アルベド二人旅

47：世界は美しくなんかない。そしてそれ故に、美しい。

　主人公不在編。
　女神がいないと、原作の闇に相対せざるをえない。

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　蜥蜴人(リザードマン)による歓待の翌朝。

　多くの者が、飲みすぎて転がり。

　森の賢王も、思わぬ懐妊に喜びすぎて眠っている。

　そんな中、調査隊の面々はアルシェを中心に集まっていた。

　村への報告を行っているのだ。

（ほう？　まずはおめでとうと言っておこう。だがイミーナ殿の帰還は認められん）

　〈伝言(メッセージ)〉ごしのニグンの言葉に、アルシェは目を見開いた。

「ど、どうして？　身重だし、休んだ方がいい」

（まず、彼女は魔法で調べるまで、自覚症状の類はなかったのだろう？　ワーカーとしての君たちは体調不良を抱えたまま、この調査に出るようなチームだったのかね？）

「それは違う。イミーナ自身問題ないと言っている」

（ならかまうまい。人間の妊娠期間は長い。よほど辛くなければ、いつも通りに過ごした方がよかろう）

「森の調査は、いつも通りではない」

（もちろんだ。森で居続けろと言ってはいない。もし体調に問題が出れば、即座に帰還を許可する）

「しかし、万一があってからでは遅い」

（悪いが、目下はこちらの方が危険なのだよ。法国が表立った手段を取るとは限らない。刺客が入り込んだり、毒を流される可能性とて皆無ではないのだ）

「えっ」

（モモンガ様に対し、そのような手を取る可能性は限りなく低いが。彼らは人類至上主義で、森妖精(エルフ)とは戦争中。イミーナ殿に絶対安全とは言い切れん。帝国のエルフ奴隷がどう手に入れられ、どう扱われていたか、君なら知っているだろう）

「そんな……」

　帝都で生まれ育ったアルシェにとって、法国は遠い異国。

　文化の差を知識としては知っていても……その差別が、仲間に降りかかるとは考えていなかった。

（皇帝陛下も竜王殿も、我らに協力してくださっている。だが、今はカルネ村自体が準備に奔走しており、万全とは言えん。法国の側から見れば、隙を晒しているとも言える）

「じゃあ、そちらの準備が済んだら戻らせてほしい。イミーナだけでいい」

（考慮しよう）

「あと、森の賢王も妊娠した」

（なに？）

　思わぬ懐妊情報。

　予想以上の移民希望者。

　そして妊娠を自覚症状なくとも確認できるクルシュという人材。

　これらにより、昼過ぎ。

　カルネ村から、リザードマンの集落へと〈転移門(ゲート)〉が開かれた。

　黒い穴を通って現れたニグンたちの前には。

　移民希望のリザードマンの若者が数百名。

　リーダーは、クルシュとザリュース。

　さらにザリュースが飼う多頭水蛇(ヒドラ)のロロロもいる。

「交渉がうまくいった様子で何よりだ。これで最低限の準備は済んだと言ってもいい」

　思わぬ戦力と人数に、ニグンの顔にも笑みが浮かぶ。

　もっとも、リザードマンらの表情は硬い。

　まだ見ぬ土地への恐れもあり、半ば女神への生贄の如き心持なのだろう。

　残る者たちとは今生の別れの如く、視線や言葉を交わしている。

（彼らの不安を払拭し、短期間で対等のように見せねばならんな……これも重要な課題か）

　森の賢王やイミーナは既に彼らと打ち解けたと聞いているが……と、派遣した者らを見れば。

「しかし、それがしが子を宿すとは……目が覚めても夢ではなかったでござるよ。クロマル殿ぉ……！」

「MUGEEEN」

「くっ……承知！　村に戻れど、夫たるクロマル殿のご武運を祈らせていただく次第！　それがし、妻として必ずや立派な御子を産むでござる！」

「MUUUU……」

「ひゃっ、くすぐったいでござるよー♡」

　森の賢王は今回、リザードマンと共に〈転移門〉でカルネ村へと帰還するのだ。

　二体が別れを惜しみいちゃついている……のだろうが。

　種族が違いすぎる上、一方は会話できないので、よくわからない光景になっている。

　その一方で。

　ニグンと共に来た他の者――の大半が、微妙な空気になっていた。

「ご、ごめんね。急にお願いすることになったみたいで」

「いえ……法国の人が来るかもしれないそうですし」

「法国はいや……いや……」

「い、イミーナさんは、モモンガ様の大切な人ですから」

「アルベド様とエンリさんに殺されそうだから、その言い方やめて……」

　森妖精(エルフ)の三人と、イミーナには互いに気まずさがあった。

　特にエルフたちは言葉にわずかな棘を、含めてしまう。

「あ、あー、森は俺がついてくぜ！　お前らは、山脈の方についてってやれよ」

「そうですね！　法国と顔を合わせないように、というならその方がよいかと！」

　事情を知るブレインとロバーデイクが、人員配置についてフォローし。

「確かに当てもないので助かるんですけど。いいんですか？　エルフの皆さんは森の方g――」

　よくわかっていないペテルが、ロバーデイクに口を塞がれる。

「いえ！　イミーナが傷を負わないよう、後衛を増やすより戦士がいてくださった方が助かります！」

「そりゃそうだな。あの神獣様がいたって、壁役が多いにこしたことはねぇ」

「……そーだねー。こっちは探索で2チームに分けて動いたっていいわけだしー」

　ロバーデイクの焦りから何かを察したか。　

　ヘッケランとクレマンティーヌも同意した。

「ブレインはカルネ村でも（女神の使徒を除けば）最強格の戦士。ぜひついてきてほしい」

　アルシェもよくわかっていないなりに、話に合わせた。

「……エルフとハーフエルフって仲悪いんすか？」

「黙っといてー」

　小声で尋ねるルクルットに、クレマンティーヌは短く答え、睨んだ。

　自ずとチーム分けも変わる。

森林探索：クロマル、ブレイン、ヘッケラン、イミーナ、ロバーデイク、アルシェ

山脈探索：クレマンティーヌ、ゼンベル、ニニャ、ペテル、ルクルット、ダイン、エルフ3人

カルネ村：森の賢王、ザリュース、クルシュ、ロロロ、その他リザードマン数百

「精神的に問題ある者について、こちらも考えておく。彼女らは、現状でもそれなりの戦力だ。お前なりに鍛え、立ち直らせてやってくれ」

「無茶言うねー」

　ニグンの言葉に、クレマンティーヌはげんなりとしつつ。

　ぞろぞろとカルネ村に向かうリザードマンを見送った。

　移り住んだ者への保証――一応の人質も兼ねて。

　一行はその一日を、リザードマンの集落で過ごす。

　保存食をある程度受け取ったり、酒や水の汲み置きも必要だ。

　そうして翌朝にそれぞれ、別方向へと出発するのである。

　友好関係を結んだ以上、この集落では夜番も必要ない。

　一行はゆっくりと休む、はずだったが。

「ルクルットちゃん、ちょーっと付き合ってくれるー？」

「うぇ？　ちょ、ちょっと、明日からマジな探索っすよ！」

「おー？　いつものガッツキはどーしたのー？」

「だ、だってさすがに！」

「いーからいーから」

　漆黒の剣が休む小屋から、ルクルットが連れ出される。

「や、やっぱり、ルクルットのやつ、クレマンティーヌさんと……なのか？」

「センパイ、ルクルットのこと名前で呼んでたし……」

「事実は小説より奇なり……であるな」

　見送る三人は、なんともいえない顔であった。

　クレマンティーヌは湿地帯の中を大きく跳躍し、離れた浮島へと至る。

「ここならいっかー……おい、声は小さめにしな」

「いや、ヨソにいる時に、あんな声出しませんって。クレマンティーヌさんこそ……」

　ばしんと尻をはたかれる。　

「バーカ。いつまでやってんだよ。エルフの件、お前わかってんのかって確認。あそこじゃ、隣の小屋で寝てるあいつらに聞こえるかもしれねーだろ」

「え、エルフ？　イミーナさんとなんか空気悪かった件っすか」

　期待していたルクルットは、露骨に残念そうな顔になる。

「そーだよ。あの魔獣をあっちが連れてく代わりに、あたしが受け持ったけどさー。あいつら、けっこう危ういよー？　余計なこと言ったら、面倒になるから、しっかりわかっとけって言ってんだよ」

「余計な事って……？　別にエルフ差別とかするつもりは、ないっすよ。イミーナさんとも普通にやってたじゃないですか」

　精神的に問題がありそうなのは、イミーナと会話していた時も。明日からの探索について話し合った時も。

　うすうす感じたことではある。

　ニニャに近いが、ニニャより虚ろな、危うげな顔をしていた。

　三人が三人とも、だ。

「あのエルフが帝国で奴隷だったってのは、知ってるよねー？　どーゆー扱いか、わかるー？　あと、エルフの国ってどんなか、知ってるー？」

「……いや、よくは。ニニャの姉ちゃんみたいな目に遭ってたってことですか？」

「あー……ニニャちゃんから聞いてるかなー？　ま、あそこまで悲惨じゃないんだけど……いや、ある意味じゃあれより酷いかもねー」

　エルフの王は、同族の娘と片端から交わり、子を産ませ。

　産まれた子も、産んだ母も、法国との前線に送り込んで……強制的な戦いの中で強者を生み出さんとしている。戦いの中でさらなる力を見せれば、また子を産まされ。再び前線に送られるのだ。

　このため、エルフの国では基本的に“王のお手つき”の女しかいない。

　戦争で捕虜となったエルフはそのまま奴隷となり、法国内で使われるか、帝国等に売られる。

「なんだそりゃ。それで国になるのかよ」

「ま、これについては目の敵にしてる法国にも理があるよねー。で、そんな頭おかしーやり方だから、エルフの奴隷ってのは女子供ばっかしでさー。しかも大半がそこそこ戦える……あの子らみたいな感じなんだよー」

「つまり、あいつらは生まれた時からそんな環境にいたワケか？」

「エルフは長寿だから断言できないけど、たぶんねー。それで、売られた後だけど……」

　帝国のエルヤー・ウズルスについても、クレマンティーヌは知らぬでもない。

　法国内でも、いずれかの聖典にスカウトしては……という話があった。かつては己に比肩しうる戦士の一人として、情報を集めてもいたがゆえ。

　その人品についても、把握している。

「……って奴が、あの子らの元ご主人様ってワケ。ニニャちゃんが聞くと殺したがるから、ナイショにしとこーねー？　モモンガ様にも、気分悪くしないよーに黙ってたんだし」

「そ、そりゃわかったけど。でも、モモンガ様に助けてもらったんだろ？　じゃあ、なんでそんなこと教えるんだ？　誰も知らない方がいいじゃん」

「さっきから、内心かなり怒ってるねー？　そうやって対等の口調になってくれてる方が、おねーさんは嬉しいなー」

「ちゃ、茶化さないでくだ――くれよ！」

　律儀に言い直したルクルットの頭を、にやにやと撫でてから。

　クレマンティーヌは冷たい表情になった。

「そー。知らない方がいーんだよ。でもさー、しばらくあたしたちは、あの子らと組むわけじゃん。危うい状態だから……あんまり、壊れないよう扱ったげないとでしょー？」

「べ、別に、そんなこと言われなくても、冒険者として過去を探ったりは……」

「ちがうちがーう。過去じゃなくて今、いや未来かな？　すごーく話題にしちゃいけない話ができちゃったんだよー」

「……どういうことだよ」

　じっと、正面からクレマンティーヌが見据えてくる。

「ロバーデイクとンフィーレアが、カルネ村で何をしてたか知ってるー？」

「も、元奴隷とか娼婦の、治療をしてたんだろ？」

　唐突な質問だ。

　彼らのしていたことなど、村人なら誰でも知ってる。

「実は治療だけじゃないんだなー。ルクルットちゃんは、あんまり世の中の裏側、見ない方？　あの二人は意外とそのへん、しっかりしてたよー？　オトナになるなら、そゆトコも見ないとねー」

「治療以外に何を？　え？」

（実は女に手を出してたとかって話じゃないよな？）

　混乱してしまう。神官と薬師が、他に何をするというのか。

「はー。お前ら、ニニャちゃん以外ホントに夢見る若者だよねー。前のあたしが見たら、めちゃくちゃに痛めつけて殺してたんだろなー……。ま、だから、ルクルットちゃんは、あたしなんかに声かけてくれたんだろけどねー」

「えっ、えっ」

　クレマンティーヌが、愚痴半分に不貞腐れたような顔になる。

　彼女とて、こんな話はしたくないのだ。

　これで察してくれれば……それでよかったのだが。

　ルクルットは、まるでわかっていない様子で混乱している。

「村に来た女どもの大半は、腹にガキがい(・)た(・)んだよ。クソどもに無理やり孕まされたのがな」

「は……？」

「それを始(・)末(・)してたのが、あの二人。だーから、二人とも元奴隷連中から、それなりの敬意を持たれてるんだよねー」

「え？」

　世界が美しくなんてないと、忘れていた。

　理解に時間がかかっていた。

「イミーナの種族って何だっけー？」

「半妖精(ハーフエルフ)」

「あのエルフ連中の腹にいたのは、何だと思う？」

「…………ハーフエルフ？」

「ハーフエルフのイミーナは、愛する男と結ばれて子供ができたんだよ。本人は幸せそうで、嬉しそうでさー。村としても、おめでたいよねー。村に戻ったら、幸せな結婚もするんだろねー？」

「…………」

「一方で、あいつらはってーと王様に無理やり子供産まされて、子供はとりあげられ、本人は奴隷にされてー。おまけにクソ野郎の子供も孕まされ、その子を……始末して、今はモモンガ様にすがりついてるってワケ」

「…………」

　返事はない。

　心の準備もなく、さらけ出された裏側に。

　吐き気すら伴うおぞましさを感じ、震えるしかない。

　何に震えているのか。

　怒りか、恐怖か、怯えか、嫌悪か。

　だが、間違いなくルクルットは……ニニャの姉についても含め。多くに目を背けていた。

　かつて、エ・ランテルにいた頃なら、気づいて当たり前だったのに。

　なにもかも忘れて、英雄志願の子供の気分で居続けていた。

「おーい」

「…………」

　耳元に呼び掛けられるが。

　ちらと目を動かすしかできない。

　なんと答えればいいかもわからない。

「イミーナの話も、あの魔獣が孕んだ話も、道中の話題にはするなって言ってんだよ」

「わかった」

　強張った声。

「出発はちょーっと遅らすから、他の二人にもよろしくねー。ニニャちゃんには、あたしから言っとくからさー」

　実のところ、ペテルとダインは元奴隷の娘と深い関係になっている。それなりの裏事情も聞いているはずだ。彼女らに関わろうとせず、クレマンティーヌに声をかけたルクルットが……カルネ村で最も裏事情に疎い男、なのだろう。

　おかげで衝撃から立ち直れず、生返事をしつつ頷くしかできない。

「はー……」

　そんな様子に、クレマンティーヌは深々と溜息をつき。

「…………おわっ！」

　突然、ルクルットを仰向けに蹴り転ばした。

「おい。朝もその面してたら、はったおすぞ、てめぇ」

「もう蹴ってるし！」

　その衝撃でようやく我に返るが。

「うるせぇ。お前が悩んだってしょーがねーんだよ。ンフィーレアも、ロバーデイクも。ニニャちゃんだって、お前らにそんな相談しねーし、期待もしてねーんだよ。口をすべらすなって、釘さしてんのがわかんねーのか？」

「そりゃ、わか……ちょおおお!?」

　股間をぐりぐりと踏みつけられ、悲鳴をあげる。

「いっつも、あたしに会う時はガチガチのクセしやがって。何、顔といっしょにしょぼくれさせてんだ？　あーん？」

「あ、あんな話聞いてそんな……！」

「ほー。それじゃ村に帰るまでずーっとあたしと、何もナシで大丈夫ってワケー？　あのエルフ連中といっしょの限り、そーゆーの一切ナシだよー？」

「えっ、いや、それはっ！」

　しっかりと反応し始めるそれを、鼻で笑うクレマンティーヌ。

「そーそー、いつも通り、そーゆー顔でいりゃいいんだよ。話題だけ気をつけな」

「は、はいっ」

　結局、ルクルットが寝床に戻ったのは、それなりの夜更けだったという。

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　原作にもあって、避妊手段がない以上、集まった子らの大半が……まあアレだったかと。
　ツアレも助かった時にはアレでしたからね。
　宗教的にそういう処置を禁止するかどうかについて、モモンガさんはノータッチ。
　ニグン、クレマン、エンリさんらで話し合って決めました。
　願った当人として、ニニャさんも関わってるかも。
　フォーサイトはこういうダーティーな面を理解してるはず。
　ンフィーレアも薬師として、こういった医療の暗黒面を知ってるはずと判断。

　ニニャさんは姉の詳細を伏せてますが、その後もエスカレートするアレっぷりから、酷い状況だったとは漆黒の剣メンバー全員察してます。
　村に運ばれてきたときの、元奴隷＆娼婦の皆さんの状況も、見てないはずはありませんし。
　過去にちらっと触れてますが、ペテルとダインは悲惨な境遇の子らを慰める中で、深い関係になってます。いろいろと裏面も知りつつあるでしょう。ルクルットがそこらへん目を背けた形になり、今回でクレマンさんから釘を刺されました。
　まあ、ルクルットだってエ・ランテルにいた頃は、そこまでめでたい価値観じゃなかったはずですが。カルネ村に来てから、いろいろ現実離れしすぎて地に足つかないモードになってました。おかげで、クレマンさんと関係持てたわけですが！

　王都から回収された中には、完全に精神的に壊れた子とかもちょくちょくいるでしょうし。
　そろそろ彼女らをどうするかなども、ニグンさんらが決めます。


　クロマル組とクレマン組の旅が始まります……が、次回、話はカルネ村に戻る予定。
　相変わらず女神は旅をしない！