぞれの位置が記された全体MAPが表示された。

　そして、通信が繋がり那須からの指示が聞こえて来る。

『作戦開始よ。予定通りに行きましょう』

『『「了解……っ！」』』

　そして、七海達はその全員がバッグワームを起動。

　深い森の中に、身を躍らせた。

♦

「これはまた、思い切ったマップ選択をしてきましたね」

　実況席でそう口にしたのは、解説に呼ばれた東だ。

　東の言葉を受け、実況担当のオペレーター、桜子が早速反応する。

「ふむふむ、そうですね。『森林A』は傾斜の殆どないマップで、背の高い樹が生い茂っている所為で見通しも悪い。狙撃手にとってはただでさえ面倒な地形である上、天候は『濃霧』に設定されています」

「こうも視界が悪いと、殆ど遭遇戦だね。レーダーで居場所が分かると言っても、森の中だから地面にいるのか、木の上にいるのかもわかんないし」

「レーダーでは、高低差までは表示されませんからね」

　桜子はもう一人の解説者である緑川に合いの手を入れながらもマップ把握は怠らず、解説を進めていく。

　彼女は所属する隊の順位こそ低いものの、オペレート能力は決して低くない。

　自身の持つオペレート能力を最大限に駆使して非常に分かり易い実況を行えているからこそ、『実況席の主』などという異名で呼ばれているのだ。

「このマップだと、狙撃手はその優位を殆ど活かせません。レーダー頼りに撃ち抜く事は出来なくもないですが、難易度は高いでしょう」

「…………ちなみに、東さんなら？」

「個人技能を考慮に入れた返答は、此処では控えさせて貰います」

　言外に自(・)分(・)な(・)ら(・)出(・)来(・)る(・)と話しつつ、東は続きを口にする。

「『那須隊』、『鈴鳴第一』、『諏訪隊』のうち狙撃手がいるのは那須隊と鈴鳴第一です。地形と天候の影響を主に受けるのは、その二チームとなるでしょう」

「成る程、強みの一部を殺してでも狙撃を警戒したという事ですか」

「状況だけを見れば、そうなります。ですが、忘れてはいけないのはこのマップを選択したのは狙(・)撃(・)手(・)を(・)擁(・)す(・)る(・)那須隊であるという事です」

　つまり、と東は続けた。

「他にも何か、思惑があるのかもしれません。今の彼女達は、曲者ですよ」

♦

『取り敢えず、合流を優先しよう。このマップじゃ長距離の狙撃は無理だし、固まって動いた方が良い』

　通信から来馬の指示が飛び、村上と太一は即座に応答した。

『そうっすねっ！　この霧じゃ狙撃なんて無理だし、銃手みたいな戦い方をするしかないかー』

「ああ、俺が前衛を張る。援護を頼むぞ太一」

　二人共、来馬の指示に従う構えだ。

　狙撃が不可能である以上、狙撃手を合流させて援護に徹させるという来馬の判断はそう悪いものではない。

　この霧では長距離狙撃など夢のまた夢であるし、強みが活かせないなら別の方法を差配するのは正しい選択だ。

　村上もまたそれが妥当であるとし、心強い返事で応じた。

『…………やっぱり、他の隊も全員バックワームを使ってるみたいっすね』

「霧で視界が塞がれている以上、バッグワームを使わずにレーダーに映るのは自分だけ居場所を知らせているようなものだ。当然の選択だろう」

　つまり、と村上は告げる。

「…………逆に言えば、いつ遭遇してもおかしくないって事だ。気を付けろよ、太一。こういう場所は、七海の独壇場だ。合流するまでは、戦闘は絶対避けろよ」

『わかってますって。でも、一つだけ分からない事があるんすよね』

「なんだ？」

　あのですね、と太一は続けた。

『…………七海先輩は元(・)々(・)狙(・)撃(・)が(・)効(・)か(・)な(・)い(・)のに、なんでこんなマップを選んだんだろうって』

♦

「『鈴鳴第一』、『諏訪隊』は共に隊員同士が近い位置に転送され、間もなく合流する模様……っ！　一方、『那須隊』はそれぞれが離れた位置に転送されている……っ！　これは『那須隊』が不利と見るべきか……っ！？」

　実況席で試合の状況を見ながら、桜子がノリノリで語る。

　彼女の展開したMAPの全体図では鈴鳴第一と諏訪隊を示す点が比較的近い位置にある一方、那須隊を示す点はそれぞれ割と離れた位置にあった。

　三つの部隊の中で、現時点での合流に最も時間がかかるのは『那須隊』だ。

　それだけを見れば、『那須隊』が不利なように思える。

　桜子の判断は、普通であればそう間違ったものでもない。

　しかし、東はそれに待ったをかけた。

「…………いえ、そうとも言い切れません。何せ、今期のランク戦からは『那須隊』には新メンバー、七海隊員が加入しています。彼が入った『那須隊』は、今までとは別物と思った方がいいでしょう」

「ふむ、私も七海隊員の情報についてはそれなりに調べていますが、個人戦のログを見た限りでは緑川くんの動きに近い気がしましたね」

　桜子がそう言って緑川に視線を向けると、緑川はそうだなあ、と少し考える素振りをした後話し始めた。

「七海先輩のスタイルは確かに俺に似てるね。トリガーセットも殆ど同じだし、戦い方もスピード重視だしね」

「では、緑川くんのように機動力で翻弄して相手を仕留めるスタイルでしょうか？」

「基本的にはね。でも、七海先輩には俺にはない武(・)器(・)が何個かあるから、個人戦ならともかく、集団戦ではあんましやり合いたくないかな」

　緑川の言葉を桜子は相槌を打ちながら聞き、緑川は画面を見ながらにやっと笑みを浮かべた。

「多分、すぐに分かると思うよ。このMAP条件での七海先輩は、かなりえげつないからね」

♦

「ったく、クソ面倒なマップ選びやがって」

「まあまあ、幸いこうして合流出来たんですし、なんとかなりますって」

　諏訪の悪態に、堤が取りなす形で応じる。

　二人は運よく合流し易い場所に転送され、たった今この場で合流した所である。

　唯一笹森だけは離れた場所に転送された為、この場にはいない。

　不良学生のような口の悪さの諏訪を宥めるのは慣れている為、取り立てて険悪な空気というワケではない。

　『諏訪隊』のやり取りは、いつもこんなものである。

「それに、うちには狙撃手がいませんからこのマップは有利ですよ。前向きに考えましょう」

「ま、そうだな。那須隊がどんな考えかは知らねーが、こうなったらやるっきゃねえよな」

　うし、と気合いを入れて諏訪が先に進む。

　堤もその後を付いて行きながら、周囲を警戒していた。

　ぬかるんだ地面を踏み、慎重に前へ歩いていく。

　深い霧に遮られた視界の中、一歩一歩先へと進む。

　────だからこそ、気付けた。

　自分達の、真上。

　木々の合間から垣間見える、トリオンキューブの光に。

　分割された無数のトリオンキューブの『弾丸』が、二人の下へ降り注ぐ。

　それにいち早く気付いた堤は、咄嗟に諏訪を突き飛ばした。

「……っ！？　諏訪さん……っ！」

「どわ……っ！？」

　堤の声によって突き飛ばされて初めて迫り来るトリオンキューブに気付いた諏訪はその場から転げ回るようにして着弾地点から離れ、『炸裂弾(メテオラ)』が地面に着弾。

　轟音と共に、無数の爆発が巻き起こった。

「く……っ！」

　だが、爆発に気を取られている暇はない。

　堤は木々の間から飛来した人影────『スコーピオン』を構えた七海の姿に気付き、シールドを展開。

　七海の『スコーピオン』が、鈍い音を立てて堤のシールドに食い込んだ。

「諏訪さん……っ！」

「チィ……っ！　喰らいやがれ……っ！」

　堤のシールドは、次の攻撃で破られる。

　そう判断した堤は、転げ落ちた身体を起こし膝立ちになった諏訪と共に散弾銃(ショットガン)を構え引き金を引く。

　広範囲に射出されたアステロイドの弾丸が、七海に迫る。

「……っ！」

　だが、七海は即座にグラスホッパーを起動。

　ジャンプ台トリガーを踏み込み、上空へ跳躍。

　二人の銃撃を難なく回避し、再びトリオンキューブを精製する。

「────メテオラ」

　先程よりも細かく分割されたメテオラの弾丸が、堤達に降り注ぐ。

　着弾地点の中心にいた堤は範囲外へ逃げ切れないと判断し、両防御(フルガード)でシールドを展開。

　その一瞬後に、七海のメテオラが着弾した。

「どわあああ……っ！」

「く……っ！」

　ギリギリで爆発の範囲外にいた諏訪は態勢を立て直しきれていなかった事もあり、トリオンの爆発の余波を受けてゴロゴロと地面を転がるように吹き飛ばされる。

　堤は両防御が功を奏し、シールドはボロボロの穴だらけになったものの本人は大したダメージは負っていない。

　すぐさま銃を構え直し、反撃に移ろうとして────。

「────まず、一点」

「……な……っ！？」

　────閃光が、堤の額を射抜いた。

　穴だらけになった、シールドの隙間。

　そこを縫うように木々の奥から放たれた狙撃銃(ライトニング)の精密射撃が、堤の急所を穿つ。

『警告。トリオン器官損傷甚大。『緊急脱出(ベイルアウト)』』

　トリオン供給脳を貫かれた堤のトリオン体が光に包まれ、四散。

　一筋の光となって、遥か彼方へと消え去った。

　その光を確認し、七海は薄く笑みを浮かべる。

「よくやった、日(・)浦(・)」

『はいっ！』　

　七海はその場で堤を仕留めた狙撃手、茜に通信越しに称賛の言葉をかけた。

　茜は元気良く、七海の声に返答した。

♦

「おーっと、此処で堤隊員が緊急脱出……っ！　七海隊員の攻撃を何とか捌いていた堤隊員を、日浦隊員がスナイプしたぁ！」

　実況席では予想外に早い脱落者に驚嘆し、桜子が大きな声をあげる。

　その横で見ていた東は、ふむ、と顎に手を当てた。

「今のメテオラは堤隊員をその場に固定し、尚且つ日浦隊員の射線を確保する為のものですね」

「ふむ、というと？」

　つまり、と東は続けた。

「今回の対戦マップの天候は、『濃霧』。レーダーがあるとはいえ、視界は殆ど無いに等しい。普(・)通(・)なら、オペレーターの援護があるとはいえ狙撃を成功させる事は非常に難しいでしょう」

「でも、日浦さんはちゃんと当てたよね。あの人って、そこまで突き抜けた腕を持ってたイメージはないんだけど」

　緑川が頭を捻りながら東に話しかけると、東は諭すような口調で答えた。

「勿論、日浦隊員の日頃の研鑽の結果ではあります。ですがそれ以上に、今の一撃は七海隊員のアシストがあっての狙撃成功と言えるでしょう」

　東は一呼吸置くと、口元に笑みを浮かべた。

「…………あのメテオラは堤隊員にシールドの使用を強制してその場に留まらせただけではなく、爆発によって一(・)時(・)的(・)に(・)そ(・)の(・)場(・)の(・)霧(・)を(・)排(・)除(・)す(・)る(・)目的もあったワケです」

　恐らく、と前置きして東は続けた。

「七海隊員は日浦隊員を後方に控えさせた上で突貫し、『メテオラ』を使用。『メテオラ』の爆発によってその場所の霧が晴れた事で日浦隊員が堤隊員の視(・)認(・)に成功し、狙撃を行う事が出来たワケです」

　しかも、と東は付け加えた。

「この場合、霧が晴れたのは一瞬なので日浦隊員の位置は恐らく割れていない。そしてメテオラの爆発音で、日浦隊員の移動音も掻き消せる。天候を活用した、良い戦術と言えるでしょう」

「…………成る程。七海隊員は、そこまで考えていたのですね」

　東の解説に相槌を返し、桜子は実況に戻る。

「さあ、那須隊の奇襲で隊員を一人失った諏訪隊……っ！　これは苦しいか……っ！？　霧を隠れ蓑にする那須隊に、どう対抗する！？」

♦

「ちぃ、やってくれるぜ……っ！」

　目の前で仲間を落とされた諏訪が、ショットガンで七海を狙う。

　しかし七海は危なげなく散弾を回避し、そのまま距離を詰めて来る。

　その歩法、正に暗殺者の如し。

　早くも隊員を落とされた焦りもあり、諏訪の額に冷や汗が浮かぶ。

「相変わらず戦闘中は無口なヤローだな、おい……っ！」

　片手のショットガンだけでは、回避能力に優れた七海の相手は出来ないと判断したのだろう。

　諏訪は防御を捨て、両腕にショットガンを装備。

　両攻撃(フルアタック)で一斉掃射し、広範囲に弾丸をばら撒いた。

「──────」

　七海は、諏訪がショットガンを装備した段階で　一斉射撃の範囲を察知。

　グラスホッパーを起動し、素早い動きで樹上に退避する。

「おっと……っ！」

　ガキン、という音と共に諏訪の額を狙った弾丸が彼の顔の前に局所的に展開されたシールドによって防がれる。

　防御力を一点集中したシールドにより、両攻撃の隙を狙った狙撃は失敗に終わった。

「────メテオラ」

　しかし、七海達の攻撃は続く。

　木上に跳び上がった七海は頭上から分割したメテオラのトリオンキューブを射出し、地面に着弾した弾丸によって次々と爆発が起きる。

　轟音と共に諏訪が盾にしていた木が薙ぎ倒され、諏訪は間一髪で退避して木の下敷きになる事を回避する。

「く……っ！」

　更に、メテオラの爆撃の隙間を縫うような動きで七海が飛来。

　スコーピオンを振り下ろし、諏訪がそれをシールドで防御する。

「────メテオラ」

「うぉ……っ！」

　そして、七海は至(・)近(・)距(・)離(・)で(・)メ(・)テ(・)オ(・)ラ(・)を(・)使(・)用(・)。

　諏訪は慌てて後退するが、またもや爆発の隙間を縫う動きで七海が肉薄する。

　爆撃で移動範囲が狭められている上、七海にはグラスホッパーがある。

　機動力では七海が圧倒的に上である以上、完全な逃げに走るのも難しい。

　完全に、七海の戦術に諏訪は絡め取られていた。

♦

「出たぁ────っ！！　七海隊員のメテオラ殺法……っ！　一度あれを喰らうと抜け出すのは厳しいぞお……っ！！」

　実況席で、桜子が大袈裟なリアクションで絶叫する。

　その間にも画面の中では七海が次々とメテオラを使用し、爆撃と斬撃の合わせ技で諏訪を追い詰めていた。

　その様子を見ていた緑川があちゃー、と声をあげる。

「あれに捕まると、抜け出すのは難しいからね。しかも諏訪さんはグラスホッパーを持ってないし、そう身軽なワケじゃない。このままだと、落ちるのは時間の問題かな」

「まあ、あんな真似が出来るのは彼だけでしょうからね。ほぼ固有の戦法であり、しかも対応が難しい。攻撃手と銃手の立ち回りの差を差し引いても、諏訪の不利は否めません」

　緑川と東が、それぞれの視点から補足を入れる。

　攻撃手としての見たままの感想を告げる緑川を、客観的な視点から東がフォローする。

　解説の相性という点では、中々のものと言えるだろう。

「七海隊員のメテオラ殺法は至近距離でメテオラを爆破し、それと同時に斬り込む独自のスタイルですからね。メテオラを至近距離で使う場合は相打ち狙いが殆どですが、七海隊員に限って言えばその常識は通用しません……っ！」

「七海先輩は、どう動けば当たらないか完全に識(・)っ(・)て(・)る(・)からね。他の人じゃ、あんな真似はできないよ」

「ああ、自分の強みを最大限に活かしている。良い戦法と言えるだろう」

　ただし、と東は付け加える。

「────これは、集団戦だ。個人技能だけじゃ、結果は決まらない。そろそろ、来(・)る(・)ぞ」

♦

「────旋空弧月」

　────不意に、斬撃が襲い来る。

　木々を切り倒しながら振り下ろされたその伸(・)び(・)る(・)斬(・)撃(・)は、正確に七海の背を狙っていた。

「…………っ！」

　七海は背後には目も向けずにそれを察知し、その場から飛び退いて斬撃を回避する。

　彼に斬り込まれていた諏訪も慌ててその場から退避し、斬撃は地面を斬るのみに終わった。

「……鋼さん……」

「随分気合い入ってるじゃないか、七海。俺も、混ぜてくれないか？」

　その斬撃を放った相手が、木の影からゆっくりと歩み出る。

　表情があまり変わらないと言われがちな彼は、その眼に闘志を漲らせて七海達を見据えている。

　────NO４攻撃手、村上鋼がこの場での戦闘に介入した瞬間だった。

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　七海くんの簡易版ステータス紹介です。

『七海玲一』

トリオン：１０　
攻撃：８　
防御・援護：７　
機動：１０　
技術：９　
射程：４　
指揮：５　
特殊戦術：６　
TOTAL　５９

　トリガーセット

『メイン』　スコーピオン　シールド　グラスホッパー　メテオラ　
『サブ』　スコーピオン　シールド　グラスホッパー　バッグワーム

　これが七海くんの基本のトリガーセットとなります。