アルベド二人旅

10：残酷な神が支配する

　その後、クレマンティーヌがどうしたのかというと。
　実はまだ、モモンガの膝の上にいるのです。

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　城塞の中。

　玄関ホールのソファに座るモモンガ。

　その膝に乗せられたクレマンティーヌ。

　アルベドは後ろに控え、歯がみしていた。

（くううう、私とモモンガ様のスウィ～トホームに下等生物がぁ～！）

　兜のために気づかれていないし。

　二人の会話はきちんと聞いている。

　情報収集と事情聴取とも、わかる。

　重要な情報は確かに多い。

　武技とか異能とか、初耳だ。

　100年ごとの転移とか。

　NPCを従属神と呼ぶとか。

　拠点ごと転移した例とか。

　それでも。

　それでも。

　二人睦み合った場所に、第三者がいて、気分がよいはずもなく。

　……まあ、玄関口で延々としていた点については、さておいて。

　愛する人の膝上に、侍って撫でられているとあってはなおさら。

「そんじゃ、あんた――いや、貴方はぷれいやー様なのですか？」

「口調は元のままでかまわん。確かに私はプレイヤーだ」

　子ども扱い――いや、猫扱い。

　連れ込まれた最初こそ、歯向かったクレマンティーヌだが。

　何度も無駄と思い知らされ、また抱擁されていると、なぜか満たされる。

「……じゃ、じゃあ、本当に神様なんだ」

「わかったなら離れなさい！　この泥棒猫っ！」

　激昂するアルベドを、モモンガはなだめる。

「そう言うな。彼女の情報は重要だ」

「で、ですが……はぅ」

　仕方ないなぁと言いたげに、後ろ手で兜を撫でられて。

　アルベドも黙ってしまう。

「クレマンティーヌよ。私の周囲は今、崇める者、仕える者、怯える者しかおらん。このような中では、私はいずれ歪み、致命的な間違いを犯してしまうだろう」

「神様が間違える……？」

「モモンガ様が間違えるなど！」

　二人の言葉に、モモンガは苦笑する。

「お前たち二人にとってプレイヤーが何であろうと。私の中身はお前たちと何も変わらん。いや、アルベドより明らかに愚かで……クレマンティーヌより、この世界を知らんのだ」

「モモンガ様……」

　同じ体に居た頃、アルベドはモモンガの多くを知った。

　過去の記憶や感情、在り様も。

　転移の間際、己にしたことも。

　けれど、モモンガへの愛と忠誠は揺らがない。

　むしろ強まったと言ってもいい。

「クレマンティーヌよ。お前は私の力でアンデッドとなった。その上でお前が、自我を失わずいてくれて、私は嬉しいのだ。遠慮せず、助言と苦言をくれ。敬う必要もない。働きには、相応の褒美も与える」

「え、えーっと……本当にいいのかにゃー？」

　おそるおそる、と言った様子で口調を軽くする。

　モモンガよりも、アルベドに警戒しながら。

「ああ、それでいいぞ」

「それじゃ、モモンガちゃんはどうしたいワケ？　世界征服とかするのー？」

　撫でられ目を細めつつ、聞いてみる。

　モモンガは、呆気にとられた顔になった。

「はぁ？」

「あれ？　ちがうのー？」

　クレマンティーヌにしてみれば、強大過ぎるモモンガなら、そのくらい考えるかと思ったのだ。

「ふむ……アルベドよ。お前は世界征服をしたいのか？」

「モモンガ様が望まれるならば」

　溜息をつく。

「アルベドよ、私はお前を巻き込んでしまった身だ。結果、お前の肉体……いや、心まで欲望のままに奪ってしまった。望みは遠慮なく言え」

「ああ……モモンガ様！　では、鎧を脱ぎ、側に侍らせてください！」

　感極まったアルベドに、モモンガは微笑む。

「欲がないな。来るがいい……本当に、お前は心も美しい。私にはもったいない、完璧な存在だ」

「ああ……ありがとうございます！」

　鈴木悟の人を見る目は、かなり節穴だった。

　あまり美しくない表情で兜を解除し、鎧を素早く脱ぐ彼女を、見てもいない。

（モモンガ様マジやっべ……幸せ過ぎて死にそう……）

　アルベドは裸体となってモモンガの横に侍り、密着する。クレマンティーヌへの対抗意識を隠しもしない。

　だが、ペット同然の彼女を驚かせたのは、その裸体でも嫉妬でもなく。

　モモンガとまったく同じ肉体、同じ顔。

「同じ……顔……？」

「ああ、そうだ。私とアルベドは、二人で一つの体となりこの世界に来た。これは本来はアルベドの体……アルベドに与えたのは、かりそめの肉体にすぎん」

「この身をモモンガ様に捧げることに、何の不満がありましょう……！」

　モモンガは目を閉じた。

「……ありがとう。聞いての通りだ、クレマンティーヌ。私はアルベドさえいればいい。世界征服などという面倒は願い下げだ。この村を救ったのは、弱者を踏みにじる連中が気に入らなかったのでな。気に入らん奴らと同格に、堕する気などない」

「けど、法国は……それに、王国も、この村に接触してくるよー？　帝国だって気づいたら接触してくるんじゃないかなー？　何より、評議国の竜王が気づくと厄介だよー？」

　二人で一つの体とか、かりそめの体とか。

　まるでわからないが、神だからいろいろあるのだと、クレマンティーヌは己を納得させ。

　現状の懸念を投げる。

　彼女自身が法国へのトラブルの種だ。ニグンの存在がある以上、己が放り出されるとも思わないが。主の方針は知っておきたい。

「はは、親切だなクレマンティーヌ」

　ただ、モモンガは笑い。二人を撫でる。

「己を強者と考える愚か者には罰を。真の強者には敬意を。すがりくつ弱者には慈悲を――私の方針はそれだけだ。己の分を知り接してくるならばよし。わかっておらねば、相応の報いを与える。他のプレイヤーは過去に訪れたか、あるいは未来に訪れるか……だろうしな」

　彼らは、自ら動きはしない。

　だが。

　世界は。

　都市エ・ランテル。

　都市長パナソレイ・グルーゼ・デイ・レッテンマイアの邸宅。

「ミスリル級冒険者パーティー、クラルグラによれば、村には巨大な城塞が建ち、強力なアンデッドが多数警備していたとのことです。大きな黒山羊のような魔獣もいたと。内部の調査は断念し、戻ってきております」

「ぷひー、城塞？　戦士長殿の報告にはなかったが……隠れて建造していた報告も聞いておらんぞ」

　冒険者組合長プルトン・アインザックの報告を、パナソレイは信じられない。

　農民が反乱に、急ごしらえの砦を建てたと言うのか。

　だが、続く報告は、予想を完全に打ち砕く。

「城塞は黒い石造り、複数の高い塔あり。本城は三階建て。全体に高度な意匠が施され、城門は強固。鉄柵もあったそうです」

「待ちたまえ！　あの草原と森のどこから石材を持ってくる！　近隣の村を含めても、鍛冶屋だってなかったはずだ！」

　パナソレイは暗愚ぶるのも忘れ、叫ぶ。

　あんな場所に突如、巨大な城塞が生まれるなら。

　都市はインフラ整備や建造物補修に苦労していない。

「幻術じゃないのか？　気づかれて、一時的にそんな幻を出して見せられたとか」

　魔術師組合長テオ・ラケシルが疑問を挟む。

「クラルグラは、監視できる距離で一泊している。忍び寄って砦壁に触れたり、石を投げてみたりもしたそうだ。感触と音は間違いなく石。少なくとも見張っている間に消えた様子はない」

「高レベルの魔法なら実体を錯覚させ……いや」

「そんな魔法を一昼夜持続させる魔法詠唱者がいたら、城塞以上の脅威だよラケシルくん！」

　帝国の“逸脱者”フールーダ・パラダインとて、できるか疑問だ。

「城塞は、街道側のおよそ半分を覆うのみだそうです。ただ、裏側も丸太柵を築いており、見張り台も建造中だったとか」

「戦士長殿の言っていた女神とやらは確認できたのかね？」

　アインザックは左右に首を振る。

「いえ……ただ、裏側の柵は、村人とアンデッドが協力して行っていたと。確認できたのみで骸骨戦士(スケルトン・ウォリアー)が数十以上、死者の大魔法使い(エルダーリッチ)が最低四体、見たこともない巨漢の戦士型アンデッドが一体。それに先刻も言った黒山羊型の魔獣」

「アンデッドを使った武装蜂起……ズーラーノーンか？」

　ラケシルの呟いた悪名高い秘密結社の名に、他の二人も沈痛な面持ちとなる。

　それが最も可能性高く思えた。

「代官や兵士に見に行かせては、争いにしかなるまい。カルネ村方面への依頼を伝手で出す。適当な冒険者を村人に接触させ、調査してもらえるか」

「それなのですが……私の方で、カルネ村へ向かう依頼を今一つ止めております」

「おお、ならちょうどいいじゃないか」

　アインザックは溜息をついた。

「その……バレアレ商会からです。近隣での薬草採取について、護衛が欲しいとのことで。どうやら当人はカルネ村に知人がいるらしく。先日の帝国騎士による襲撃被害を気にしておりました」

「彼には悪いが、事情も合致するな。信用のできる……ただし、あまり上級でない冒険者を紹介してやってくれるか」

　本来は抗議すべき立場だが……この事情では仕方ない。

　アインザックは苦悩しつつも頷いた。

　古くからの友の胸中を思い、ラケシルの表情も暗くなる。

　今回向かう冒険者は、カナリア役だ。

　村の状況、危険度を測る物差しに過ぎない。

　生きて帰って来れれば、儲けものだろう。

　同都市、共同墓地地下。

「クク……まったく王国は魔法への対処を知らんでやりやすいわい」

　この都市を拠点とするズーラーノーン十二高弟が一人カジット・バダンテールは、にやにやと笑っていた。

　都市長の屋敷に潜ませていた死霊(レイス)を通し、会議内容を知ったのだ。

「カルネ村とやらに高位アンデッドがおるなら、挨拶に向かわねばなるまい。弱者ならば協力させ、強者ならば乗り換えてもよかろうて……我が目的のためにもな」

　死の宝珠により、骨の竜(スケリトル・ドラゴン)を支配下に置いたカジットは、この世界において間違いなく強者の一人。弟子らも、初歩的な呪文なら使える。

「ふふ、とはいえ相手次第か。そのカナリア共を、儂も利用させてもらうとしよう」

　自ら接触する危険性を避けられるなら、好都合。

　墓場の地下に、邪悪な哄笑が響いた。

　リ・エスティーゼ王国、同名王都、ロ・レンテ城。

　第三王女ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフの部屋。

「……クライム。もう夜に悪いけど、明日の朝一番で、この書状をラキュースに渡して来てくれる？」

　珍しい命令だった。

　アダマンタイト級冒険者パーティー蒼の薔薇への依頼はいつものことだが。

　呼び出しではなく書状とは。

　怪訝そうな従者に気づいたか、ラナーが言葉を重ねる。

「明日はまだいるはず……呼んで話し合う暇はないの。可能なら即座に行ってもらわないと」

「何か八本指について、緊急の案件が？」

　ラナーは首を左右に振る。

「戦士長の話は聞いたでしょう？　カルネ村を至急、調査してもらわないといけないの」

「えっ……しかしあの話は」

　確かに今日の夕方、戦士長が早馬で戻り、緊急の報告をした。

　だが、女神の降臨などありえないと、貴族らの失笑を買い。

　戦士団と戦士長の正気が疑われ。

　流れの魔法詠唱者(マジックキャスター)に惑わされたともっぱらの噂だ。

　重要な秘密の報告とされたはずなのに、今や王城内の誰もが知っている。

　戦士長の失脚も近いとされるほどに。

「私は戦士長を信じているの。お願い……ラキュース達なら見極められるはず」

「わ、わかりました！　明日の朝に一番で！」

　ラナーが距離を詰め、悲しそうに願えば。

　クライムは慌ててそう言い、書状を預かって退出する。

（クライムもわかってないのね……今回、戦士長は殺されにいったのよ。生きて帰って来ただけで、大事件じゃない。法国は戦士長を二回……いえ、三回は殺せる戦力を用意していたはず。村に現れた女神とやらが、それを退けたなら……女神は法国と対等あるいはそれ以上の力を持っている。そして、女神が属する勢力もわからない。人間ではなかったとも聞くし。村を救い、戦士長を殺してもいない以上、敵対的ではないはずだけど。村の襲撃を見て、村を守ったのだとしたら。王国貴族を皆殺しにだってしかねない……王族の私だって危ないわ。状況によっては、さっさとこの王都を落ちのびた方がいいかも……）

　ラナーは昏い瞳で窓の外を眺めつつ。

　思案を続ける。

　スレイン法国、最奥。

　連絡の途切れた陽光聖典に対し遠見の魔法儀式を行い。

　法国首脳部は、カルネ村の状況を知っていた。

「我が神殿の巫女姫に発動させた次元の目(プレイナー・アイ)によれば、カルネ村には黒い城塞が出現。陽光聖典隊長ニグンは強力なアンデッドに変えられ、城塞の門番となっていた。魔法的防御があるらしく、城塞内部の確認は断念。村人は無事。ただし死の騎士(デスナイト)が1体に死者の大魔法使い(エルダーリッチ)が複数に――」

　読み上げられる報告に、大神官らの顔が歪む。

「ぷれいやーの来訪に間違いない……」

「しかし、アンデッドを使役とは」

「城塞がギルド拠点か？」

　口々に飛び交うのは推測と感想の域を出ない。

「村人を保護している以上、邪悪な神とも思えんが……ニグンの境遇から見て、我らへの心証は最悪であろうな」

「ただ現れただけなら、平和裏に接触できたであろうに」

　後悔の色は強い。

　今回は法国としては、例外的な作戦だった。

　そんな作戦の実行中を“ぷれいやー”……神に見られ。

　神は犠牲となるはずの民を助けた。

　おそらく、作戦実行に出ていた者らは神を妨害者と見なし、無礼な態度で接しただろう。

「やはり、平民を犠牲とする作戦を執行した天罰ではないか？」

「貴様とて賛同しておったろうが！」

「私は反対だったぞ！」

　言い争いが起きるもやむなし。

「ともあれ、現状では様子見をし、王国を通して情報収集すべきでしょう」

「確かにな……王国のバカどもで、今回のぷれいやーについて測るべきか」

「災厄の竜王(カタストロフ・ドラゴンロード)とは、あれのことかもしれんしな……」

「そういえば漆黒聖典第九席次……あのクインティアの片割れも、あの方面に逃げていたのではないか？」

　問題は山積みである。

　いずれにせよ、うかつに手出しできる状況ではない。

　スレイン法国は、王国とその近隣の作戦の大半を、ひとまず凍結させた。

　これは少なくとも短期的に見れば……とても賢明な判断だったと言えるだろう。

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　あれ？　エロの気配どこ……？

　クレマンティーヌはペット枠で入り込みました。
　基本的に、モモンガは外部に対してアクション起こすつもりありません。
　移民してくるのがいれば受け入れるし、崇めてくるなら一応守る。
　強者のつもりでマウント取って来るのがいたら思い知らせる。

　アイボールコープス作成は忘れっぱなしなので、周辺警戒かなりザルです。
　おかげで、イグヴァルジさん生還。彼はちょっとひねくれてるだけで普通の人の範疇と考えます。よって、クレマンさんみたいに、クロマルに感知もされず。エルダーリッチ複数いる状態で、スケルトンを数体破壊しても、危険になるだけですからね。普通にベテランムーブしてます。名前が出ただけで、特に今後登場したりは……しないはず。

　カジットさんは何年も潜伏してたんだから、それなりに要所に密偵とか使い魔を派遣してると想定。社会戦もこなせなくはないと考えてます。レイスを使役できてるのはまあ、それくらいできてもいいだろ……という適当な配置。

　ニグンの水晶は放置されてた上、モモンガさんはニグン本人すら放置してたので、連絡途切れた法国側が例の儀式で覗いてます。当時、モモンガ＆アルベドは城塞の玄関でひたすらヤってました。
　城塞は魔法による構造物なので、魔法では中を見れないものと扱っています。
　おかげで、攻性防壁も発動せず、漆黒聖典も来ません。法国は様子見に回ったので延命。

　叡者の額冠は、クレマンティーヌの装備といっしょにエルダーリッチが剥ぎました。武器ともども、神官になったエンリに預けられてます。
　このため、カジットは特に儀式を早めたりしてません。