貌無し騎士は日本を守りたい！

27.断てない鎖

あるめりあ、アルメリア。

がらんどうの空洞を反響するみたいに、頭がその言葉で満たされる。

……俺の、名前。

護国の怪物『ノンシェイプ・ナイト』じゃなく。

力を持たない一人の人間としての『自分』の名前。

「……どうだ？」

不安そうな顔で男が何かを言っているけど、よく耳に入ってこなかった。

……ただ、自分という"人間"はここに居ても良いのだと。

国を守れる力なんて無くても、……ドミネーターじゃなくても。

『お前はもう戦わなくて良いんだ』って言われた気がして。

……おれ、はーー

「っ、おい！？ 気に入らないんなら別ので良いから！ 泣くな！」

「が、ぅっ、ぅあ……！」

ーー泣いてしまうぐらい、安心した。

涙を流す俺を心配してくる男に対して、何度も首を横に振る。気に入らない筈なんて無い。それじゃなきゃ、アルメリアじゃなきゃ嫌だ。

自分のずっと望んでいた物が、やっと分かった。

力なんて欲しくはない。

……誰かから、一人の人間として名前(あい)を与えられたかったんだ。

「がぁっ……！」

「ぉお……っ！？」

嬉しくて、男の腕に抱きつく。

自分の胴より太いであろうそれに顔を埋(うず)めていると、言い表せない安心感があった。

「俺の事は……まぁ、タイサって呼んでくれ」

そう名乗りつつ、男……タイサは、煙草に火を着けた。

そして『やれやれだ』とでも言いたげに煙を吐く。

「……けほっ」

「すまん煙(けむ)かったか！？」

すぐ、揉み消してくれた。

◆

「その子の名前、決まったの？」

「……まぁな」

それからしばらくして、クッキーの入った籠を持った金髪の女が家に来た。手当てして貰った時に居た人だ。

タイサを見ると、その女を指差しながら『カーラだ。お前を助けてくれた』と言った。

笑顔で手を振ってきたので、ぺこりと頭を下げる。

「……がぅ(……ありがとう)」

「全然いいのよ！ 全部あいつらが悪いんだから！ こんなかわいい子をいじめるなんて信じられないわ！」

相変わらず言葉は分からないが、カーラの友好的な様子に安心する。きっと、良い人なのだろう。

頬っぺたをむにむにされて、なんだか変な気分だった。

どことなく、テンションが高い時のアセビに近い感じがする。

「で、この子の名前は？」

「……ぁあ」

「なんで言わないの？ 焦れったい男は嫌われるわよー！」

「あぁ……言うから。少し待ってくれ」

そしてなぜか、さっきからタイサが居心地悪そうにしている。

二人の会話は言語的な意味で蚊帳の外だから、どうしてなのかは分からないけど。

タイサは少し深呼吸した後、決心したように口を開いた。

「……こいつの名前は、アルメリアだ」

「……え？」

「がぅっ？」

会話に『アルメリア』という単語が混じっていた気がして、タイサの顔を見る。しかし目を合わせてくれない。

カーラを見返しても、深刻な顔のまま硬直している。

「ちょっと、アルメリアって……」

しばし沈黙の後、ぼそぼそと消え入りそうな声でカーラが何かを言った。

「アルメリアって、あなたの……」

「言うな！」

「がぅぁっ！？」

机を叩きながら、勢いよくタイサは立ち上がる。机上に置かれたコップが揺れ、アルコールが撒き散らされた。

それに驚いてビクッとしていたら、『……頭を冷やしてくる』と言ってタイサが外に出ていってしまった。

こ、こいつ、タイサに何言ったんだ……！？

「……そんな、どうして……」

哀れむような目で、カーラは俺を見る。

「えぇと、アルメリア、ちゃん？」

「ぐぉっ？」

アルメリアとだけ聞き取れて、カーラの目を見る。

「……タイサね、ああ見えて本当はとっても弱い人なのよ」

優しい声で、語りかけてくる。

「……だから、あなたは。居なくならないであげてね？」

懇願するように、蚊が泣くみたいな声でカーラは何かを言った。

穏やかだが、それでいて悲しい目をしている。

俺がとりあえず頷くと、パッと笑顔になった。

「……よかったわ。じゃあ、こんな話は終わりにして一緒にパイでも焼きましょうか！」

「ぐ、ぐおっ？」

手を引かれ、キッチンの方に連れていかれる。

カーラはにこにこしながら棚の中を漁っていた。

……え、勝手に使って良いの？

不安になって中を覗くと、酒瓶と燻製肉しか入ってなかった。

タイサ……どんだけ不健康な食生活してんだよ……？

「酷い食料庫ね。それにまたお酒ばっかり飲んで……これからは、あなたが止めてあげるのよ？ 」

酒瓶を指差してバツ印を作るカーラを見て『タイサに酒を飲ませるな』と言われていると分かった。

胸をどんと叩いて元気よく返事する。

「がうっ！(任せろ！)」

「……あぁ！ やっぱり可愛いわっ！」

「ぅがっ！？」

がばっと抱き付かれながら、頬をむにむにされる。

……自分で言うのもあれだけど、なんか俺の頬っぺた餅みたいに伸びるな。

触ってて気持ち良いのかもしれない。

コピー元のアセビもこんな感じなんだろうか。

「さっきは怒鳴って悪かった……って。ずいぶん仲良くなったな」

ドアが開き、冷たい外気と共にタイサが部屋へ戻ってきた。

そしてどかっと机の前に座り、迷わず酒瓶へ手を伸ばそうとーー

「がぅっ！(駄目！)」

「なん、だと……！？」

「そもそも、あなた二年前に肝臓悪くしてるでしょ」

俺とカーラに阻止され、タイサは恨めしそうに唸りながら、酒から手を引っ込めた。

「この子のためにもお酒は辞めなさい！ 良いわね？」

「……カーラ。人間は、水を飲まなきゃ死ぬよな」

「当たり前じゃない」

「そして、俺はアル中だ」

「当たり前じゃない」

「つまりそういう事だ」

「いやいやいや」

まるで論破したかの如く、ドヤ顔で酒を飲もうとするタイサを

二人でもう一度止める。

「がぅ……！」

「アルメリア……俺にとって酒は水で煙草は酸素なんだ！ 辞めたら死ぬぞ！ 肝臓なんて知ったことじゃない！」

「がぁっ！(そんな人間は医学的に存在しねぇよ！)」

「ぬぅ……」

まずい……俺の中のタイサへのイメージがどんどん下がっていく。

今のところ、アルコール中毒でニコチン中毒で肝臓が悪いおじさんだぞ。

……あれ、もしかしてこいつ、ただの駄目人間なんじゃ。

それに呆れる以前に、普通に心配だった。