貌無し騎士は日本を守りたい！

29.所詮、孤独な歯車

アンケート結果出ました。
(14) 『失墜せし黒龍』編
(10) 『天使の聖骸布』編
(23) 『アザレア』編
(89) 現在の日本

です。現在の日本編は制作中ですのでしばしお待ちを。

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「がぅ～、がぅあっ！」

鼻唄を歌いながら、湿らした雑巾で棚の上の埃を拭き取る。

そして部屋のそこらに散乱していた酒瓶を一纏めにし、処分用の袋へ入れて部屋の隅に置いた。

「がぁっ！(よし！)」

勢い良くカーテンを開けて日光を取り入れる。照らされた部屋にはチリ一つ無い。

散らかり切っていたタイサの家は俺の手によって完全に掃除され、まるでリフォームしたての如く清潔さを醸し出していた。

正にビフォーアフターだ。

「がぅぅ！(なんということでしょう！)」

大きな仕事を終えた達成感に酔しれ、ソファに座り込んだ。

タイサは狩りに出ていて今はいないが、帰ってきたらきっと驚くだろう。そう考えると口が勝手ににまにましてしまう。

この村に来てから一週間が経った。

俺はカーラから料理や掃除などの家事スキルを教え込まれ、立派な家政婦と化していた。

料理に関しては完全にカーラを越えたと言っても過言ではない。

……いや、仮にもドミネーターが何やってんだって話だけど。

だが今の俺には戦う力も、力を取り戻す手段も無い。

試しに『最果ての魔王』のコアを取り込もうとしたが喉を詰まらせて死にかけた。

ならば、自分のできる事をやっていくのが最善だろう。

断じてこの生活を気に入っているわけでも、家事が楽しくなっちゃってるわけでもない。

……本当だよ？

と、とにかく。今はこの達成感に浸ろう。

俺は貯蔵庫へ歩いていき、中から果実のジュースを取り出した。

いい感じに冷えてて美味しそうだ。

「がうっ……？」

ふと、掃除した棚の隙間に何かが挟まっている事に気が付く。まだゴミが残っていたか。

細い隙間に手を入れ、それを取る。

だが出てきたのはゴミではなかった。

古びて黄ばんだ、一枚の写真だ。

「……がぁっ？」

フィルムに張り付いたホコリを払ってみると、その写真には親子らしき二人の人物が写っている。

親の方は、今より少し若いがタイサだった。

子供を抱えながら不器用な笑顔でピースサインをしている。

そしてもう一人は、俺と同じぐらいの年齢に見える少女だった。

写真のフレームにはマジックでこう書かれている。

【アルメリア(Armeria) 十四才の(14yearsold)誕生日(birthday)】

「ぐぉっ……？」

アル、メリア？

……俺じゃないよな。恐らく、この写真に写ってる少女を指した物だ。

どうしてか、心がざわざわした。

「アルメリアちゃーん、タイサいるー？ ……あれ、何見てるの？」

「がぁっ！？」

反射的に、訪ねてきたカーラから写真を背中に隠す。

冷や汗をだらだら流す俺を見て、カーラは怪訝な

「……なに隠してるの？」

「ぐ、ぐぉっ！(かくしてないよっ！)」

「……目が泳いでるわよ」

「ぐおっ！(泳いでないよっ！)」

背中を覗きこもうとするカーラ。それに応じ体の向きを変える俺。

しばらくいたちごっこが続いた。

「隙やりっ！」

「がぁぁぁっ！？」

が、身長差によるリーチを活かした素早い動きで写真を奪い取られる。

『どれどれ』といった様子で写真に目を向けたカーラの顔は、そのまま固まった。

瞳孔が開き切り、震える唇は動揺を抑えられていない。

な、なんだ……？ もしかして、まずい物だったのか？

「……アルメリア、ちゃん。これどこで見つけたの」

抑揚の無い、機械みたいな声でカーラが問い掛けてくる。

豹変したその様子にビビりがらも、棚の隙間を指差した。

「……なんで、今見つかるのよ……！？ タイサだって今はこの子のお陰で少しずつ……っ」

うわ言のようにぼそぼそ何かを呟いているカーラ。

……やっぱり、この写真に写っている少女に何か問題があるのか？

俺と同じ名前の少女……何か、不穏なものを感じた。

自分の胸中に渦巻く疑問をぶつけるため、文字を書くための紙とペンを手に取った。

「ぐぉっ」

【その女の子は誰ですか？ アルメリアって、書いてます】

「……ぁあ、ええと、アルメリアちゃん。あのね……違うのよこれは」

まるで見せてはいけない物を見られたかのように、カーラはおどおどしている。

だが俺がしばらくじーっと見詰めていると、『うぅ……そんな目で見ないでちょうだい……』と観念したようにうつむいた。

そしてぽつりぽつりと語りだす。

「……この写真の女の子……『アルメリア』は、タイサの娘よ」

「がぁっ……？」

タイサの娘？ 初めて聞いたぞ。それらしき人物を見かけた事も無い。

どこかへ嫁いだのかもしれない。

【どこに、居るんですか？】

「……"神殿"よ。あの忌まわしき男に連れていかれたわ」

「ぐぉっ……？」

しんでん……？ なんだそれ。それに忌まわしき男って誰だ。

「……この村に限らず全ての集落には一体ずつドミネーターの"眷属"が居て、それらは魔獣から村人を守る役目を負わされてるの」

これは前にも聞いたな。一番上は州ごとにいる十三体のドミネーター、次にその部下である眷属。そして最下層に村人だ。

だが、その眷属がどうしたんだ？

「この村を担当する"眷属"はね。最低のゴミ野郎なのよ。年に一度『守り神への貢ぎ物』と称して村から女の子を無理やり連れていくの。……村を守った事なんて、まともに無いくせに」

カーラの語り口に、少しずつ熱が篭っていく。

「そして五年前、タイサの娘の『アルメリア』は連れて行かれてしまったわ。その日タイサ狩りに出ててね……森から帰ったら、既に娘は居なくなっていたわ」

……その眷属に、タイサの娘は連れていかれてしまったのか。

酷い話だ。ふつふつと怒りが沸いてくる。

俺に以前の力があれば、そんなやつ探し出して半殺しにしてやるのに。

「……悔しかったんでしょうね。タイサはお酒に溺れて体を壊したわ。あなたにアルメリアという名前を授けたのも、きっと少なからず娘と重ねていたからよ」

「が、ぁ……」

泣きそうな顔のカーラを見て、俺は以前に言われた言葉を思い出す。『あなたは居なくならないであげてね』と、そう言っていた。

あの時は首をかしげたが、これなら合点がいく。

「でもっ、アルメリアちゃんが来てから、タイサはずっと元気になったわ！ 前までみたいに寂しそうじゃないしっ！」

『アルメリア』は、俺のための名前ではなかった。

俺を自分の娘と同一視しやすくするための、ちょっとした小細工に過ぎないのだ。

……それを知って、俺はーー

ーー幾ばくかの悲しさと共に、淡い喜びを感じた。

ただの怪物が、タイサの最も愛した人間の"代役"に収まれた。

ノンシェイプ・ナイトでは絶対に成し得なかった"家族"。

……その関係が儚(はかな)い贋作(がんさく)だとしても嬉しかった。

ーー"本物"なんて帰って来なければ良い。

「がぅっ……！？」

なに考えてんだ……俺。

一瞬だけ自分の心に渦巻いた黒い感情を振り払う。

……化け物が。ちょっと優しくされたからって調子乗るな。

『アルメリア』が帰ってこなくたって、俺が本物を越える事は無いんだ。

……例えるならば。

死んだ子供の代わりに仕方なく拾ってきた薄汚い化け猫が、子供と同じ愛を受ける事は無い。

ただ寂しさを慰めるだけだ。

だが、それでも構わなかった。

一番じゃなくて良い、誰かの代わりでも良い。

……自分を大事にしてくれた、タイサと一緒に居たかった。

一度覚えてしまった甘美な『人として与えられた愛』を失うのが恐かった。……だから。

ーー俺は無垢で愛らしい少女、『アルメリア』を演じ続けよう。