痛みを識るもの

影浦雅人②

　戦端を切ったのは、影浦の方だった。

　スコーピオンを繋げた派生形、マンティス。

　そのリーチを用いて、首狩り鎌が七海に向かって振るわれる。

「────」

　無論、それを素直に受ける七海ではない。

　七海は身体を沈め、首を狙ったマンティスを回避。

　同時に、右手に持っていた短刀型スコーピオンを投擲。

　飛び道具と化した刃が、影浦の胸を狙う。

「おらぁ……っ！」

　影浦は、身体を捻る事で最小限の動きでその投擲を回避。

　下から抉り込むように、再びマンティスの刃を振るう。

「……！」

　七海はそれを、サイドステップで回避。

　そのまま軸足で地面を蹴り、影浦の下へ接近する。

　その手に携えるは、スコーピオン。

　短刀型のそれを握り、影浦へと斬りかかる。

「ハッ……！」　

　だが、影浦はその刃の振り下ろした先に三日月形のスコーピオンを展開。

　七海の刃を受け止め、そのまま右腕を振るう。

　影浦と七海は、双方共にスコーピオンをメインとする攻撃手だ。

　スコーピオンの最大の利点は、その応用性。

　身体の何処からでも生やせるブレードという特性を利用する事で、使い手次第で幾らでも用途を広げられるのだ。

　そして、スコーピオン使いとは迂闊に接近してはならない。

　身体の何処から刃が出て来るか分からない以上、下手な接近を許せば突如展開されたブレードに貫かれる可能性が高い。

　その証拠に、影浦も身体のギリギリではなくブレードが懐に入る前に防御している。

　サイドエフェクト、感情受信体質。

　影浦のそれは攻撃を察知出来るという点では七海の感知痛覚体質と同種のサイドエフェクトと言えるが、その仕組みは異なる。

　まず、七海の感知痛覚体質の場合はダメージが発生する範囲そのものを直接知覚し、無差別攻撃や偶発的な事故であっても感知出来る。

　感情受信体質の場合は相手の敵意や殺気を感知し、それによって結果的に相手の行動を予測、攻撃位置を感知する。

　故に殺気の籠もらない攻撃や偶発的な事故は感知出来ないが、代わりに相手の心理状態をある程度感知出来るという利点もある。

　更に言えば、七海の副作用の場合はダメージの大小やそれが陽動か本命かまでは感知出来ないが、影浦の能力の場合はそれを感知する事が出来る。

　共通するのは、どちらも狙撃も不意打ちも基(・)本(・)的(・)に(・)は(・)効かないという点だ。

　双方共に攻撃を感知する事は出来るが、それは攻撃を避けられる事とイコールというワケではない。

　影浦の場合は殺気の籠もらない攻撃や人の意思が関わらない事故は感知出来ず、七海は鉛弾のようなダメージ判定の発生しない攻撃は感知出来ないし、牽制や陽動が有効である。

　だが、だからと言ってこの二人に攻撃を当てるのは並大抵の労力ではない。

　基本的に攻撃は全て感知されるし、不意打ちもよほど巧くやらない限りは決まらない。

　彼等はいわば第六感を所持しているワケであり、視える世界がそもそも違う。

　サイドエフェクトを持つ者の感覚は、同じサイドエフェクト持ちにしか分からない。

　影浦と七海が見ている世界は同じではないが、限りなく酷似しているものではある。

　故に、二人の戦いは、他の者のそれとは一線を画す。

　彼らの攻防は、打ち合わせの末に行う舞踏に近い。

　お互いに、いつ何処を攻撃するのかが理解出来る者同士の戦い。

　通常の戦いとは、前提条件が違う。

　単発の攻撃は、回避されて当たり前。

　身を潜めても、攻撃のタイミングが察知される以上意味はない。

　故に、彼等の戦いを決定づけるのは、攻撃力ではなく制圧力。

　如何に相手の攻撃をやり過ごし、相手の隙を生成し、それを突くか。

　これは、そういう戦いなのだ。

　双方、そう簡単にダメージは通らない。

　だからこそ、最初の一撃を当てた方が優位になる。

　それも、ただ当てるだけでは意味がない。

　互いに攻撃を感知出来る為、急所狙いの攻撃が通る確率は非常に低い。

　一撃で相手を仕留める難易度が非常に高い以上、どの部位に攻撃を当てられるかが勝敗に直結する。

　理想は足を削って機動力を削ぐ事だが、片腕を削ればそれだけ攻撃の連続性が失われる。

　つまり、狙うのであれば手足。

　四肢を削り、戦力を削いだところに本命の一撃を叩き込む。

　それが、この戦闘での最適解。

　だからこそ、影浦の右腕も恐らくは腕か足を狙って来るだろう。

　影浦相手に機動力を削がれればそれだけで敗色濃厚となる上、腕をやられても攻撃の手数に影響して非常に不利になる。

　故に、取るべき選択肢は明白。

「何……っ！」

　影浦が、七海の挙動を見て舌打ちする。

　選んだ行動は、その場からの一時的撤退。

　七海はグラスホッパーを踏み込み、影浦の腕が振るわれる前にその場から離脱した。

「────」

「ち……っ！」

　そして再び、七海はスコーピオンを投擲。

　先程と同じ、投擲攻撃。

　だが、全くの同じではない。

　今度の投擲は、一発では終わらない。

　二発目。

　左腕に展開したスコーピオンを、七海は更に投擲した。

「ハッ、効くかよ……っ！」

　されど、たかが二発。

　その程度の直線軌道、影浦に躱せない筈もない。

　影浦はその場から動くまでもなく、体捌きだけで投擲されたスコーピオンを躱す。

「あぁ……っ！？」

　だが、その直後。

　影浦が回避したスコーピオンが、即座でその場で砕け散った。

　無論、影浦は何もしていない。

　そして、スコーピオンが空中で自動的に破砕される筈もない。

　ならば、答えは一つ。

　使用者が、自ら破棄したのだ。

　次弾の装填を、行う為に。

「────」

「ちぃ……っ！」

　当然の如く、七海はその手に再びスコーピオンを生成し、再び投擲する。

　更に、投擲されたスコーピオンは狙いから外れた、もしくは防御された時点で破棄。

　即座に枠を空ける事で、次弾のスコーピオンを生成する。

　その結果。

　スコーピオン二刀による、連続投擲攻撃が実現する。

「ハッ、随分な手品を覚えやがったな……っ！」

「……！」

　連鎖する、スコーピオンの弾丸。

　それを丁寧に捌きながら、影浦は距離を詰めて来る。

　投擲を躱し、刃を弾き、横薙ぎの斬撃で打ち砕く。

　幾度もそれを繰り返し、前へ前へと進み続ける。

　現在、七海はマンティスが届かないギリギリの位置で戦っている。

　マンティスであれば七海も使用出来るが、影浦のそれとは練度が違う。

　仮に同じ射程でやり合った場合、軍配が上がるのは影浦の方だろう。

　故に、まともな中距離戦には付き合わない。

　適時位置を調整し、牽制を仕掛け、隙を見つけ次第そこを突く。

　様々な手練手管を用いて、何が何でも影浦の隙を捻出する。

　この連続投擲も、その一つ。

　無論、これ一つで影浦を仕留められるとは思っていない。

　そも、影浦は、七海の師匠は、そんな甘い相手ではない。

　故に。

　この身の持てる全てを用いて、難攻不落の壁に亀裂を撃ち込み穿つ。

　既に、邪魔をする者は誰もいない。

　故に、後先考えず、この一戦に全霊を注ぎ込める。

　もう、仲間からの援護は望めない。

　だがそれで良いと、七海は考えていた。

　これは、この戦いだけは、七海の独力でやり遂げたい。

　そんな想いが、彼の中で渦巻いていた。

　こんな事は、初めてだった。

　村上や生駒と戦った時でさえ、七海は隊の勝利を最優先に考えていた。

　確かに、村上や生駒と尋常に勝負をしたいと思っていたのは本当だ。

　けれど七海は、そんな個人の願望より、より確実なチームの勝利を優先する。

　事実、生駒との戦いでは茜という手札(カード)を躊躇いなく使用した。

　たとえ個人の欲が出ようと、隊の勝利の為と割り切ればそれを押し殺す事が出来る。

　それが、七海という少年の特徴だった。

　だが、今この場に置いて、七海のチームメイトはその全員が脱落している。

　そして、戦うべき相手は、影浦一人だけ。

　他者の介入の恐れはなく、味方の援護は望めない。

　故に、今この瞬間、七海は自由となっていた。

　チームの為だとか、効率重視の策だとか、そういった軛から今の七海は解き放たれている。

　その眼に映るのは、目の前の影浦(師匠)のみ。

　だからこそ、全身全霊をこの戦いで燃やし尽くせる。

　本当の意味で、今舞台は整っているのだ。

　那須隊の七海ではなく、ただの七海玲一として。

　影浦隊の隊長ではなく、ただの影浦雅人として。

　二人は、この場に立っていた。

　互いに、考えているのはこの戦いの事のみ。

　余計な雑念は、今の彼等には有り得ない。

　持てる全てのリソースを、この戦闘に注ぎ込んでいる。

　刃を投擲する七海と、それを避け鞭刃を振るう二人の動きは、まるで舞踏。

　影浦は止まらない七海の攻撃を捌き続け、七海も常に動き続けながら投擲を継続する。

　今この場に、余計な障害物は存在しない。

　それは七海の三次元機動がほぼ封じられている、という意味でもあったが、同時に建物を壁にすることは出来ない事をも意味している。

　影浦の機動力は、高い。

　三次元機動を得意分野とする七海とは違い、影浦はひたすらに身体の使い方が巧いのだ。

　動作が機敏で、その反射神経はまさに獣の如し。

　恐らくは、マンティスを使いこなす為に鍛え上げた回避技術。

　だが、回避技術ならば七海とて負けてはいない。

　七海はこれまで、太刀川に斬られまくり、出水に撃たれまくり、強引に回避技術を高めていった。

　彼の成長が軌道に乗るまでに、何百回やられ続けたかは知れない。

　それに加えて、七海は時間さえあれば様々な手札を学習し続ける。

　そう易々と、捉えられたりはしない。

　二人は依然、戦いの舞踏を踊り続けている。

♦

「おーおー、器用なこって」

　上層観覧席。

　そこでは、当真を始めとした面々が七海と影浦の戦闘画像を食い入るように見つめていた。

　当真はそんな中、興味深げに試合映像を眺めて顎に手を当てていた。

　映像の中では、繰り返しスコーピオンを投擲する七海と、それを捌く影浦の姿が映し出されている。

　無論、それを見ていたのは当真だけではなかった。

「投擲と破棄を繰り返す事でのスコーピオンの連続投擲か。面白い事を考えるな」

「だろー？　だからあいつ、面白いんだよ」

　風間と太刀川は、感心するような声を漏らす。

　事実、今七海が行っている技術は見た目ほど簡単なものではない。

　投擲したスコーピオンを適切なタイミングで破棄しなければ次弾を装弾する事は出来ず、攻撃の連続性が失われる。

　早過ぎれば回避する手間をなくしてしまい、遅過ぎれば相手に余裕を与えてしまう。

　そう考えれば、かなりシビアなタイミングを要求される高等技術であった。

　七海の技術の高さが伺える一幕であると言える。

「けど、なんでわざわざあんな真似してんだ？　遠距離攻撃なら、七海にはメテオラがあんだろ」

　だが、同時にやる意義が分からない技術でもある。

　ただ遠距離攻撃をしたいだけなら、当真の言う通り七海にはメテオラがある。

　わざわざ、両攻撃(フルアタック)のリスクを背負ってまでスコーピオンの投擲を繰り返す戦術的な意味が、出水には理解し難かった。

「恐らく、マンティスの習熟度による射程の差をカバーする為だろうな」

「射程の差、か」

　ああ、と風間は続ける。

「七海も影浦もマンティスを使用出来るが、当然習熟度で言えば影浦の方が圧倒的に上だ。ただでさえ近距離での両攻撃のリスクを背負うマンティスをその本家である影浦相手に使うのは、少々以上に危険だ」

　そう、七海も影浦も、双方共にマンティスは使用出来る。

　だが、影浦はその技術の本家本元。

　当然、習熟度やマンティスを用いた戦闘でも影浦の方に一日の長がある。

　マンティスを用いて影浦と戦り合うのは、分の悪い賭けと言っても過言ではない。

「かと言って、マンティスを掻い潜って影浦の懐に飛び込むのも容易ではない。牽制の為の中距離攻撃の手段は、どうしたって必要になる。そこであいつが選んだのが、あのスコーピオンの投擲だ」

「けど、それなら猶更メテオラでもいい筈だろ？　なんであんな面倒な真似してんだ？」

「節約と、メテオラを使った場合のデメリットを考慮しての事だろうな」

　まず、と風間は前置きして続ける。

「この試合、七海は二宮を足止めするにあたってメテオラを大量に用いていた。二宮の足場を消す、という目的上仕方ない事だったが、当然その分の負担は無視出来ない」

「メテオラは、射撃トリガーの中でも一番燃費がきついからなー。幾ら七海のトリオンが多いからって、限度ってモンはあんのさ」

　七海はこの試合で、二宮の足止めをしつつ彼の足場となる場所を破壊する為、大量のメテオラを使用していた。

　彼の豊富なトリオンを以てしても、此処までの大破壊を齎すには相応の時間とリソースを必要とする。

　そして、メテオラのトリオン消費は射撃トリガーの中でも著しく高い。

　当然それだけ多くのトリオンを使えば、トリオン強者である七海とて消耗するのは当然であった。

「対して、スコーピオンの消費トリオンはかなり低い部類に入る。少なくとも、メテオラを使うよりは高効率な筈だ」

「そうですね。正直、雲泥の差でしょう」

　万能手としてスコーピオンと射撃トリガーの両方を使う歌川が、風間の説明を肯定した。

　確かに、メテオラとスコーピオンでは正直トリオン消費の差が歴然に過ぎる。

　どちらを使った方がトリオンを節約出来るかは、一目瞭然だ。

「更に、影浦はサイドエフェクトでメテオラの爆破範囲を感知出来る。あいつの体捌きなら、爆破範囲を見切った上でメテオラの影から七海を不意打ち出来てもなんらおかしくはないだろう」

　そう、七海が得意とするメテオラ殺法は彼がメテオラの爆破範囲を正確に感知出来る事を前提とした戦術だが、今回に限って言えばそのアドバンテージは七海一人のものではない。

　影浦もまた、メテオラの爆破範囲を正確に感知出来るのだ。

　無論、感知する対象が違う為に七海ほど正確ではないだろうが、大まかな位置さえ分かれば後はどうとでもなるのだ。

　故に、影浦相手にメテオラ殺法は効果が薄い。

　逆に、メテオラを目晦ましに利用され接近される危険性の方が高いとさえ言える。

「だから、あいつは射程の差をカバーする方法としてスコーピオンの投擲を選んだというワケだ。あの技術は使えるな。今度レクチャーを頼んでみるか」

「全くもう。あんなのがあるんだったら早く教えて欲しいよね」

　ぶつくさと呟きながら、菊地原は画面の中で戦う七海を見据える。

　スコーピオンの投擲を用いて影浦と戦う七海の顔は、当然ながら必死さが前面に出ている。

　だが。

「…………ホント、楽しそうだよね」

　ぼそりと、菊地原が呟く。

　彼の耳には、届いていた。

　微かな、しかし確かに漏れ出た七海の笑い声が。

　今の七海に、ROUND３の時のような陰りはない。

　慕う師匠と二人きりで、全力で一騎打ちに興じている。

　七海にあんな声を出させたのが自分ではなく彼である事に思うところがありながらも、菊地原は一人、想う。

「…………思う存分やってよね、もう。それが、やりたかった事なんでしょ」

　菊地原の呟きが空気に溶けて、消える。

　七海と影浦。

　弟子と師匠。

　その二人が、全霊の闘志を以て今尚ぶつかり合っていた。

　けれど、長くは続かないだろう。

　誰もが、感じている。

　今回も、また。

　短期決戦に、なるだろうという事を。

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　異能バトル杯お疲れ様でした。

　わたしも『イーターイーター』という作品で参加していました。

　昔考えたアイディアの没案の蔵出しです。

　異能バトル杯、中々に楽しかったです。