痛みを識るもの

王子隊・太刀川隊⑧

　風間は、太刀川を仕留める好機を狙う為、タイミングを計っていた。

　正面戦闘で太刀川に勝つのは、無理とは言わないが少し厳しい。

　勝ち目は精々五分五分といったところだが、太刀川には土壇場の勝負強さがある。

　五分五分の勝負であるならば、分が悪いのは風間の方である。

　積み重ねた経験や技術云々の話ではない。

　単に、太刀川はここぞという時の機運が凄まじいのだ。

　流れを引き寄せる力とでも言おうか。

　そういうものを、太刀川は持っている。

　故に。

　太刀川を確実に仕留めるならば、必殺の好機に仕掛ける他ない。

　元より、風間の戦闘スタイルは背中刺す刃の如し。

　姿を晦まし、相手の虚を突き、抵抗を許さず急所を穿つ。

　その暗殺者そのものと言える戦法こそ、風間の最も得意とするものだ。

　幸い、今回は太刀川の注意を惹く熊谷(前衛)が思った以上に頑張ってくれている。

　以前の熊谷であれば此処までは粘れなかった筈だが、成長した、という事なのだろう。

　伊達にB級一位(二宮隊)を破ってはいない、という事だろう。

　その成果は、素直に誇るべきだろう。

　お陰で、風間がこうして間に合ったのだから。

　七海は風間に、細かいやり方は任せる、と言った。

　故に、熊谷を助ける為に跳び出さず、虎視眈々と必殺の機会を狙い続けたのは、風間自身の判断だ。

　恐らく、七海はそういった判断込みでああ言ったのだろうと風間は考えている。

　その程度には、七海の事は理解していた。

　まがりなりにも、師弟関係の真似事までしていたのだ。

　元より気が回る風間にとって、その程度の洞察は造作もない。

　風間が七海の実力を見知っているように、七海もまた風間の能力を信頼している。

　その信頼に応えずして、何が師か。

　面と向かって言った事はないが、風間の中では七海は立派な弟子である。

　ぶっちゃけ、太刀川が得意満面で師匠面していたのが気に食わない、という感情もあった。

　元より太刀川を通じて知り合った間柄だが、それでも風間にとって七海は身内換算する程度には付き合いが長い。

　その彼から全霊の期待をかけられておいて、奮起しない風間ではない。

　故に、風間は油断なく太刀川の隙を探し、今こそ必殺の時と決断し動いた。

　太刀川はたった今、熊谷を斬り捨てる為に刀を振り抜いた直後。

　この残心の最中であれば、殺れる。

　風間はそう判断し、隠密トリガー(カメレオン)を解除し攻撃に移った。

「ハウンド……ッ！」

「……！」

　────────その瞬間を、待ち望んでいた者がいた。

　敢えて声をあげ、光弾を放った者の名は────────王子。

　バッグワームを解除した彼の号令と共に、無数の光弾が真っ直ぐに風間へ放たれた。

　敢えて存在を声高に叫んだのは、当然理由がある。

　風間の注意を惹き、太刀川に反射的な迎撃行動を取らせる為だ。

　王子の介入で風間に一瞬でも隙が出来れば、儲けもの。

　そうでなくとも、風間に回避行動を取らせれば、その一手で太刀川が態勢を整えられる。

　その一瞬さえ稼げれば、構わない。

　そう考えての、王子の一手。

「シールド……ッ！」

　だがそれは。

　歌川の張ったシールドによって、阻まれる。

　菊地原がまだ生きている以上、王子の位置は把握済み。

　彼が介入して来る事は、予想の範疇でしかなかった。

　故に、此処に歌川を配置した。

　王子の介入を、失敗に終わらせる為に。

　最短で弾丸を到達させる為だろう。

　王子の放ったハウンドは、散らばる事なく真っ直ぐ風間に向かっている。

　故に、広げたシールドで防ぐ事も容易い。

　そう考え、歌川はシールドを張った。

　ハウンドを、威力の低い弾丸を防御する為に。

「かかったね」

　────────王子の、思惑通りに。

　王子の弾丸は、歌川の張ったシールドを突(・)き(・)破(・)っ(・)た(・)。

　その貫通力は、断じてハウンドでは有り得ない。

　たとえ弾丸を集中させていても、こうもあっさりシールドを突破するような威力はハウンドにはない。

　故に。

　この弾丸は、ハ(・)ウ(・)ン(・)ド(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　無論、合成弾では有り得ない。

　答えは一つ。

　通常弾(アステロイド)。

　それが、王子の撃った弾丸の名であった。

　元より、王子はこの奇襲がバレている事を承知していた。

　虫の息とはいえ、菊地原がまだ戦場に残っているのだ。

　こちらの位置が把握されている事など、分かり切っていた。

　だからこそ、王子はこれまで奇襲をかけようにもかけられなかったのだから。

　故に、王子はバレている事が承知の上で、それでも尚裏をかく手段を取った。

　それこそが、ハウンドに偽装してのアステロイド。

　王子は、今回の試合に臨むにあたりトリガーセットを入れ替えていた。

　スコーピオンの代わりに、アステロイドをセットしていたのである。

　菊地原のサイドエフェクトは、確かに相手の精密な位置や攻撃を知覚出来る。

　だが、それはあくまで相手の動きが分かるだけで、相手の心を読めるワケではないのだ。

　弾を撃った、という事は分かるだろう。

　けれど、その弾丸の種別までは判別出来ない。

　故にこそ、この奇襲は成立した。

　菊地原のサイドエフェクトの性質を読み、それを利用した。

　わざわざ口頭で「ハウンド」と叫んだ事で、弾丸の種別を印象付けさせて。

　本来、口頭で告げたトリガーと別種の射撃トリガーを撃つ事は、高等技術だ。

　誰にでも出来る真似ではなく、王子が元から習得していたスキルではない。

（みずかみんぐに、教えて貰った甲斐があったね）

　王子はそのコツを、その技術の習得者である水上に頭を下げて教授して貰ったのだ。

　今回の試合の最大の脅威である、菊地原の裏をかく為に。

　既に、弾丸は風間に肉薄している。

　風間は防御を歌川に任せていた為、シールドを張ってはいない。

　仮にシールドが間に合ったとしても、太刀川の反撃が来る。

　それで、詰み。

　王子の奇策が、風間を追い込んだ。

「メテオラ……ッ！」

　無論、それを黙って見ている歌川ではない。

　歌川は速度重視にチューニングしたメテオラを放ち、王子のアステロイドを巻き込んで起爆。

　太刀川と風間に、メテオラの爆風が襲い掛かった。

　シールドを張り、爆発を防御する二人。

　爆風の中でシールドを解除するワケにはいかない以上、これで互いに手を出す事は出来なくなった。

「旋空弧月」

「……っ！」

　しかし、その代償として歌川は風間の援護が望めない位置で、王子の攻撃に晒される事になった。

　爆発に紛れるようにして放たれた、旋空弧月。

　拡張斬撃の刃が、歌川へと襲い掛かる。

「く……っ！」

　歌川は止むを得ず、跳躍して回避。

　伸びたブレードを、間一髪で回避する。

「ハウンド」

「……！」

　カメレオンを、発動する暇もない。

　間髪入れずに放たれた王子のハウンドにより、カメレオンによって姿を晦ますという選択肢は失われた。

　こうなっては、取れる手段は一つだけ。

　シールドを広げての、ハウンドの防御。

　今回は弾丸が曲射軌道を描いている為、アステロイドの偽装である心配はない。

　だが此処でシールドでの防御を選択してしまえば、王子の追撃で詰みだ。

　身動きの取れなくなった相手を放置するほど、王子は甘くはないのだから。

「く……！」

　故に、歌川はメテオラでの目晦ましを選択。

　先程のように王子の弾丸を巻き込む事で強引に防御を成立させ、一手を稼ぐ。

　最早分割する手間すら惜しいと、歌川は即座にメテオラのキューブを展開する。

「そこだ」

　────────そして、そのキューブに、投擲された弧月が突き刺さった。

「え……？」

　弧月を投げたのは、王子ではない。

　爆風の晴れた先。

　風間と対峙していた太刀川が、己の持つ二振りの刀の片割れを投擲したのだ。

　ピンポイントに、歌川のメテオラキューブを狙い撃って。

　それを成し得たのは、国近の正確なオペレートあってこそ。

　瞬時に戦況を解析した国近は、王子の指示を受けて太刀川に攻撃目標の位置を伝えたのだ。

　そして太刀川は、その情報通りの場所に正確に弧月を投擲してのけた。

　国近のオペレート能力と、太刀川の技術。

　それが王子の指示によって運用され、この一撃へと繋げたのだ。

「……！」

　弧月が突き立ったメテオラのキューブは当然の如く、起爆する。

　咄嗟にシールドを張り、己の弾丸の誘爆から身を守る歌川。

「が……っ！」

　しかし、その次の一手までは、防げなかった。

　放たれた、旋空弧月。

　王子の弧月による撃たれたその斬撃は、一息で歌川の首を斬り落とした。

『戦闘体活動限界。緊急脱出(ベイルアウト)』

　機械音声が歌川の脱落を告げ、彼の身体は光の柱となって消え失せる。

　王子の、狙い通りに。

　元々、最初の奇襲で風間が落とせるとは思っていなかった。

　王子は風間を、風間隊を、舐めてはいない。

　だからこそ、風間ではなく、歌川をターゲットにした。

　国近は試合開始時の転送位置予測から解析とシミュレートを重ね、風間の近くに控えているとすれば歌川だろう、という予測を立てた。

　その根拠となったのは、蔵内が落とされた位置である。

　蔵内は出水の後方に陣取っていた為、この場所からは若干距離がある。

　風間がこの場にいる以上、蔵内を仕留めたのは十中八九七海で間違いない。

　そうなれば、風間をフォローする為に控えている者がいるとすれば、それは歌川以外に有り得ない。

　故に、王子は歌川を仕留める為に風間を狙ったのだ。

　風間も歌川も、A級隊員であるという事実に変わりはない。

　どちらを倒しても、同じく二点。

　ならば、落とし易い方を狙うのは自明の理。

　控えていたのが歌川ではなく茜であったならば成立しなかった作戦だが、賭けには勝った。

　やられっぱなしで、終わるワケにはいかない。

　王子はその意地を、功績を以て証明してみせたのだ。

♦

「…………やられた。まったく、やってくれるよ」

　歌川脱落の報を聞いた菊地原は、溜め息を吐く。

　まさか、己のサイドエフェクトが利用されるとは、思ってもみなかった。

　これまで優位に進めていた、油断もあったかもしれない。

　先程は、その油断を突かれて手痛い一撃を喰らったばかりだというのに。

「…………ここまでか。七海、負けたら承知しないよ」

『戦闘体活動限界。緊急脱出(ベイルアウト)』

　菊地原のトリオン体は限界を迎え、崩壊。

　機械音声のアナウンスと共に、彼の身体は光の柱となって消え去った。

♦

「ここで歌川と菊地原が緊急脱出……っ！　こりゃあ、わかんなくなってきたかぁ……っ！？」

　光の実況と共に、会場がどよめいた。

　もう後がないかと思われた王子の、思わぬ反撃。

　此処に来ての、追加の四点。

　この得点は、決して小さくはない。

「なんとか持ち直したか。これで、少しは楽しめそうになったな」

「これで、勝負は分からなくなりましたね」

　二宮に続いて、烏丸も頷く。

　あの二人の脱落は、決して小さくない影響を齎しているのだから。

「今、風間さんは太刀川さんと王子先輩の二人に挟まれている状況ですからね。ハウンドを使える王子先輩が援護出来る状況だと、風間さんは厳しいと思います」

「王子に出水の代わりが務まるとまでは言わないが、多少の援護は出来るだろう。それだけでもかなり違う筈だ」

　二人の言う通り、ハウンドはカメレオンを使う風間にとっては厄介なトリガーだ。

　カメレオンは姿は隠せるが、トリオン反応までは隠せない。

　使用中は他のトリガーが一切使えなくなるというカメレオンの性質上、トリオン誘導でハウンドを放てば、隠れた相手を炙り出す事が可能なのだ。

　無論、その程度の対策は風間は腐る程見て来ている。

　ただ闇雲にハウンドを撃ったところで、風間を仕留める事は出来ないだろう。

　だが、太刀川と対峙しているとなれば話は変わる。

　太刀川は、正面対決に置いて最強と言って良いだけの実力を持っている。

　そして、隠れてもハウンドを撃たれる以上、風間は太刀川と正面対決をせざるを得ない。

　そうなると、不利になるのは風間の方だ。

　元より、スコーピオンは正面からの斬り合いに向いた武器ではない。

　奇襲、不意打ち、それこそがスコーピオンの真骨頂。

　それが出来なくなるとなれば、天秤がどちらに傾くかは明らかだ。

「出水と那須は、時間をかければトリオン量の差で出水が勝つ。だから当然、そこに七海か日浦を介入させる予定だろうが」

「そうなると、風間さんのフォローに迎える人員をそっちに割く事になりますからね。その間に風間さんが落とされてしまう可能性も、０じゃない」

　だから、と烏丸は続ける。

「七海さんと、日浦さん。この二人をどう使うかが、勝負の分かれ目になりそうですね」

　生存者は、７名。

　王子隊側は、王子、太刀川、出水。

　那須隊側は、那須、七海、茜、風間。

　戦いは、佳境へ入り込んでいた。