痛みを識るもの

七海と太刀川

「────旋空弧月」

　長身の男が振るう日本刀型のブレードトリガー、『弧月』が光を帯びて、伸(・)び(・)る(・)。

　刀身を伸ばし、拡張斬撃────即ち飛(・)ぶ(・)斬(・)撃(・)を可能とするオプショントリガーが起動し、攻撃範囲を伸ばした斬撃が襲い来る。

「……っ！」

　その攻撃に対し、七海は空中機動を可能とするジャンプ台トリガー────『グラスホッパー』を起動。

　足元に展開したグラスホッパーを踏み込み、一瞬にして斬撃の効果範囲外へ逃れる。

　七海の副作用(サイドエフェクト)、『感知痛覚体質』があれば紙一重の回避から反撃に繋げる事が可能だ。

　普通であれば、こんな大ぶりの回避は行わない。

　では何故、七海がこのような大袈裟な回避軌道を取ったのか。

　答えは一つ。

「────旋空弧月」

　────そうでもしなければ、この男の旋(・)空(・)弧(・)月(・)二(・)刀(・)流(・)からは逃れられないからだ。

　続け様に放たれた旋空弧月が、七海を追い縋るように迫る。

　七海は咄嗟にグラスホッパーを起動、再び大きく回避軌道を取る。

「甘いぞ、七海」

　だが、男────太刀川慶(たちかわけい)の猛攻は止まらない。

　片方の『弧月』を納刀し、グラスホッパーを起動。

　ジャンプ台トリガーを踏み込み、一気に七海に肉薄する。

「くっ、『メテオラ』……ッ！」

　七海は主に太刀川の視界を塞ぐ為、咄嗟にメテオラを射出。

　地面にトリオンキューブが当たった瞬間盛大な爆裂音が響き、『炸裂弾(メテオラ)』の爆発が視界を覆う。

　自らのサイドエフェクトで爆破範囲ギリギリに滑り込んだ七海は、連続してメテオラを射出。

　幾つもの爆裂音が響き渡り、トリオンの爆発が建物を破壊しながら無数に展開される。

（あそこだ……っ！）

　七海は爆発の隙間から、太刀川の黒コートを視認。

　爆発の隙間を縫うように移動し、右手に『スコーピオン』を展開。

　太刀川の黒コート目掛けて、スコーピオンの刃を振るう。

「な……っ！？」

　────だが、七海が斬り裂いたのは太刀川が羽織っていた黒コートの(・)み(・)。

　太刀川本人の姿はなく、七海はすぐさま周囲を確認する。

　だが、その一瞬のタイムロスが致命的だった。

「────だから言ったろ、甘(・)い(・)ってな」

　瞬間、七海のサイドエフェクトが痛みを────攻撃を感知。

　すぐさまグラスホッパーを起動し、その場から飛び退く。

　旋空弧月は正確には斬撃を飛(・)ば(・)す(・)のではなく、刀身を拡(・)張(・)するトリガーだ。

　当然、刀身を伸ばした分だけ取り扱いは難しくなるし、刃を引き戻すまでの間は明確な隙になる。

　隙と言っても、誰にでも突けるような間隙ではない。

　目の前の太刀川のような実力者ならば、それこそ隙などないかのように次から次へと旋空孤月を放って来る。

　それでも、至近距離での鍔迫り合いであれば、その一瞬は僅かな隙であろうとサイドエフェクト感知痛覚体質で攻撃を察知出来る七海にしてみれば明確なチャンスだ。

　七海はそ(・)の(・)攻(・)撃(・)を(・)見(・)る(・)事(・)な(・)く(・)攻撃範囲外へ退避し、反撃に繋げるべくメテオラを出そうとして────。

「────残念、そりゃ囮だよ」

「が……っ！？」

　────その背中に、旋空弧月の斬撃を浴びた。

　振り向いて、気付く。

　先程まで、七海がいた場所。

　そこには、投(・)擲(・)さ(・)れ(・)た(・)弧(・)月(・)の(・)刃(・)が突き刺さっていた。

（……っ！？　さっき感知した攻撃は、あれか……っ！）

　七海が旋空弧月だと考え、回避した攻撃。

　サイドエフェクトで感知出来たが故に攻撃の正(・)体(・)を見る事なく回避したそれは、旋空弧月ではなく弧(・)月(・)の(・)投(・)擲(・)だったのだ。

　七海のサイドエフェクトは、痛みの発生範囲────即ち、攻(・)撃(・)の(・)被(・)弾(・)範(・)囲(・)を感知する。

　だが、その攻撃の内(・)容(・)までは分からず、当然その攻撃が囮(・)か本(・)命(・)かも分からない。

　彼のサイドエフェクトは、自身に与える『痛み』を等しく区別なく感知する。

　故に、彼に対しては牽(・)制(・)が有効な手段と成り得るのだ。

　分かっていた、つもりだった。

　けれど、その上を行かれた。

　太刀川の二刀流を相(・)手(・)に(・)し(・)続(・)け(・)て(・)来(・)た(・)からこそ、弧(・)月(・)の(・)投(・)擲(・)という牽制手段を見抜けなかった。

　トリオン供給器官を斬り裂かれ、身体中に罅が奔っていく七海を屋根の上から見下ろしながら、太刀川は不敵な笑みを浮かべる。

「お前も随分上達したが、まだ負けてやるワケにはいかないな」

　ピシリピシリと、七海の罅割れが広がって行く中、太刀川は腰に手を当て口元を歪めた。

「────これでも、NO１攻撃手(アタッカー)なんでな。『一位』の壁は、分厚いぜ」

　最後まで笑みを浮かべながら、告げる。

『戦闘体活動限界、『緊急脱出(ベイルアウト)』』

　無機質な機械音声(マシンボイス)が、戦いの終わりを告げる。

　一瞬の浮遊感の後、七海は戦場としていた仮想空間から弾き出された。

♦

「よお七海、今回も俺の勝ちだな」

「…………太刀川さん。はい、対戦ありがとうございました」

　『緊急脱出』用のベッドの上から起き上がった七海は、たった今戦った相手────太刀川に声をかけられていた。

　太刀川はA(・)級(・)一(・)位(・)部(・)隊(・)の隊服を靡かせながら、上機嫌な様子で笑っている。

　七海は横柄と言えなくもない太刀川(師匠)の態度に気を悪くする様子はなく、むしろ礼を尽くして頭を下げる。

　それを見た太刀川は苦笑し、頭をぽりぽりとかいた。

「本当に、お前は真面目だなあ…………ま、年上に敬意を持つのはいい事だ。もっと敬え敬え」

「…………そういう事言うから、あんまし尊敬とかされないんですよ。太刀川さん」

「む、出水か」

　そんな太刀川の後ろから声をかけて来たのは、金髪の陽気そうな少年────出水公平(いずみこうへい)。

　太刀川が隊長を務める『太刀川隊』の『射手』であり、七海にとってはもう一人の『師匠』に当たる。

「よお七海、惜しかったな。前より随分動きは良くなってるし、ビシバシ鍛えた甲斐があるってもんだ」

「…………そう言って頂けると、嬉しいです」

　七海は恐縮したように頭を下げ、そんな彼の肩を太刀川がポンポンと叩く。

「ああ、B級の連中相手ならそれなり以上に良い勝負が出来る筈だぞ。けどまあ、俺に勝つにはまだまだ早いって事だな」

　何せ、俺は『一位』様だからな、と自信満々に告げる彼の言葉は何も間違っていない。

　彼は、太刀川慶はこのボーダーに存在する『攻撃手(アタッカー)』の中でも、トップの実力を持っている。

　仮想空間での戦いで隊員同士でポイントを奪い合う『個人ランク戦』では、勝利する度にその隊員が使っていた『トリガー』にポイントが加算される。

　このポイントが８０００を超えると達人(マスター)クラスと呼ばれるようになり、文字通りその武器の扱いを習熟した者が得る称号だ。

　太刀川の主武器である『孤月』のポイントは、４万オーバー。

　他の『攻撃手(アタッカー)』と比べても、圧倒的な数値だ。

　それだけ、彼が孤月の扱いに習熟し、他を寄せ付けない実力を持っている事の証左でもある。

　…………まあ、大学の勉強そっちのけでランク戦に入り浸っていたからこそのポイント、と言い換える事も出来るのだが。

　ともあれ、戦闘以外の部分に多大な問題があるとはいえ、太刀川は七海に稽古を付けてくれた師匠だ。

　元よりその実力を見込んで弟子入りしたのだから、敬意を抱く事に何の疑いもない。

　七海が強くなれたのは、紛れもなく彼等の指導あってのものだ。

　その恩を忘れる程、礼儀知らずではないつもりである。

「しかし、お前さんが俺達に弟子入りしてから随分経つよなあ。最初は別段、そこまで興味はなかったんだが……」

「でも、今じゃ太刀川さんを楽しませるくらい強くなったんだし、良い拾い物だったんじゃないですか？」

「ははっ、違いない」

　出水の言葉に、太刀川はからからと笑う。

　戦闘に持てる全てを注ぎ込んでいる彼にとって、自分を楽しませる程の好敵手の存在は大いに歓迎すべきものである。

　そんな彼等に弟子入りしたのは、今から一年前。

　強さを求め自己鍛錬に勤しんでいた七海が、迅の紹介で太刀川達の所に訪れた時からである。

♦

「七海玲一？　誰だそいつは？」

　太刀川は突然自分の所にやって来た迅に話を聞いた直後、ポカンとした様子でそんな言葉を口にした。

　旧来の好敵手がいきなり「頼みがあるんだけど」ってやって来たから話を聞いてみれば、「知り合いの面倒を見て欲しい」との事。

　七海玲一というのが、その迅(・)の(・)知(・)り(・)合(・)い(・)の名前らしかった。

「こないだB級に上がったばかりの子なんだけどね。中々筋がいいんだけど、独学での鍛錬が頭打ちになっちゃったみたいでさ。とにかく強い人相手に回避技術を学びたいみたいなんだよね」

「それで俺の所にか。でもよお、そいつB級上がり立てなんだろ？　そんな奴の相手をした所で、つまんないだろうしなあ」

　太刀川は正直言って、この提案に乗り気ではなかった。

　強い奴との戦いは大いに歓迎だが、太刀川にはわざわざひよっこを強くなるまで鍛えてやる義理はないしぶっちゃけかなり面倒だ。

　如何に迅の頼みとはいえ、素直に受けてやるのは憚られた。

　弱い奴に付き合うくらいなら、ランク戦に行って強い連中と戦り合った方が断然良い。

　そう考えて断ろうと口を開きかけると、迅がそれを読んでいたかのように言葉を被せて来た。

「まあ、最終的には太刀川さんに任せるけど、試しに一回付き合ってあげてもいいんじゃない？　何せその子、結構強い『サイドエフェクト』を持ってるし」

「…………ほぅ、『サイドエフェクト』持ちか」

　────その迅の一言は、太刀川を引き留めるには充分な効力を持っていた。

　『サイドエフェクト』持ちの連中は大抵戦闘で厄介な立ち回りを見せ、骨のある奴が多い。

　それに『サイドエフェクト』持ちという事は、トリオン能力も高めな筈だ。

　迅の言う通りであれば、そいつの『サイドエフェクト』は戦闘にかなり有用なものと見た。

　戦闘に有用なサイドエフェクトとなるとまず真っ先に影浦や村上の名前が思い浮かび、太刀川の頭に仄かな期待が膨らむ。

　もしかすると、あの二人のように出(・)来(・)る(・)奴かもしれない。

　そんな風に抱いた興味は捨てきれず、結局太刀川は出水を連れて七海と会う事を承諾したのだった。

♦

「七海玲一です。お話は迅さんから通っていると思いますが、今回はお二人にお願いがあって参りました」

　その日、太刀川隊の隊室を訪れたのは細身で黒髪の少年だった。

　歳は、高校に入ったばかりに見える。

　見た感じ、出水とは同学年のように思えた。

　線が細い美少年に見えるが、身体つきを見るにそれなり以上に鍛えている事が分かる。

　少年、七海は礼儀正しく頭を下げ、菓子折りを渡して来た。

　それを受け取った太刀川は菓子折りを一旦テーブルに置くと、がしっ、と七海の腕を取りにかっと笑った。

「話は聞いてるぜ。鍛えて欲しいんだろ？　じゃあまずは戦(や)ろう今すぐ戦ろう。まずはやってみなくちゃ始まらないからな」

「え、ちょ……っ！？」

「あー、諦めて一戦やって来なー。俺もお前さんがどれくらい出(・)来(・)る(・)か、見ておきたいしな」

　こうして、有無を言わさぬ調子で七海を訓練室に叩き込んだ太刀川は突然の展開に目を白黒させている七海相手にすぐさま斬りかかった。

　そこで太刀川は七海のサイドエフェクト、『感知痛覚体質』の事を知り、その身のこなしにも充分以上の可能性を感じた。

　そして訓練室で向き合ったまま、話を切り出した。

「成る程な。結構いい線行ってるじゃないか。けど、そのサイドエフェクトがあるんなら、普通に鍛えてりゃそこそこ強くなれると思うんだがな」

　これは、完全なブラフである。

　此処で七海が驕った事を言うようなら、その時点でこの話は無しにするつもりだった。

　七海は太刀川の問いかけに、首を振って答えた。

「…………いいえ、それじゃあ駄目です。幾らサイドエフェクトがあっても、身体が付いて来なくちゃ意味がないんです。この力に頼り切るだけじゃ、駄目なんです」

　だから、と七海は必死の形相で、語る。

「太刀川さん、出水さん、お願いします。俺に、稽古を付けて下さい。俺に出来る事なら、なんだってやります」

　出水はその眼に、確固たる決意を感じた。

「泣き言は言いません、容赦もしなくて構いません。俺を、全力で叩きのめして下さい」

　太刀川はその眼に、隠し切れない闘志を感じた。

　そして、悟る。

　彼の覚悟は、紛れもない本(・)物(・)であると。

「だから、お願いします。どうか、俺を鍛えて下さい。大切なものを守る為にも、俺は────強くならなきゃ、いけないんです」

　七海は床に頭を擦りつける勢いで、二人に頼み込んだ。

　その様子を見て、太刀川は出水と顔を突き合わせ、互いにこくりと頷いた。

「────いいぜ、付き合ってやるよ。迅の奴からも頼まれているし、お前を鍛えるのは面白そうだ」

「ああ、俺も構わないぜ。『メテオラ』を使うんだろ？　ついでだから、そっちの取り扱いも叩き込んでやるよ」

「────ありがとう、ございます。これから、よろしくお願いします」

　こうして、七海は太刀川と出水の二人に、弟子入りする事となったのだった。

　これが、一年前。

　未だ七海が那須隊に属さず、単独(ソロ)でいた頃の話である。

♦

「あの時と比べりゃ、強くなったのは事実だろーぜ。自分の戦術も、確立出来ているしな」

「ま、それでも俺の方が強いのが変わらないがな」

　二人が、笑いながらそう告げる。

　確かに、七海も実感として自分が強くなった自覚はある。

　太刀川相手には負け越しているものの、自分なりの戦術も確立出来ており、やり様によっては充分格上とも戦えるだろう。

　これも、太刀川の斬撃や出水の射撃を浴び続けながら、回避技術を磨いた賜物である。

「もうすぐ、１０月か。B級ランク戦、頑張れよ」

　太刀川なりの激励の言葉を受け、七海は大きく頷いた。

「はい……っ！　全力で、上位まで駆け上がって見せます」

「おーおー、良いじゃねえか。じゃ、次はいっちょ俺とやるか？」

「はい、よろしくお願いします……っ！」

　出水の申し出に二つ返事で頷き、出水と共に個人ランク戦用のブースへ向かう。

　その後姿を、太刀川は不敵な笑みを浮かべながら眺めていた。

────────その内、強くなった七海と『風刃』を持った俺とやり合える機会が来るよ。俺のサイドエフェクトがそう言ってる────────

　────────それは、太刀川が七海の指導を受ける事にした決定打。

　あの日、迅から告げられた予(・)知(・)の内容だった。

　太刀川は、何も七海の為だけに彼の指導を引き受けたのではない。

　迅の語ったその未(・)来(・)に大きな魅力を感じて、彼の指導を引き受けたのだ。

　私利私欲、と言ってしまえばその通りだ。

　だが、それがどうした。

　別段、誰に迷惑をかけるワケでもない。

　ただ彼は、強い相手と、好敵手と戦いたいだけだ。

　戦うという事に関して、彼は何よりも純粋だった。

　だから、思う。

　早く、その未来が来てくれと。

　その時に自分はきっと、大いに笑って剣を手にしているのだろうから。

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　明日は台風の影響で陸の孤島と化した職場へ夜勤に行って来ますので更新は出来ません。

　今後も更新は継続するのでご心配なく