痛みを識るもの

志岐小夜子の事情

　────志岐小夜子は、男性恐怖症である。

　それは彼女をよく知る人間にとって周知の事実であるし、彼女自身も自分がそうであると自覚している。

　小夜子は男性とまともに会話する事が出来ず、年上の男性を前にすると社会生活に支障を来すレベルで取り乱す。

　その為まともに外出する事も出来ず、現在は一人暮らしの自宅で引き籠り生活を送っている。

　小夜子とて、最初から此処まで深刻な状態になっていたワケではない。

　確かに人と話す事は苦手だったが学校には通っていたし、少なかったが友達もいた。

　原因となったのは、中学生の頃。

　年上の男の先輩に、声をかけられてからの事である。

　その先輩は小夜子に目をかけてくれており、困った時は色々と助けになってくれた。

　先輩は顔立ちも整っていた為当然小夜子も悪い気はせず、二人で過ごす時間も多くなった。

　…………切っ掛けとなったのは、その先輩から迫られて小夜子が逃げ出した一件である。

　小夜子としては先輩の事は慕っていても流石に男女関係のあれこれになると怖かった為、反射的に先輩を突き飛ばして逃げてしまったのだ。

　先輩を傷付けてしまったかな、と考えた小夜子だったが、後で謝ればいいか、と気楽に考えていたのだ。

　────そして、翌日になって小夜子はその先輩の本性を知ったのである。

　小夜子が登校すると、自分の机に落書きがされていた。

　その落書きでは小夜子が秘密にしていたアニメやゲーム等のサブカル趣味の事が揶揄されており、クラスメイトはそれを見て唖然とする自分を見てくすくすと笑っていた。

　そういったサブカル趣味が年頃の女子にとってあまり大っぴらに言える趣味でない事は、小夜子も薄々分かっていた。

　だからこそその趣味について友達に話した事はなく、唯一話した事があるのは信頼していたその先輩の(・)み(・)。

　まさか、と思いその先輩の所に事情を聞きに行った小夜子を待っていたのは、蔑むような眼で彼女を見下ろす先輩の眼だった。

　────折角人が親切にしてやってるのにヤらせもしないとか、何様のつもり？　オタク趣味の陰キャ女子の癖にさあ────

　その先輩は単に身体目当てで小夜子に近付いただけで、小夜子が思い通りにならないと分かるとあっさり掌を返したのだ。

　その時に感じた絶望感、年上の男への恐怖は筆舌に尽くし難い。

　…………そこから先は、よく覚えていない。

　何か大声で言い放った気もするし、泣きながらその場から逃げ去っただけの気もする。

　一つだけ確かなのは、その日以来小夜子は学校に行けなくなった事だ。

　年上の男を見るとまた身体目当てで近付いて来るのかと怖くなり、どんな優しい言葉をかけられてもそれを信じる事は出来なくなった。

　小夜子は自分の容姿に自信は持っていなかったが、一度身体目当てで近付かれ、裏切られた経験から、男(・)は(・)女(・)な(・)ら(・)誰(・)で(・)も(・)い(・)い(・)ん(・)だ(・)といった考えを抱くようになった。

　…………彼女は、自身の容姿への客観性が足りていなかった。

　確かに目立つ容姿ではないが、小夜子は充分以上に整った容姿をしている。

　身近に那須という例外(桁違いの美少女)がいる為基準が自然と高くなり過ぎているだけで、彼女自身が優れた容姿をしている事は事実だ。

　だからこそその先輩は小夜子を狙ったのだろうが、小夜子は自分の容姿について目立たない地味な女、としか考えていなかった為に起きた認識のズレである。

　ともあれ、学校に行けず家から一歩も出られなくなった小夜子はそれまで以上に自分の趣味(アニメやゲーム)にのめり込んだ。

　幼少の頃から慣れ親しんでいたアニメやゲームは、現実に絶望した小夜子にとって最高の逃(・)げ(・)場(・)所(・)だった。

　アニメのゲームの世界にのめり込めば、辛い現実を忘れられる。

　夢のような世界で、想像のままに楽しむ事が出来る。

　両親も小夜子がそうなった事情を知っている為、何も言う事が出来ずただ時間だけが過ぎて行った。

　そんな小夜子の一つ目の転機は、熊谷に『ボーダー』に誘われた事である。

　昔小学校時代の知り合いだった熊谷は中学が違った為小夜子の現状については最初は知り得ていなかったが、友達伝いに彼女の事を知るとすぐさま自宅まで押し掛けた。

　小夜子が突然の熊谷の訪問に驚く間もなく、彼女は言った。

────小夜子、『ボーダー』に入ってうちの隊のオペレーターをやりなよ────

　熊谷は目を白黒させる小夜子に対し詳細な説明を行い、『ボーダー』に入隊して那須隊のオペレーターをやる事を承諾させたのだ。

　彼女を再び学校に通えるようにしよう、とは熊谷は思わなかった。

　小夜子の負った心の傷は深く、無理やり学校へ行かせても毒にしかならない。

　その点、オペレーターをやれば給金も出るし何より外との窓口が出来る。

　男性恐怖症の小夜子が『ボーダー』の那須隊の作戦室に行く際は多少の工夫は必要だが、事情を知っている『加古隊』の加古や本部オペレーターの沢村等が車で送り迎えをしてくれる為、今の所問題は起きていない。

　場合によっては夜間のうちに熊谷の付き添い(密かに七海が影から護衛している)で行く事もあるのだが、ともあれなんとかオペレーター業をこなす事が出来ていた。

　…………問題になったのは、『那須隊』で唯一の男性隊員である七海に関してである。

　七海は、小夜子が苦手とする年(・)上(・)の(・)男(・)性(・)に当たる。

　当然顔を合わせるどころか会話も出来ず、その時点では七海の那須隊入りは先延ばしにする他なかった。

　正直な話をすれば、この時点で熊谷達は小夜子を切り捨てて別のオペレーターを迎える選択肢もあった。

　だが、熊谷が小夜子の事を大事に思っているのは那須隊の誰もが知っていたし、何より彼女達の性根が小夜子を切り捨てる事を良しとしなかった。

　とうの七海も小夜子の事情は聞いていた為、彼女を見捨てる事は断じてなかった。

　そうなると急務なのが、ど(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)小(・)夜(・)子(・)に(・)七(・)海(・)の(・)オ(・)ペ(・)レ(・)ー(・)ト(・)を(・)可(・)能(・)と(・)す(・)る(・)か(・)である。

　小夜子も折角自分を想って『ボーダー』へ誘ってくれた熊谷に迷惑はかけたくなかった為、なんとか七海のオペレートが出来ないか考えを巡らせた。

　筆談でオペレートする事も考えたのだが、それではタイムロスが致命的になる為却下。

　那須を通じて指示を伝えるという案も、同様の理由で却下された。

　戦いの中のオペレートは一分一秒を争う時間との戦いだ。

　少しのタイムロスが大きな失敗に繋がりかねない以上、話は結局ど(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)小(・)夜(・)子(・)に(・)七(・)海(・)と(・)会(・)話(・)を(・)成(・)立(・)さ(・)せ(・)る(・)か(・)という事になる。

　そうなると、小夜子自身はお手上げだった。

　男性を目にするだけで固まってしまうし、あの先輩を思い起こさせる年上の男性となると最早正常な思考を保つ事も不可能となる。

　何より、小夜子の根底には男(・)性(・)は(・)信(・)用(・)出(・)来(・)な(・)い(・)という根本的な男(・)性(・)不(・)信(・)が根付いていた。

　小夜子が頑張ろうとしていたのはあくまで友人の熊谷の為で、七海の為ではない。

　むしろ、自分にこんな苦労を負わせている七海の事を煩わしくさえ思っていた。

（なんで、私があんな男の為に……っ！）

　その煩悶が、敵意に変わるまでそう時間はかからなかった。

　自分の男性恐怖症を知りながらも那須隊の面々が信頼を置き、彼の為なら多少の労苦は厭わない程の彼女達の献身ぶり。

　それが小夜子には自(・)分(・)よ(・)り(・)あ(・)の(・)男(・)を(・)優(・)先(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と思えてならなくなり、その鬱憤が頂点に達した時遂に小夜子は熊谷に食ってかかったのだ。

　何故、あいつをあそこまで信頼しているのか、と。

　…………そこで、小夜子は七海の事情を知ったのだ。

　自分のちっぽけな事情とは比べるべくもない。

　暗く重い、悲劇の話を。

　小夜子は、自分が恥ずかしくなった。

　彼女達が彼を信頼するのも、当然だ。

　彼は、七海玲一は、その身を以て那須を救い出した。

　そして、姉の喪失という痛ましい経験をしながらも、自分と違って塞ぎ込まずに懸命に生きている。

　人間性という点で、あの先輩とは比べる事すら烏滸がましい。

　あんな、女を物としか考えていないような奴とは、全く違う。

　その身を挺して、大切な人を守る。

　言葉にすれば簡単だが、現実はそう簡単に出来る事ではない。

　更に言えば、七海はそのサイドエフェクトにより、那(・)須(・)を(・)助(・)け(・)れ(・)ば(・)自(・)分(・)が(・)ど(・)う(・)な(・)る(・)か(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のに彼女を庇い右腕を失ったのだ。

　その覚悟は、最早小夜子の理解出来るところではなかった。

　話してみよう。

　直接姿を見る事は出来ずとも、壁越しで。

　その考えを熊谷越しに伝えると、七海は快く承諾した。

　そして小夜子は、自宅に七海を呼び出した。

　男を、自分の家に呼ぶ。

　それまでの小夜子には、考えられない行為だった。

　だが、それまでの自分の所業を思えばこれくらいの事はしなければならないと思った。

　勿論、面と向かって話すのは躊躇われた為、玄関の扉越しで話す事となった。

　本当であれば室内に招き入れた上で話をするべきだったのだろうが、そこが当時の彼女の限界でもあった。

　当然、彼女の事情を知る七海は快くその提案を承諾した。

　…………そして、七海が小夜子の家にやって来た。

　呼び鈴を聞いて玄関に向かった小夜子は、そこで初めて直に七海の声を聴いた。

『話があるって聞いたけど、何かな……？』

　聞こえた声は男性にしては粗野な感じがなく、落ち着きながらも何処か浮世離れしているような、そんなイメージを感じ取った。

　声をかけられて固まっていた小夜子は数十秒後に我に返り、慌てて返答した。

『ごっ、御免なさい……っ！　そのですね、今日は貴方に、その…………謝り、たくて……』

『俺に、謝る……？』

　男性を前にした事で動悸が激しくなり、言い知れぬ恐怖感が小夜子を襲っていた。

　この相手は大丈夫だ、と考えていても、過去に刻まれた小夜子の心の傷は浅いものではない。

　本能的な部分が、男(・)は(・)全(・)て(・)敵(・)だ(・)と訴えて小夜子を揺さぶっていた。

『えっと、ですね…………貴方の話を、大規模侵攻の時の話を、聞いたんです……』

『……そうか』

　七海は小夜子の告白に、何を聞く事もなくそう返した。

　恐らくは彼にとって地雷に近い過去の大規模侵攻の話を出すに当たって小夜子は何かしら拒絶的な反応が来るものと覚悟していたのだが、七海の対応は穏やかだった。

　むしろその声には、こちらを慮る色さえあったのだ。

『…………その、怒らない、んですか……？　私、勝手に貴方の過去を……』

『多分、熊谷あたりが話したんだろう？　元々、隠している事でもない。何より、熊谷が話して大丈夫と判断したんなら俺は構わない。チームの一員となる以上、知る権利はある筈だ』

　それより、と七海は続けた。

『あまり、聞いていて楽しい話ではなかった筈だ。気分は、害していないか……？』

　…………その言葉を聞いて、小夜子は唖然となった。

　この少年は、自分の過去を勝手に聞かれたというのに、怒るどころか小夜子の事を心配している。

　他の人とは、何かが違う。

　七海に関して、小夜子はその時本気でそう思えた。

　だから、そこから踏み込んだ話が出来たのだろう。

『…………いえ、大丈夫です。いえ、そんな事より……っ！　七海先輩は、私の事が煩わしくないんですか……っ！？』

　後は、勢いのままだった。

『私の所為で、七海先輩は那須隊に入れていないのに、何で私を責めないんですか……っ！？　私が、邪魔じゃないんですか……っ！？　私さえいなければ、貴方は那須さんの傍で戦えるのに……っ！』

　それは、小夜子の本心だった。

　七海からしてみれば、小夜子の所為で彼は大切な人の傍で戦う事が出来ていない。

　自分だったら、そんな奴邪魔に思うに決まってる。

　なのに、七海からは一向に負の感情を向けられる気配がない。

　それが、彼女には納得行かなかった。

『邪魔に思う筈が、ないだろう？　志岐は、優秀なオペレーターだ。今も、那須隊の役に立っているじゃないか』

『……え……？』

　だから、その切り返し方は予想の外だった。

　てっきり、こちらを落ち着かせる為に適当に優しい言葉でも連ねるかと思えば、七海の返答はそもそもの視(・)点(・)が違っていた。

『那須から聞いてる。志岐のオペレートは、凄いって。俺がいない間、オペレーターとして那須達を支えてくれてるんだから、邪魔になんて思う筈がない。むしろ不甲斐ないのは、俺の方だ』

　小夜子がいるから那須隊に入れない事、ではなく。

　小夜子がいるから那須隊が助かっている、という視点。

　その視点は、小夜子が予想もしていなかったものだった。

　普通、こういう時は自分の感情を優先して物事を語るものだ。

　しかし、七海は自分の感情ではなく、ただ現(・)状(・)を語り、小夜子の有用性を示して来た。

　唖然とする小夜子を他所に、七海は続ける。

『俺は見ての通り、女心には疎い方だ。カウンセリングなんてものは出来ないし、やった所で逆効果だろう。気を回る奴ならなんとか自力でお前の信頼を得てどうにか出来るんだろうが、俺はそのあたり不器用なんだ』

　だから、と七海は話を続けた。

『お前は、何も悪くない。お前の事情は聞いてるし、男を怖いと思うのも当然の事だろう』

　それに、と七海は穏やかな声で、告げる。

『────志岐は、俺を此処に呼んでくれたじゃないか。本当は話しているだけで辛いだろうに、お前は勇気があると俺は思うよ』

『あ……』

　きゅうう、と、胸の奥が締め付けられる感触があった。

　それはあの先輩に最初抱いていた敬意とは、まるで違う。

　不器用だが穏やかな、裏表のない優しさ。

　損得や私欲など関係ない、純粋な善意。

　それに触れた事で、心に温かな感触を齎したのだ。

　思えば、自分が今までまともに話した事のある男性はあの先輩だけだった。

　だからこそ、全(・)て(・)の(・)男(・)性(・)の(・)基(・)準(・)があの先輩となってしまい、男は全(・)員(・)信用出来ない、と思い込んでいたのだろう。

　けれど、この人は、違う。

　あんな、欲望塗れの男なんかとは、全然違う。

　純粋にこちらの事を気遣って、温かな言葉をかけてくれている。

　それを確信した瞬間、志岐は無意識の内に玄関の扉を開いていた。

『志岐……？』

『……あ……』

　そして、七海の姿が初めて小夜子の眼に映る。

　ドア越しでも、映像越しでもない。

　現実の七海が、触れ合える程の距離にいる。

　顔立ちは何処か中性的だが、肩等を見ると案外がっしりした体格である事が伺える。

　何より、その眼は予想していたよりもずっと穏やかで、年上の男性が目の前にいるのに、志岐が取り乱す事はなかった。

『…………あ、大丈夫…………みたい、です。私、七海先輩と…………話せ、ます……』

『……そうか。何が原因だったのかは分からないが、よく頑張ってくれた。これで、俺は君のオペレートで戦えるんだな』

『はい…………大丈夫、です』

　志岐は七海の服の袖口をきゅっと掴み、上目遣いで七海を見上げた。

『えっと…………小夜子って呼ん……っ！？　な、なんでもないです……っ！！』

『あ、ああ……』

　何(・)を(・)口(・)走(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)た(・)の(・)か(・)を慌てて理解した小夜子は土壇場で言い直し、それを見た七海は目を白黒させた。

　こうして、志岐小夜子は七海玲一の入隊を受け入れた。

　これが、８月の終わり。

　前の『ランク戦』が終わった、直後の出来事であった。

♦

「…………あれは反則ですって、本当に。あんな優しい声で、下心ゼロであんな事言われたら…………惚れるしか、ないじゃないですか……」

　はぁ、と志岐は深く溜め息を吐いた。

　結局の所、小夜子が七海を受け入れた理由は、なんてことはない。

　単に、小夜子が七海に惚れてしまった、というだけである。

　無論、あの時の七海は小夜子を口説くような意図はなかった筈だ。

　何故って、彼には那須がいる。

　傍から見ているだけでも、七海の那須へのべた惚れぶりは明らかだ。

　当人達は色々とすれ違いを繰り返しているようだが、小夜子には分かる。

　────きっと、七海は那須に恋している。

　そして那須も、きっと七海が異性として好きなのだ。

　今は互いに正直になれていないだけで、彼等は両想いなのだ。

　当然、自分が入る隙間なんかない。

　あの二人は、あんなにもお似合いなのだ。

　自分なんかが、入っていくべきではない。

　小夜子の初恋は、それを自覚した瞬間に終わったのだ。

　未練がない、なんて言わない。

　むしろ、未練たらたらだ。

　もしも何かの間違いで七海が那須と離れるような事があれば、改めて想いを告げる事もあるだろう。

　…………けれど、そんな事にはならないだろうと。彼女には、分かっていた。

　だって、思うのだ。

　七海の隣は、那須が一番似合っている。

　だから、この想いはこのまま墓まで持って行こう。

　自分の男性恐怖症は、微塵も治っていない。

　ただ、七海という例(・)外(・)が出来ただけだ。

　そんな自分が、他の男性と結ばれるなんてある筈がない。

　けれど、それでも良かった。

　今どき結婚しない女性なんて腐る程いるし、『ボーダー』のオペレーターをやっていれば給金も出るし就職先もある程度斡旋してくれるらしい。

　幸い、機器操作等の能力には自信がある。

　オペレーターを続けられなくなっても、技術職という道がある筈だ。

　だから、大丈夫。

　この想いは、仕舞ったままでも大丈夫。

　時折頬を伝う涙は、胸の痛みは、知らなかった事にする。

　何故かなんて、決まっている。

　七海がいて、那須がいて、熊谷がいて、茜がいて、自分がいる。

　そんな今の那須隊が、好きだから。

　自分の想いに蓋をするだけで、今まで通りの毎日がやって来るのなら。

　自分は、このままで構わない。

　それが、小夜子の結論。

　１６歳の秋に経験した、苦い初恋の結末だった。

---

　陸の孤島(職場)から脱出。

　というワケで小夜子ちゃんの独自解釈設定回でした。

　男性恐怖症なら何か理由がある筈だよね、という事で理由を捏造。

　サブカル趣味も想像です。

　小夜子ちゃんがななみんを入れる上でネックになるので、色々考えた結果なのです。